— Госпожа, — тут же нажаловалась Иора, — я им говорила, а они не слушают. Говорят — приказ короля!
— Всё верно, я назначена кормилицей королевича, — заявила бойкая голубоглазая и светловолосая молодка. Этакая курносая деревенская деваха — кровь с молоком, прижимавшая к груди ещё одного ребёнка, видимо, своего собственного.
— А я — воспитательница юного принца, — вежливо склонила голову другая женщина... постарше.
Понятно. Перевела взгляд на третью, не смеющую поднять взгляда брюнетку.
— Невеста нирта Ильгемона — Моорон-Нарга... тоже... в свите.
— Вы обручены? — искренне удивилась я.
И где только комендант успел отхватить эту особу... лет на пятнадцать, а то и на двадцать моложе? Неужто по дороге. Вроде, никаких институтов благородных девиц мы тут не учреждали... А барышня ничего, симпатичная, хоть и не писаная красавица... Тут она подняла глаза... большущие, карие... О-о-о, это существенно меняет дело... А губа-то у коменданта не дурра.
— Арлэн дал слово!
Угу. А чего б ему не пообещать Омлу с неба? Не удержавшись, хмыкнула. Женщина встрепенулась, как от пощёчины, вскинула подбородок, глаза сверкнули:
— Я вдова нэда Вольфора! Нирт обещал позаботиться обо мне и ребёнке... моём мальчике... нашем, — добавила она сквозь слёзы.
О-о-о, так её муж тот самый, погибший за короля и королевство.
— Сочувствую вашему горю. Надеюсь с ниртом Арлэном вам повезёт больше. Радости и счастья, совет да любовь!
Женщина шмыгнула носом и робко так улыбнулась.
— А теперь... сударыни... прошу покинуть мой экипаж.
— Но король,.. — вскинулась было кормилица.
— Вот пусть он вас в свою карету и сажает! А эта, пока, — моя! Побыстрее, пожалуйста, освобождаем помещение.
— Но как же... а если Роне понадобится помощь?! — воскликнула старшая.
— Я непременно вам сообщу... Всего хорошего! — добавила, захлопывая дверцу.
У-у-ф-ф-ф! Наконец-то мы одни! Кстати, а где Сил? Впрочем, какое мне дело, меньше народу — больше кислороду!
— Спасибо, — проронила Роннихаль.
— За что? — не поняла я.
— За то, что отвадили... этих... хищниц... от моего Дая!
Я только усмехнулась про себя.
Честно говоря, вообще не понимаю, почему у Роны наследника... не знать об этом теперь мог только слепой или глухой... ну-у, раз няньки и мамки назначены... да не из простых... Кормилица-то ладно, в наших краях и такую сразу не сыщешь... Но всё остальное...
Так почему Даимбер до сих пор у бывшей проститутки, раз его будущее — дело решённое? О судьбе лишённой всех прав принцессы даже заикаться не хочу, а то подумают, грешным делом, что я что-то замышляю, плету интриги... А оно мне надо?! Да и кто она мне?
А вот Роннихаль, честно говоря, жалко... Никогда б не подумала, что стану к ней испытывать подобные чувства... а вот поди ж ты! Как пить дать, отнимут у неё мальчонку, и пикнуть не посмеет. Хотя, может, король не настолько жесток, как я о нём думаю, и Роне ничего не угрожает. Так и будет жить во дворце при своём малыше, вот только вряд ли её прилюдно объявят его матерью. Скорее, найдут какую-нибудь дворянку... из небогатых... которая с радостью примет это почётное звание.
Не был бы Клэрион наследным принцем — у Роны был бы шанс. А что? У Фэры ведь не простой был бордель, скорее, дом свиданий, куда не каждого дворянина пустят на порог, даже если у него водятся деньги. По слухам, вроде бы кто-то из тамошних девиц сумел удачно выскочить замуж. Да не за простого нэда, а за нирта или туэра. Или это всего лишь красивые сказки, вроде той, что про Золушку?
Хотя, чего в них невозможного? Возвращается домой дворянин с красавицей-женой из самого Левора, а та вся в драгоценностях, одета, как принцесса. Сразу видно — не из простых. Кто там в захолустье знает, чем она занималась в столице?
А вот с Клэром рыжая плутовка пролетела. Так и осталась на бобах, с ребёнком на руках, да и того, того и гляди отнимут. Не блистать ей королевной на балах, а быть серой мышкой на задворках дворца... и то, если позволят.
Не то, что б я сильно злорадствовала, глядя на несчастья Роны, но-о...
В дверь постучали... Что за ерунда, караван собрался, и мы с минуты на минуту собирались начать движение. Сутки-двое, и мы у Каменного моста.
— Ваша милость, эльгара, — показалась в проёме брюнетка, — Его Величество распорядился одной из нас неотлучно находиться при малыше. Можете сами послать слуг удостовериться.
— В самом деле?
— Слово дворянки!
— Что ж, нирта, я вам верю. Проходите, садитесь.
— Я пока всего лишь нэда, эльгара.
— Но ведь нирт Арлэн дал слово?
— Да, но пока прошу так меня не называть... плохая примета.
— Вы так в них верите?
— Вольфор не верил! Говорил, люди — сами кузнецы своего счастья!
— Разве это не так?
— Боги тоже не дремлют, эльгара! — и столько в её словах было убеждённости.
Что ж, не стану спорить... вполне возможно.
— Почему вы не взяли с собой сына? Как там он один, без вас?
— Ему нельзя, у него служба! — с нескрываемой гордостью сообщила моя собеседница.
Нефига себе, сколько ж ей тогда лет, даже если она родила в пятнадцать?
— Нирт Арлэн был так добр, что взял Лира в...
— Куда? — переспросила, не расслышав последнего слова.
Нира (так звали будущую супругу бывшего коменданта Западного перевала) ответила. А-а, в местные пажи... или что-то вроде этого.
— А не рано ему?
— Да что вы, Ваша милость, он почти на год старше вас. А вы у нас вон какая... бойкая! Лирион побудет в пажах до усыновления, а там... Там видно будет.
Что ж, рада за них за всех. А нэда тем временем уже завладела малышом, приняв его из рук довольной Роны. Так и захотелось ей крикнуть: "Дура, неужели ты ничего не понимаешь?!"
Не-е-ет, когда у меня будут дети, я их вот так, кому попало, не доверю. Сама буду заботиться, воспитывать...
О, Господи, о чём я думаю?!!
Казалось бы, какое мне дело до судьбы Роннихаль? Кто она мне — сестра, родственница, лучшая подруга? А вот поди ж ты... будто кошки на душе когтями скребут... или вильи.
Попыталась отогнать эти навязчивые мысли, которые возвращались всё вновь и вновь. Какое мне до этого дело? Да и что я могу сказать? Что у меня какие-то нехорошие предчувствия? И как доказать, что это не досужие фантазии маленькой девочки? Или ревность обманутой жены... н-да... жены... даже самой стало смешно.
А-а-а, король всё равно забрал бы Даимбера. Конечно, Рона могла с ним не ехать. Но какая же мать вот так, запросто, бросит ребёнка, которого у неё никто не собирается отнимать. Наоборот, вместе с ним приглашают в столицу. М-да, наш "царь-батюшка" прямо не грозный монарх, а какой-то застенчивый кавалер.
Или Ореливор Третий кого-то боялся? Неужели меня? Или чего-то? Того нехорошего, что может случиться с маленьким Даем? И кто может возжелать ему смерти, особенно в наших краях? Может, я чего-то не понимаю?
А-а, да и фиг с ним! Что мне до королевских проблем, словно у меня своих не хватает!
Будто прочитав мои мысли, они не преминули дать знать о себе, навалившись девятым валом, стоило только подъехать к Каменному мосту. Какие-то документы, справки, отчёты, догнавшие нас курьеры из Золотого леса.
Блин! И это тогда, когда грамотеев у нас в лаэрстве днём с огнём не сыщешь. Что же случится, когда их будут сотни, а то и тысячи?!
Часть четвёртая.
Каменные острова.
Глава 1.
Справиться с нахлынувшим бумажным цунами удалось лишь на третьи сутки, когда королевский обоз успел "отчалить". Ну да ничего страшного, мои тачпаны быстрые — день-другой, догоним.
Посмотрела в окно... уже начало смеркаться. Н-да-а, дело движется к зиме, темнеет рано. Стоит ли выезжать на ночь глядя или лучше всего, отдохнув, поутру?
Может, спросить у Чойба? Невольно зевнула. Что-то я намаялась за день, пошлю-ка лучше Иору. Она у меня шустрая, мигом узнает. А кстати, где она?
Выбралась из своего домика... того самого, в лагере... который был теперь чем-то вроде моей походной резиденции... Никто в нём ничего не трогал на случай моего приезда, а вот рядом, на месте когда-то беспорядочно разбросанных возов и навесов расположился целый городок... Вернее, до города этому посёлку ещё было расти и расти, но все возможности к тому имелись.
Повернула голову в сторону гостиницы... Э-э-э, а в чём дело?! Обычно к этому времени в королевских покоях всегда горел свет. Его там рано зажигали. Не любил Его Величество сидеть впотьмах... да и лаэр тоже... а тут ни одного окна освещённого, будто все повымерли.
Э-э-э, алё! А где королевская карета?! Да и своей я что-то не вижу...
До постоялого двора я долетела, как на крыльях. Ворвалась внутрь, а там никого. Комнаты пусты, кровати застелены. Будто тут ни короля, ни его свиты отродясь не было, и мне всё примерещилось. Даже ущипнула себя, не сон ли это.
— Уй, как больно!
Не сдержавшись, выругалась. Всё равно никто не услышит...
Вот демонщина, в конце коридора из-за двери показалась чья-то голова.
— А ну стой! — чем-то это лицо было мне знакомо, — Ты ведь Вита — сестра Иоры?! А ну ответствуй, куда подевалась эта несносная девчонка?!
— Уехала, вместе с королём, — удивлённо воззрилась на меня блондинка, — в вашей карете. А вы разве не с нею?
— Да нет, раз я здесь.
Вот, засада!
Кинулась седлать Фора. Хорошо, хоть его не забрали!
Опомнилась, лишь затягивая подпругу. Все демоны Бездны! Надо сперва закончить дела, отдать распоряжения. Я ж теперь не абы кто, а выдающийся государственный деятель, губернатор... или что-то вроде того.
Ну и что, что карету угнали, никуда она не денется, а вот дела надо хоть немного разгрести, чтоб они не росли, как снежный ком. Кто знает, как там обернётся у этих Каменных островов? Когда я ещё обратно вернусь?
Пару писем уже написала, надо их отправить, раздать кое-какие распоряжения...
Эх, король, король... и что ему неймётся?! Мне б на всё про всё ещё пару суток...
Впрочем, всех дел не переделаешь... но стремится-то надо.
Встретила недоумённый взгляд Форума, когда его рассёдлывала — "В чём дело? Как же так хозяйка?"
— Не переживай, мой хороший, успеешь ещё набегаться, — ласково потрепала скакуна, — а пока отдыхай, набирайся сил, нам ещё короля догонять.
— Вита! Ты мне нужна! Раз Иоры нет, ты за неё! — возвестила я, — И, кстати, где Шув?
— Пошёл в деревню за наргами, повозку мне запрягать. Мы завтра уезжать собирались.
— И куда же?
— Ясное дело, в Золотой лес. Я и так припозднилась, пока дяде помогала. Думала с купцами туда отправиться, да они обратно вернулись. Странные какие-то.
— Да-а, и чем же?
— Сперва говорили, что отправятся к Западному перевалу, а потом покрутились по округе, скинули товар по дешёвке, и были таковы.
— Странно.
— Вот и дядя то же сказал.
О "визитёрах" девчонка знала немного. Что ж, вернётся Шуввэрр, расспросим, у нас и без того было море работы.
— Послушай, Вита, у вас там сарлы не осталось? Или король со своей шайкой всё смели?!
— Ваша милость, нешто можно так о Его Величестве? — вытаращилась блондинка.
Ах, да, я же не с Иорой разговариваю, это она к моим "экспромтам" привычная!
— Да я не про короля, а про его прихлебателей! Ты даже не представляешь, как же они меня достали!
Девчонка только головой покачала.
— Его Величество все запасы скупил. Золотой заплатил, — похвасталась она, но видя, как я посмурнела лицом тут же добавила, — Но у меня немного осталось. То, что я себе отложила. Я сейчас заварю.
— Молодец!
С "какавой" дело пошло веселее. Сейчас уже точно не помню, сколько мы написали писем и оформили бумаг, но мне показалось — вагон и маленькую тележку.
Проработали всю ночь и только к утру, к приходу Шува разобрались, что нужно срочно отправить с гонцом, что Вита сама в Золотой лес отвезёт, а что останется в архиве у её дяди.
Поспать удалось лишь пару часов... вряд ли больше. Позавтракала... вернее, пообедала и в дорогу.
Мой тачпан весело нёсся по "шоссе". Даже приходилось его уговаривать, чтобы не так быстро. Нам же ещё скакать и скакать.
К вечеру Фор притомился, перейдя на рысь. Ну-у, насколько знаю, тачпаны таким аллюром могут бежать сутками, что мой скакун с успехом и демонстрировал.
Действие сарлы прекратилось, и я сама не заметила, как задремала. Проснулась, ёжась от холода, в клубах тумана и сразу не смогла понять, сон это или явь, утро на дворе или вечер.
К счастью дорога пошла в гору, солнышко выглянуло из-за туч. Хорошо, хоть дождя нет.
"Унылая пора! очей очарованье!
Приятна мне твоя прощальная краса —
Люблю я пышное природы увяданье,
В багрец и в золото одетые леса," — всплыли в памяти строки великого поэта.
Проклятье! Уже вторую осень встречаю в этом мире!
Все демоны Бездны! Вытащит меня кто-нибудь отсюда, или мне до самой смерти тут "куковать"?!
Вот б... блин! А вдруг моё тело ТАМ уже кремировали и мне никогда не вернуться?! Твою ж мать!
Усилием воли с трудом отогнал прочь "крамольные" мысли. Скорей бы уж этот чёртов караван! Должны ж они сделать привал... или нет?!
Похоже, король снова решил не останавливаться... До самых Каменных островов?! Да не может быть!
Догнала я караван, уже когда стемнело, насилу отыскав свою "таратайку". Раньше мы плелись где-то в середине... ну-у, когда не мчались сломя голову за ушедшим вперёд караваном. Теперь же мой экипаж оказался далеко впереди... даже королевского. Что за фигня!
Как назло разыгралась непогода, и начал потихоньку накрапывать противный осенний дождь. Подскочила к карете и распахнула дверцу, намереваясь прямо на ходу запрыгнуть внутрь.
Мать твою! Кабы не "руки" и "ноги", точно вывалилась бы наружу, потому что народу внутри оказалось ещё больше, чем прежде — яблоку негде упасть.
— Эй, осторожней, Ола, ты мне чуть ногу не сломала! — возмутился Ореливор Третий
А нечего ноги протягивать, не дома!
Но вслух произнесла иное:
— Прошу прощение, Ваше Величество, только на то, что в моей карете окажется весь цвет Левора, я как-то не рассчитывала. Уж больно она маленькая.
Король удивлённо изогнул левую бровь, лаэр Западных пределов хмыкнул, а сидящая в углу воспитательница принца округлила глаза, отчего они стали, как плошки.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, перешагнула через королевские и лаэрские ноги, втиснувшись на скамейке между Иорой и Кирой... Кирриаль — женой туэра Муффэра, носившего, как выяснилось цветастый титул стража... или защитника... Западных ворот королевства. Как эта мозголомная и зубодробительная фраза звучала на местном наречии, даже приводить не буду... потому что её не то что мне, местным аборигенам было не выговорить. Без чарки вина точно! Оттого и звали дворянина просто Муффэром, по имени с приложением титула, а за глаза так и без оного.
Как уже говорила, во время мятежа туэр был серьёзно ранен, а последующее нахождение в плену у злодеев совсем не способствовало его быстрому выздоровлению. Слава Создателю, сейчас муж Киры почти полностью поправился и успел приступить к исполнению своих обязанностей...
