— Да, здесь красиво! И тут было наше укрытие в детстве. В кустах, — Ронер протянул руку и показал на высокий и крутой берег, — есть пещеры. Наверное, еще не истлело сено, на котором мы спали...

— У вас очень красивый мир...

— Значит, вы не из нашего мира. — Утвердительно сказал Линт. — Но зачем вы здесь?

— Да, мы — обычные люди из нижних миров. Те, у кого вы, вместе с демонами, забираете энергию для собственного безбедного существования. Но мы тоже живые. Хотим радоваться и без страха выпускать в мир детей — плоды своей любви... Нас задолбали войны. Нам надоели вложенные в наши головы мысли, заставляющие поддерживать тех или иных, выбранных вами, лидеров. И мы устали всего бояться. Понимаете?

— Ну-у... — Смутились парни.

— Так вот. Мы не знаем, — продолжала маленькая девушка, — почему ваш мир выдернул нас сюда. Скорее всего, ему надо решить проблему, которую не видите вы. Понимаете, мальчики, ваш народ когда-то назывался ангелами — прекрасными и мудрыми существами, направляющими развитие низших планов. Воспитывающими нас в любви и гармонии. А демоны, думаю, подкидывали нам разные идеи для развития технологий и магического искусства... Потом что-то произошло, и вы поссорились.

Девушка посмотрела на сестру, и та кивнула.

— После чего вы потеряли способность к самостоятельному полету, а демоны — силу. Куриные перья за вашими плечами стали всего лишь признаком определенного статуса, но не функционала. А демоны ... короче, кругом войны. Думаю, нашей задачей является поиск первопричины конфликтов и ее нейтрализация. Потом мы, наверное, вернемся домой... Только вот все порталы, у которых мы были — разрушены. А в ваше зеркальное поле никак не попасть.

Парни переглянулись.

— А вы не знаете? — Они снова посмотрели друг на друга.

— О чем?

Линт запрокинул голову и так заразительно засмеялся, что девчонки тоже невольно улыбнулись.

— Вам не нужны ни порталы, ни поля... Вы — сами для себя и порталы, и творцы. Стоит только захотеть, как вы сразу перенесетесь в любой из миров! Правда, место приземления надо хорошенько представить... чтобы не вляпаться в неприятности.

Теперь переглянулись девушки.

— Что, вот так легко?!

— Да. — Улыбнулся Ронер. — Можете прямо сейчас.

— Нет. — Неожиданно сурово сказала маленькая. — Дело всегда надо доводить до конца, хоть и не мы его начали. А вы нам поможете.

— Наплодив маленьких владычиц, как рассчитывает наш дорогой отец? — Усмехнулся Линт.

— Нет, мальчики. — Старшая из девушек решительно встала с камня. — Разобраться в истории вашего мира! Библиотека со старинными книгами у вас есть?

— В Академии.

— Вот и славненько! — Теперь поднялась и вторая. — Сегодня вечером мы изображаем воркующие парочки, а ночью идем в библиотеку!

— А поспать в мягкой постельке? — Скроил обиженную рожицу Линт.

Светозара дернула его за прядь светлых волос.

— Ночи мужчин посвящаются женщинам!

— Вот и я про то же...

— Угу. Девушки хотят вдыхать пыль веков, а не духи в постельках детей Владыки. Так что сладкие грезы откладываются, и да здравствуют знания!

— Кстати, — Ронер посмотрел на небо, — нам пора возвращаться, если не хотим нарваться на очередной мерзкий разговор с Владыкой.

И все четверо пешком направились в сторону дворца.

Расставаясь на лестнице, разделяющей коридоры, они остановились и, посмотрев друг другу в глаза, пожали руки. А потом разошлись по комнатам.

* * *

Девушек в гостиной ждали сюрпризы в виде красивых дорогих платьев и некоего радужного существа неопределенного пола в цепочечках, клепочках, татушках и фенечках. Правда, ноги его плотно облипали блестящие брюки серо-зеленого цвета. Из чего девушки сделали вывод, что это взлохмаченное чудо хотя бы в прошлой жизни являлось мужчиной.

— Девочки, милые, что же так долго! Я жду, жду, а мне еще жен Владыки в порядок приводить! — похлопало длинными ресничками бывшее мужское начало.

— Мы уже здесь.

— Тогда садитесь. Только по очереди! Сначала ты, — он показал на Айне, — потом — ты.

— Тогда я — в ванну. — Сообщил Вовка и, бросив Вальтеру ответом на закатившиеся глаза ехидную ухмылку, скрылся в одной из спален, сообщавшихся с личными ванными.

Быстро помывшись и слегка подсушив влажные волосы, он в раздумье посмотрел на мешочек с камнями и письмом принцу, всегда висевший на шее. Куда его спрятать? У этих модных платьев все по фигуре, а вырез впереди чуть ли не до пупа. Хорошо, когда прикрыт тонкими кружавчиками. Но на шею уже ничего не повесишь. Если только кирпич, как спасение от непомерно придавившей жизни.

Вовка осмотрел в комнате все ниши, а потом, надев халат и присев на край ванной, сообразил, что тот, кто станет что-то искать, все равно этот мешочек найдет. Ведь камни сами по себе — ярчайший магический источник. Он в раздумье погрыз костяшку согнутого указательного пальца. Длинная белая прядь упала ему на щеку. За эти дни, проведенные в чужом мире, его волосы отросли чуть ниже... того самого места, на котором обычно сидят. Дернув их посильнее, он зашипел, поскольку оказалось больно, а затем посмотрел на магические фонарики, излучающие нежный и приятный для глаза свет. И тут к нему пришла отличная идея.

Подхватив мешочек, он снова вышел в гостиную. Вальтера там не было. Но сидящий перед зеркалом стилист снова заныл:

— Ну почему так долго? Неужели ванная настолько огромная, что Вы только что приплыли обратно?

— Таки не утонула... — Философски сказал Вовка и, прогнав стилиста от зеркала, сел к нему сам.

— Ну что я могу придумать за ваши волосы... — Начал было говорить стилист, приподнимая длинные концы. — Может, немного обрежем и начешем?

— Нет. Это пошло. Мне нужен пучок. На затылке. Спереди все убрать и гладко зачесать назад. Пучок закрепить сеткой. Понятно?

— Но такое никто сейчас не носит... — снова заныло неопределенное существо.

— Значит, будут носить. — Отрезал Вовка. — А в середину пучка надо аккуратно уложить вот это.

Он показал небольшой мешочек.

— Секретик с письмами любимого? — Сладко улыбнулись накрашенные губы.

— С бомбой замедленного действия. Так что осторожней. Да, сеточка для волос должна быть с камешками. Любыми.

Стилист обиженно фыркнул и замолчал. А Вовка откинулся на спинку кресла и под осторожными мягкими движениями кутюрье крепко задумался.

* * *

Глава семнадцатая. Вечер

* * *

Где-то внизу играла музыка. Вовка и Вальтер стояли в гостиной, глядя на себя в большое зеркало. Лимонное платье младшей сестры с белыми кружевными вставками, умело подкрашенное личико и светлые, заправленные под жемчужную сетку волосы, вьющиеся вокруг лица легкими кудрями, делали отражающуюся в зеркале девушку нежной, изящной и воздушной. Зато ее старшую "сестру" можно было назвать настоящей красавицей. Ей подобрали темно-синее платье с серебряными кружевами и серебряной же накидкой украсили свободно падающие локоны длинных белых волос. Вальтер выглядел старше. Да оно так и было. Ведь тело Вовки, в котором теперь жила душа герцога, было взрослее на два года.

— Вот, блин... — Произнес Вовка. — Честное слово, сам бы в себя влюбился. Никогда не думал, что обернувшись женщиной, стану так привлекателен.

— Да, моя золотая. Ты неотразима. Чувствую, нам придется отбиваться от кучи тяжело дышащих мужчин, привлеченных нашей харизмой.

— Статусом, Вальтер. Плевали они и на лица, и на обаяние. Всем всегда нужна только сила, или ее эквивалент — деньги. Интересно, мы сами должны топать в зал или нас проводят?

В это время в дверь негромко постучали.

— Открыто! — Крикнула Светозара, поправляя складочку на платье.

В двери вошел сам Владыка. Девушки дружно присели в дворцовых поклонах.

— Ну, совсем другое дело! — Его губы едва обозначили улыбку. — Хочу познакомить вас с моими сыновьями. Они с радостью согласились стать вашими кавалерами.

Нарядные Линт и Ронер за спиной отца зажмурились и покачали головами, выражая ослепление неземной красотой спутниц. А может, несогласие со словом радость?

— Это, — твердая рука Владыки поймала плечо Ронера, — мой сын Ронер. Другой — Линт. Девушек зовут...

— Айне и Светозара? — Похлопал голубыми глазами Линт. — Да, Владыка, мы тоже читали историю.

— Ну и хорошо. — Владыка повернулся и вышел. А парни и девушки остались стоять друг напротив друга.

— Оказывается, вы красивые! — Выдавил Ронер.

— Изысканный комплимент сианнам, навязанным в жены! — Усмехнулась Айне.

— Да ладно, — подхватил слова брата Линт, — вы и правда очень красивы! А он просто потерял дар речи. Но с ним это нечасто. Идем?

И он предложил руку Светозаре. Ронеру традиционно досталась Айне.

На лестнице звуки музыки были громче.

— Мы что, и танцевать должны? — Поинтересовалась Светозара. — А если я не умею?

— Ничего! — Промурлыкал ей в ушко Линт, — я подхвачу тебя на руки и буду кружить вечно!

— А замуж? — Глаза красотки на секунду сверкнули синим льдом.

— Да хоть сейчас! — Линт уже не боялся. — Сианна, Вы — моя греза!

— До свадьбы — грезы, потом — слезы... — Заметила Светозара, разглядывая публику, прохаживающуюся внизу. — Нам туда? А каков план мероприятия?

Линт не стал спускаться в толпу, а толкнул узенькую дверцу на последней лестничной площадке. Дверца подалась и обе пары зашли в просторное помещение, в котором стояли диваны и столик. Окон в нем не было, зато была широкая арка за прозрачной занавеской. И у нее, спиной к вошедшим, стоял Владыка.

— Это у него такая традиция, — шепотом спросила Светозара, — приветствовать гостей тылом?

— Нет, это его точка зрения.

— У него есть глаза на затылке, да? — Девушка изобразила восторженную улыбку. — Клево!

— Что?

— А долго мы тут будем стоять?

Линт посмотрел на большие, стоящие у стены, часы.

— Около десяти минут. Соберутся все опаздывающие, двери закроют, и гофмейстер объявит выход Владыки. Ну а потом наш.

— Это чтобы нас разглядывали и обсуждали? Да? Ох, я прямо испереживалась! Линт, посмотри, сзади все бретелечки на месте?

— Сианна Светозара, — Владыка не выдержал и повернулся. — Вы молчать умеете?

Девушка улыбнулась и похлопала глазками.

— Значит, глаз на затылке у Вас нет? — Спросила она. — Как жаль! В душе я надеялась на чудо!

Неожиданно Владыка скривил губы и сказал:

— Иди сюда, непоседливое дитя!

Девушка сделала попытку спрятаться за Линтом, но тот отошел и, отпустив ее руку, даже оттолкнул от себя.

— Он трус. — Презрительно сказал Мертон. — Не стоило и проверять.

Вовка про себя усмехнулся: как же легко раскусил его Владыка! И, не смущаясь, подошел и встал рядом с ним. Тот положил теплую руку на плечико девушки, прикрытое лишь тонким шарфиком. Но Вовка даже не дернулся.

— Смотри, — сказал Мертон, — здесь, в зале, самые близкие мои соратники. Члены Совета, их взрослые дети и жены. Погляди на их лица. Как ты считаешь, о чем они думают?

— Все или по отдельности?

Вовкин взгляд заскользил по фигурам и лицам. Первой, на ком он остановился, была сианна Рейна.

— Про нее тоже можно? — Спросил он.

— Говори.

— Она обижена. На Вас, Владыка. И переживает за свою... работу? Нет, должность. Злится на кого-то. И всех ненавидит. В ее душе много печали и, не смотря ни на что, амбиций.

— А вот тот, видишь, красавец с серебряными волосами и крыльями?

— Он — интриган. Сейчас в его голове складывается сразу несколько комбинаций, как разыграть в свою пользу чье-то повышение по службе... И я даже знаю, чье.

Вовка проследил за хитрым красавцем, чей взгляд то и дело останавливался на одетом в дорогой черный костюм... Эрхане.

— А у того что внутри? Это же он вас привез в столицу?

Вовка и так знал, что у Эрхана внутри.

— Владыка, зря Вы его назначили на этот высокий пост. Он — не публичный аггел. В его душе...боль, Владыка. Она всегда жила в его сердце. А сейчас стала еще острее.

— Боль не отвлекает от дела. Наоборот, заставляет работать с утроенной силой. Может, подскажешь, куда девать такого ценного и исполнительного работника?

— Если прислушаетесь, подскажу. Поменяйте местами сианну Рейну и саина Эрхана. Она станет купаться в лучах прожекторов и славы, а он тихо будет заниматься низшими планами. Эта работа не требует суеты и публичности.

— А вот тот странно одетый аггел? — Владыка указал на ректора Академии, пробирающегося к саину Этелию.

— Хочет поздравить с новой должностью и что-то получить... А, хочет поинтересоваться, не знает ли он, куда нас с сестрой денут. Планирует, если представится возможность, нас поизучать, пока мы изучаем в его Академии науки. По крайней мере, он на это надеется.

Вовка обернулся. За их спинами стояли Линт и Ронер с Айне.

Владыка нахмурил брови и перевел взгляд на часы.

— Сейчас объявят наш выход. Светозара, я могу попросить, чтобы ты вела себя спокойно? — Еще раз напомнил он.

— Можете. — Кивнула девушка. — А танцы будут?

Наконец, Владыка изволил улыбнуться:

— Ну, если этого хотят мои гостьи, то обязательно!

— Как я давно не танцевала! — Приложила ладошку к щеке Светозара. — Ножки сами стучат каблучками!

— Надеюсь, полчаса за столом твои ножки высидят? — С усмешкой спросил Мертон.

— Полчаса — да. Но после этого начнет подпрыгивать попа!

Надо было ему самому на ней жениться, вдруг подумал Мертон. Молодая, да. Но какая живая и непосредственная! Пожалуй, ей бы он показал самые прекрасные уголки его огромной родины! Еще немного подумав, он решил не объявлять сегодня о помолвке. Мальчишек нужно снова отправить учиться, а девочки... пусть живут во дворце. Он будет с ними беседовать, вывозить на прогулки, приручать... И может, когда-нибудь эта милая молоденькая сианна посмотрит в его глаза не только с презрением.

— Владыка континента саин Мертон! — Выкрикнул под самым ухом гофмейстер.

Мертон с неохотой снял с теплой девичьей кожи руку и шагнул в арку, под яркий свет огромного зала для приемов.

Придворные согнулись в "этикетных" поклонах. Выждав пару секунд, они выпрямились, и Мертон, выставив вперед подбородок, сошел по лестнице вниз.

Не успел Владыка пройти несколько шагов через живой коридор по направлению к банкетному залу, как гофмейстер объявил первую пару:

— Саин Ронер и наша гостья Айне!

Народ резко обернулся и взволнованно зашумел. Еще ни разу Владыка не приглашал на закрытые мероприятия сыновей!

— Саин Линт и наша гостья Светозара!

Шум стал слышнее и, словно волны, перекатывался из конца в конец помещения. Трех жен Владыки, вышедших одна за другой из какой-то другой двери, никто даже не заметил, поскольку никакого влияния при дворе они не имели.

— Просим всех гостей к столу! — Проорал еще кто-то от дверей обеденного зала.

Народ, кинувшийся вслед за Владыкой и его семьей к дверям, неожиданно был остановлен вежливыми, но твердыми улыбками гвардейцев. В комнате с накрытым буквой "Т" столом остались сам Мертон, его сыновья с гостьями, три жены, робко вставшие рядом с табуретами, на которых лежали карточки с их именами и приглашенные специально сианна Рейна и саин Эрхан.