В глубине драконьего тела гулко стучало сердце. Ду-дум, ду-дум! Дрэга повернул голову и уставился Стёпке в глаза. Как будто спрашивал: "Когда опять полетим, хозяин?"
— Скоро полетим, — успокоил его Стёпка. — Очень скоро. И очень далеко.
И от этого "далеко" его вновь пронзила обжигающая нереальность предстоящего ему счастья. Вспомнив сегодняшний глупый сон, он с усмешкой повторил вполголоса накрепко запавшую в память фразу: "В этом мире нет драконам места". Как же нет, когда вот он самый настоящий дракон лежит у него за спиной...
Что-то звонко лопнуло, резкий порыв горячего воздуха пронёсся над головой, Стёпка лишился опоры и повалился на спину, неловко задирая ноги. Он здорово перепугался, ему показалось, что рядом с ним взорвался горшок с громобоем. Бабахнуло и в самом деле отменно. Даже какие-то ошмётки во все стороны полетели, — к счастью, не от одежды, а просто разбросало труху и мох. Стоя на четвереньках, он очумело потряс головой и огляделся. Дракон куда-то исчез, оставив после себя примятую траву, в ушах ещё звенело, потревоженный ручей уносил прочь сорванные взрывом листья. Что это было? Такое впечатление, словно в самом деле бомбой шарахнули. И куда делся дракон? Неужели сбежал? Такой большой, а драпанул, словно заяц. Даже хозяина бросил. Но не улетел, это точно, потому что в небе его не видно. Только перепуганные ласточки туда-сюда носятся.
— Дрэга! Ты где? Выходи, всё уже кончилось.
Выпорхнувший из травы дракончик сверкнул на солнце крыльями и радостно закружился над его головой. Маленький, чуть больше сороки. В таких случаях обычно говорят, что невозможно поверить своим глазам. Глазам Стёпка верил — вот же он, дракончик, попробуй не поверь! Но почему?! С какого перепугу Дрэга опять сделался гномлинской лошадкой? Неужели подарок оказался таким... одноразовым? Полетал на нём разок в вышине, поорал от восторга, хлебнул немного счастья — и всё, довольно с тебя? Верить в такую подлянку не хотелось, смысла в таком подарке не было никакого. И Стёпка, подставляя дракончику руку, подумал, что, наверное, какой-нибудь подкравшийся маг или колдун с помощью заклинания вернул Дрэге прежний вид. Из вредности или просто от страха. А что? Вон как взорвалось. Очень похоже на сильное превращальное заклинание. Потом он сообразил, что откуда бы здесь, на берегу, где даже спрятаться негде, взяться магам или колдунам. Да и зачем? Потом он вспомнил, что хлопнуло как раз после того, как он произнёс те самые услышанные во сне слова...
"В этом мире нет драконам места".
Та-ак. Неспроста, получается, тот сон приснился. Древняя сила выполнила его желание и научила заклинанию, с помощью которого можно снова сделать дракона маленьким. Типа инструкция по применению. Здорово, конечно, кто спорит. Только вот... Стёпка посмотрел в высокое небо, и его продрало страхом до самых печёнок. А если бы я произнёс эти слова там, в вышине? Это я бы с такой высоты шмякнулся. В лепёшку бы точно расшибся. А потом превратился бы в зомби, который и в живых остаться уже не может и умереть не способен, потому что "не весь". (Мне нужно в Весь, но я не весь). Предупреждать надо, между прочим, когда такие заклинания во сне передаёте, рассердился он, мне же просто повезло, что я не брякнул эти слова, когда под облаками летал! А ведь мог.
Что-то там ещё ему говорил тот приснившийся безликий собеседник. Что-то важное. Мол, а обратное ты уже сам знаешь. Обратное, это значит, чтобы дракона снова большим сделать. И откуда интересно я его знаю? Во сне мне точно ничего такого не говорили. А если не во сне — то когда? И кто? Попробуем размышлять логически. Чтобы сделать дракона большим, нужно сказать какое-то заклинание. А какое? Да понятно же, что заклинание увеличения. А кто, интересно знать, мог научить Стёпку увеличивающему заклинанию? Да Смакла же и научил. Увеличильное заклинание. Стёпка напряг память. Помнится, что звучало оно как-то очень заковыристо. Там ещё "аки-паки" какие-то были... И заклинание тут же всплыло в его голове.
Он посадил Дрэгу на кочку и громко произнёс:
— Преумножься многажды сущностным прибавлением аки велю!
Потом показал на притихшего дракончика пальцем и потребовал: — Содейся!
И ничего не содеялось.
Поразмыслив, Стёпка повторил, но уже медленнее и про себя, и пальцы (персты) требуемой щепотью старательно сложил.
И на этот раз содеялось.
Жахнуло, хрустнуло, ударило по ушам, и сделалось так холодно, что не успевший отпрыгнуть Стёпка моментально замёрз, даже одежда его покрылась инеем. И вся трава тоже моментально побелела, как будто в один миг наступила зима. А вода у берега ощетинилась острыми льдинками, которые, впрочем, сразу принялись таять.
Сияющий Стёпка пытался согреть дыханием прихваченные холодом ладони, а сделавшийся вновь огромным Дрэга тут же умчался в лес. На покрытой снегом траве остались только тёмные следы его лап. Он довольно быстро вернулся и приволок здоровенную тушу дикой свиньи. Дракон жарил себе свинину, а Стёпка, перебравшись в более сухое и тёплое место, лежал на траве и лениво размышлял о чудесах и заклинаниях. Когда из ничего вдруг появляется такая здоровая туша, на это уходит столько энергии и тепла, что всё вокруг сразу замерзает. А самому дракону срочно требуется подкрепиться, чтобы восстановить силы. Некоторые законы физики в этом мире работали правильно.
А вообще — это круто! С таким уменьшающимся и увеличивающимся драконом очень удобно путешествовать. Понадобилось, например, в город зайти или в село — говоришь уменьшительное заклинание. И никто не пугается. А когда надо куда-нибудь долететь — увеличиваешь, ждёшь, пока дракон подкрепится, и лети себе в своё удовольствие. Только не съест ли он хозяина, если не сумеет вовремя поймать ещё одну свинью или оленя? Стёпка посмотрел на увлечённо подкрепляющегося дракона, на его ехидную морду и всякие нехорошие мысли со спокойной душой отбросил. Не съест. Глупо такое даже предполагать.
Потом Дрэга валялся рядом на траве, требовал, чтобы его чесали палкой и тут, и там, и ещё под шеей, и, разморённый и расслабившийся, незаметно уснул. Дракон шумно посапывал, изредка подёргивая хвостом, а Стёпка, вновь обретший уверенность в себе и в завтрашнем дне, просто наслаждался летним теплом и приятным ничегонеделанием. Почти полдня прошло в делах и заботах. Столько времени потеряно. Но ведь не зря. Теперь он точно знал, что может нагнать весичей, которые увозят Смаклу. Даже если они уже добрались до границы Великой Веси.
Глава тринадцатая,
в которой демона вновь подозревают
Управлять драконом было легко и просто. Очень помогало то, что Дрэга понимал человеческую речь и не страдал излишним упрямством. Сказал ему: "Ну, полетели", слегка пришпорил для уверенности и вперёд. Похлопал левой рукой по холке — повернули к югу. Похлопал справа — летим севернее. А более сложные манёвры дракон вообще выполнял без команд и подсказок, порой чуть ли не угадывая желание наездника. Летел он теперь не слишком высоко, и поэтому можно было спокойно наслаждаться скоростью, не обращая внимания на мелкие неудобства вроде отсутствия седла и невозможности ухватиться за что-нибудь надёжное руками. Гузгай всё сделал правильно: побывав в заоблачном поднебесье, перепугавшись там, перебоявшись и наоравшись, Стёпка воспринимал полёт на высоте пятиэтажного дома как что-то обычное и почти безопасное.
Перед вылетом он приблизительно прикинул, в какой стороне расположен Усть-Лишай и где примерно может находиться Великая Весь. Точного направления он, ясное дело, не знал и надеялся лишь на то, что рано или поздно попадётся им внизу какая-нибудь дорога. А где дорога, там и путники. Купцы, например, или охотники. Кто-нибудь да подскажет. Лишь бы только не весичи — хлопот с ними не оберёшься, не раз уже проверено.
Ничего другого Стёпка придумать не смог, впрочем, вскоре выяснилось, что его решение было правильным. Дорогу они обнаружили достаточно быстро, обычную грунтовую (а других здесь и не знали), не слишком укатанную, но и не заброшенную, и, пролетев над ней около часа, наткнулись на отряд всадников. И по закону подлости, который в магическом мире работает так же неотвратимо, как и в обычном, всадники оказались весичами.
Произошло это неожиданно для всех и едва не закончилось крупными неприятностями. А всё потому, что Стёпка чересчур увлёкся полётом и совершенно забыл об осторожности. А дракону про осторожность вообще никто не почесался напомнить. Вот они и вели себя беспечно и расслабленно, даже в мыслях не допуская, что кому-то огромный летающий зверь может не понравиться, кого-то может испугать, а кое-кого — испугать до такой степени, что начнётся беспорядочное швыряние не самыми слабыми заклинаниями. Боевыми, между прочим.
Сначала всё шло очень хорошо.
Поскольку дракону не было нужды дотошно следовать прихотливым извивам дороги, он летел напрямик, что существенно сокращало путь и позволяло не хвататься судорожно за его шею на каждом вираже. Под драконьими крыльями проплывали луга и поля, речки и холмы, овраги и болота, светлые берёзовые рощи и непроходимые, заваленные буреломами хвойные леса. В общем, всё то, что и называется тайгой. И никаких тебе просек с линиями электропередач, заброшенных карьеров и полуразвалившихся коровников, которые вокруг Стёпкиного посёлка, например, встречались буквально на каждом шагу. Здесь же — только нетронутая природа, праздничная зелень лесов и пронзительная синь воды.
Стёпка не успевал вертеть головой, стараясь увидеть сразу всё и запомнить это всё навсегда. Чтобы лет через восемьдесят было о чём внукам рассказывать, сидя у камина, как старый Бильбо Бэггинс. Рассказывать о том, как пахнет чешуя дракона, и как свистит ветер в его крыльях; как обрывается сердце, когда, перевалив через вершину сопки, внезапно рушишься вниз; как встречный поток воздуха приятно остужает разгорячённое лицо; как отражается в воде пролетающий над озером дракон, а ты почти не отражаешься, потому что боишься упасть и осторожно косишься вниз краешком глаза; как велик и неохватен мир для того, кто поднялся выше самых высоких кедров, как он волнует душу и будоражит кровь...
Стёпка наконец в полной мере ощутил себя настоящим драконьим наездником. И, стыдно сказать, но его радовало, что за Смаклой им приходится лететь чуть ли не в саму Великую Весь. Чем дальше, тем лучше. Чем дольше, тем круче. Крылья — это здорово!
Места, над которыми они пролетали, были совершенно безлюдными (или казались таковыми), не попадалось пока внизу ни деревень, ни хуторов, и Стёпка мог только удивляться тому, как редко встречаются в тайге люди и поселения. Можно сказать, почти совсем не встречаются.
Однажды увязались за ними сразу несколько гномлинов на дракончиках, что-то пищали вслед, ручонками размахивали, но очень быстро отстали. Мелькнула у Стёпки мысль задержаться, поговорить с недомерками, похвастаться перед ними своим настоящим драконом; представил он, какими глазами смотрели бы они на Дрэгу, как возбудились бы и взгоношились — и не стал возвращаться. Не такой народ гномлины, чтобы захотелось с ними по собственному желанию разговоры разговаривать. И лишь несколько позже он с изрядным запозданием сообразил, что гномлины — такие же местные жители и у них вполне можно было узнать о ближайшей дороге в Весь. Но — поздно. К тому же они запросто могли и обмануть, как уже сделали это однажды, отправив его в устроенную магами засаду.
Постепенно рельеф местности изменился, сопки стали попадаться чаще, они теснились одна за другой, кое-где обрывались скалистыми обрывами, кое-где зияли рыжими проплешинами давних пожаров. Дорога петляла немилосердно, кружила и металась из стороны в сторону, и дракону, чтобы не потерять её из виду, приходилось то взлетать над вершинами, то спускаться почти до земли и нестись, едва не задевая деревья кончиками крыльев. В таком бреющем полёте адреналина тоже хватало: когда в нескольких метрах от тебя мелькают колючие ветви, а расшалившийся дракон в последнюю секунду уворачивается от столкновения с замшелой скалой, хочется, чтобы это и поскорее кончилось и в то же время, чтобы длилось как можно дольше.
Вот тут они и встретили весичей. Нарвались на них лоб в лоб.
Дрэга пронёсся над глубоким распадком, выметнулся вверх там, где дорога переваливала через крутую седловину меж двух внушительных сопок... И вылетел прямо на отряд, передовые всадники которого в безошибочно узнаваемых алых плащах как раз поднимались навстречу с противоположной стороны. Это было, наверное, потрясающее зрелище, когда перед не ожидающими никакой опасности людьми внезапно взмывает словно из-под земли огромный дракон с широко распахнутыми крыльями, и чешуя его отливает на солнце сталью, и в глазах полыхает злоба (на самом деле — в них просто отражается солнце, но кажется, что именно злоба), а того, кто этого дракона оседлал, почти не видно, потому что он на спине, да и некогда разглядывать, кони испуганно пятятся, воины хватаются за самострелы, за копья, все кричат, возникает суматоха, повозки съезжают на обочину, кто-то рвётся бежать в лес, кто-то, открыв рот, смотрит вверх, кто-то в ужасе падает на землю... А дракон проносится над обозом, и тень его накрывает людей, и он огромен, и хвост его длинен, и в крыльях шумит ветер. И ничего страшного не происходит, чудовище пролетело и не вернулось, и несколько пущенных вслед (с запозданием, чего уж там) огненных заклинаний впустую буравят воздух, и один шар ударяет в скалу и рассыпается колючими искрами, а последний, сотворённый самым молодым чародеем, вроде бы попадает в драконье крыло, но никакого вреда ему не причиняет и даже не взрывается по-настоящему, но этого чародея потом всё равно все дружно ругают за поспешность, ведь дракон ничего плохого никому не сделал, пролетел только над головами, а если бы его всерьёз зацепило огнемагией, то он всенепременно вернулся бы и тогда, каждому понятно, пожёг бы хвостатый гад повозки, людей бы побил и коней погрыз. И неизвестно, какого бога благодарить теперь за то, что дракон оказался незлопамятным и не надумал мстить перепуганным обидчикам. Нескоро ещё навели порядок в обозе и долго после того обсуждали невиданное прежде явление грозного зверя.
Стёпка тоже не сразу опомнился, особенно его испугали огненные шары. При этом переживал он, естественно, не за себя, а за Дрэгу. Когда они удалились достаточно далеко от места нежданной встречи, он заставил дракона приземлиться и сразу бросился осматривать крыло. К его облегчению, крыло ничуть не пострадало, на чешуе не осталось даже подпалины, дракон оказался не только огнедышащим, но ещё и огнеупорным. Магические файерболы ему были не страшны, но кто знает, какие разновидности боевых заклинаний здесь существуют, может быть, просто сейчас в них выстрелили не самым мощным.
— Круто, — признал Стёпка, завершив драконий "техосмотр". — Может быть, ты тоже не весь, как и я?
Дрэга хрюкнул и повалился набок, смешно задрав лапы.
— Тебе весело, а в меня, между прочим, тоже могли попасть, — только сейчас вспомнил Стёпка о себе любимом. — А у меня такой чешуи нету... вроде бы.
