— Ты всегда была живучей, Мэги, — покачал он головой. — Живучей и упрямой.
— Ха-арп?.. — Прохрипела женщина и неожиданно содрогнулась всем телом. Слезящиеся, наполненные болью глаза фермерши остекленели.
— Да, детка, это я, — криво усмехнулся рейдер и обтерев об штанину окровавленный нож, сунул его в укрепленные на предплечье ножны. — Я вернулся.
— Эй! — Раздался недовольный голос со стороны грузовика. — На хрена бабу убил? Я хотел позабавиться!
— Ну и кто тебе мешает? — Хохотнул третий, уже вовсю копающийся в обломках стального контейнера бандит. — Она еще теплая.
— Я всегда знал, что ты — урод, Байт, — хохотнул водитель грузовика. — Эй, Харп, не отвлекайся, а то Байт, всю добычу заберет...
Харп не ответил. Склонившись над вкопанной в землю бочкой, худой рейдер внимательно всматривался в свое отражение.
Глава 7. Принцип рыбы
Случилась неприятность. Этот долбаный дебил, сержант Каперс, поймал какую-то местную девку. Сами понимаете, для чего. И, надеюсь, вы целиком поддерживаете мою политику по данному вопросу. Видимо, сукин сын решил, что, если я сделал его лейтенантом, значит, на него не распространяются общие правила. Несчастный ублюдок. Если бы он попался мне, то может, смог бы отделаться своими погонами, поркой да годом бессменной чистки выгребных ям. Но ОНА увидела его первым. И повесила на буксирном тросе транспортера. Петля оказалась дрянной, и Каперс дрыгал ногами минут десять. Я не стал ее наказывать. В конце концов сам ведь предупреждал, что повешу любого, кто будет ссориться с местными козопасами... К черту. Отбой.
Из сообщения 14.7/28-346. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
К моменту, когда путешественницы двинулись в обратный путь, солнце уже клонилось к закату. Миновав рощу мертвых деревьев, девушки снова вступили в лабиринт предместий. По своему обыкновению прокладывающая путь Ллойс то демонстративно поигрывала невесть откуда вытащенным коротким и кривым ножом, то громко и фальшиво насвистывала какую-то бравурную песенку. Кити нервничала. Несмотря на то, что едва завидевшие наемницу аборигены поспешно убирались с пути, она буквально кожей ощущала впивающиеся ей в спину ненавидящие взгляды. Их боялись. Это было непривычно. Неправильно. В очередной раз оглянувшись в сторону злобно зыркающих им вслед, бормочущих проклятья, спешащих забиться в подворотни и утлые лачуги жителей девушка невольно нахмурилась. Новое чувство было... приятным. Покачав головой, Кити, глубоко вздохнула. Родители её бы не одобрили. Она и сама себя не одобряла. Это неправильно — радоваться страху других. Неправильно причинять боль. Убивать... Даже защищаясь. Родители...
Отец — высокая мускулистая фигура, склоняющаяся над в очередной раз сломавшимся генератором ветряка. Мать — напротив хрупкая, можно сказать, миниатюрна женщина с руками, пахнущими хлебом. От нее всегда пахло хлебом... А её глаза... Замедлив шаг, девушка помотала головой и недоуменно моргнула. Какого цвета у мамы были глаза? Кити прикусила губу. Сильно, так сильно, что почувствовала во рту солоновато-медный привкус собственной крови. Боль не помогла. Воспоминания почти стерлись, исчезли размытые грузом перенесенных за несколько последних лет испытаний. Зато она отлично помнила глаза разоривших их ферму рейдеров. Или не рейдеров. Ллойс говорила, что Операторы — это тоже, по большому счету, банда. Просто, очень большая и хорошо экипированная. Рассказывала, что это потомки и воспитанники профессиональных довоенных солдат-наемников. А оружие и техника у них из сохранившихся после Черных лет бункеров. Еще Ллойс говорила, что Операторы очень редко разоряют поселения и фермы, предпочитая перекупать рабов у других рейдерских банд, но девушка твердо помнила странные костюмы нападавших. Точно такие же, как у охранников толстого страшного старика, назвавшегося Финком. И глаза. Глубокие, ненормально, почти до прозрачности белесые у бородатого громилы, что убил ее мать, а потом брезгливо растоптал сапогом тельце выпавшего из ее рук младенца — годовалого брата Кити. Небесно-голубые, яркие и живые у молодого вихлястого парня, почти подростка, что, смеясь, перерезал горло её умирающему от множества ран отцу. И угольно-черные, будто напитанные пережженной смолой у женщины с худым злым лицом. Той, которая... Девушка зябко поежилась и оглянулась на мерно вышагивающую впереди Ллойс. А ведь, она тоже побывала в рабстве. Тоже носила ошейник... Ллойс... Сильная. Уверенная. Много знающая и охотно делящаяся этим знанием с ней. Вот буквально пару минут назад, когда они проходили странный, мертвый лесок, наемница подвела ее к одному из поваленных стволов и, показав красноватые годовые кольца радиационного поражения, объяснила ей, почему эти деревья не годятся даже на дрова...
Именно тогда Кити поняла, что, несмотря на всю свою привязанность к наемнице, она её... боится. Это было глупо. Но она, похоже, действительно снова начала бояться своей спасительницы. Нет, умом она понимала, что Ллойс никогда её не обидит. Но... То, как легко она убила и искалечила приставших к ней мутантов... Она ведь, могла избежать драки, наверняка, могла заболтать этих... людей или попытаться от них откупиться, но предпочла их убить... Просто убить... Неожиданно Кити чуть не споткнулась. Она, ведь, тоже сегодня убила... Четверых. Она убила четверых человек, после чего, как ни в чем не бывало, болтала с Ллойс и стреляла из этих дурацких винтовок. И ела галеты. Она...
— Кисонька? Ты там заснула, что ли? — Оторвал девушку от размышлений насмешливый голос наемницы. — Пошли быстрей — скоро стемнеет.
— Да. Конефно. — Коротко кивнув, Кити с трудом выдавила из себя улыбку и поспешила за Элеум.
— Плохие мысли? — подождав, когда девушка с ней поравняется, поинтересовалась, прикуривая очередную сигарету Ллойс. — Или надоело тащить новую игрушку? Хочешь, я понесу?
— Нет, — покосившись на торчащий над плечом ствол барретта, Кити поправила впивающийся в плечо ремень и медленно покачала головой. — Ты сама гофорила, что нуфно прифыкать к оруфию. Чафе его нофить. Дерфать в руфах... Да и не тяфёлая она...
— Патроны дам — будет тяжелая. — Многообещающе осклабилась наемница и беззлобно ткнула Кити в плечо. — Сорок семь штук по сто десять грамм каждый. Под пять кило выйдет. Для такой козявки, как ты, серьезный вес.
— Я потерфлю. — Обиженно поджала губы девушка. — И я не фофяфка.
— Конечно, потерпишь, — хохотнула Элеум и, вмиг посерьезнев, повернулась к Кити. — Выкладывай, принцесса. Почему такая кислая?
— Да, таф. — Покачав головой, бывшая рабыня отвела взгляд и сделала вид, что разглядывает приближающиеся стены Бойни. — Профто фспомнила кое-фто...
— А ты не вспоминай. — С неожиданно серьезным видом посоветовала Элеум. — И вообще, поменьше рефлексируй. Вот смотри. Ты можешь изменить прошлое? Ну, скажем, прыгнуть лет на десять назад и сделать так, чтобы твоя жизнь сложилась по-другому?
— Н-н-ет. — Неуверенно протянула девушка.
— А может, ты — провидица и способна предвидеть будущее? — Вскинула брови наемница.
— Ну... я мофу... предполофить.
— Предположить. — Наемница насмешливо фыркнула. — Любой может предполагать и строить планы сколько угодно. Если он не последний идиот, конечно. Каждый из нас что-то планирует. И каждому жизнь подбросит ведро дерьма. Вопрос только в том, сможешь ли ты его сожрать... Я говорю о настоящем предвиденье, принцесса. Полное, стопроцентное знание того, что произойдет в следующий момент. Ты так можешь?
— Неф. — Покачала головой девушка, уже поняв, куда клонит наемница.
— А если не можешь, так зачем переживать? Вот смотри, например, сейчас мы идем через место, где нас не очень любят. — Поводив взглядом ковыляющего мимо них, бурчащего под нос ругательства колченого старика, Ллойс метким щелчком запустила ему за шиворот тлеющий окурок. Громко разразившись площадной бранью, калека с не слишком соответствующей его внешнему виду прытью провернулся вокруг своей оси, задрал воротник куртки и, вытряхнув из-за пазухи причину раздражения, погрозил путешественницам сухоньким кулачком. Элеум коротко хохотнула.
— Это я не для забавы. — Пояснила она нахмурившейся девушке, когда старик удалился. — У него в рукаве ножик был спрятан. Не знаю, хотел ли он нас порезать или просто незаметно вскрыть мой рюкзак и что-нибудь спереть, а может, просто так таскает, чтобы от собак отбиваться, но проверять не хотелось. Вряд ли бы, конечно, у него получилось бы нам навредить, но рисковать не хочется. Нож в пузо — не лучшее окончание дня. А кто гарантирует, что кто-нибудь из дружков тех парней не решит пальнуть из ружья нам в спину? Да даже не из ружья, нам и пары арбалетов хватит.
— Э-э-э... — Испуганно озираясь, Кити невольно придвинулась поближе к Ллойс.
— Вот, — наставительно подняла палец Элеум. — Никто не знает, что с ним может случиться в следующую секунду. Поэтому и рефлексировать не стоит. Чему быть, тому не миновать.
— Ты гофориф о фудьбе? — Задумчиво почесав макушку, Кити, моргнув, пристально посмотрела на наемницу. — Думаеф, фсё уфе рефено? Думаеф Бог...
— Бог... — Криво усмехнувшись, Ллойс прикурила очередную сигарету, достав из поясной сумки уже знакомый девушке контейнер с красными капсулами, принялась ловко подбрасывать его в воздух, ловя то правой, то левой рукой. — Какой именно? В Сломанных Холмах верят в Великого Духа, породившего настоящих людей. На Севере — в Красного Норриса. На востоке — в Распятого. Желтые монахи говорят, что Вселенную сотворил Всеживотворящий Атом. На побережье Светящегося моря, моей родине, вообще десяток разных Богов. Самое смешное, большинство святош не устают повторять, что надо стать добрыми и милосердными, но это не мешает ни им, ни их пастве творить разные мерзости. Я не особо верю в Богов, Кити. Я верю в судьбу. Понимаешь... — На секунду задумавшись, Элеум в очередной раз подкинула чуть слышно зашуршавший содержимым контейнер и, поймав его тыльной стороной ладони, закрутила между пальцами. — Мы — как рыба...
— Рыфа? — Кити недоуменно моргнула.
— Ага. — Кивнула наемница. — Рыба живет в реке. Она может плыть куда угодно, делать что угодно, но, в конце концов, либо её добьют растворенные в воде токсины, либо её поймают, либо её сожрет другая рыбешка, покрупнее. Рыбе не отрастить крылья и лапы. Рыбе никогда не уйти из реки, и никогда не понять, куда и откуда она течет, понимаешь? Это судьба. Рок. Фатум. Вот во что я верю. И пока что, моя вера не дала мне ни одного повода в ней усомниться.
— Мрафьно. — Покачала головой девушка. — И обифно. Но... Зобик. Зобика ты тофе нафвала рыфой, а он по суфи бефает.
— Говорят, исключение подтверждает правило... — Убрав в карман таблетки, Элеум широким жестом указала на простирающиеся вокруг трущобы. — Неприятное место, согласись. Но на самом деле, ничем не лучше и не хуже других. А если кто-то думает, что успеет подстрелить меня первым, — неожиданно возвысившийся голос наемницы налился угрозой, — то он дико ошибается и скоро испытает, что такое локоть стали в заднице!
Одна из палаток в конце улицы еле заметно качнулась. Раздался звук быстро удаляющихся шагов.
— Никак не успокоятся, — покачала головой Элеум. — И почему Финк терпит это отребье? Будь я на его месте, давно бы выжгла тут все, к хренам...
— Мофет, профто пойфем быфтрей? — Робко поинтересовалась Кити.
— Тогда они решат, что мы их боимся, — покачала головой наемница. — Сейчас вокруг их штук двадцать крутится. Как шакалы. Не решаются напасть. Ждут, кто сделает это первым. Но если побежим, точно бросятся.
— Я дейфвительно боюфь. — Буркнула девушка. И догнав чуть ушедшую вперед Элеум, подхватила ее под локоть.
— Ну и зря... — Сплюнув под ноги, наемница огладила рукоять висящего на поясе вибромеча и тяжело вздохнула. — Страх должен быть к месту...
— Ифвини, — понурилась Кити... — Профто... Мне кафетфя, они... Они наф не профто уфить или ографить хофят...
— Тут ты вряд ли ошибаешься. Месть — дело такое. — Пожала плечами Ллойс. — У этих парней, наверняка ведь, были здесь друзья, родственники, возможно, даже семьи. И все они очень-очень на нас злы. И ни ты, ни я даже представить не можем, какие гадости они нам приготовили. Таким образом, мы возвращаемся к первоначальной теме. Ты не можешь предсказать будущее, но ты его боишься. Это неправильно. Да — неизвестность пугает, но, если ты не можешь ничего изменить... Например, мы не знаем, что задумали идущие за нами уроды. Или, когда сюда придут осенние радиоактивные бури... Или... — Наемница на мгновенье сбилась с шага. На ее лице на мгновение возникло обеспокоенное выражение. — Даже, где мы сегодня будем ночевать...
— Пофему? — Удивилась девушка. — В смыфле, нофевать...
— Потому что, я дура, кисонька. — Скрипнула зубами Элеум и, крепко подхватив Кити под локоть, потащила ее за собой. — Обыкновенная болтливая клуша. Решила изобразить из себя крутую и научить жизни малолетку... Быстрей, сладенькая. — Пропыхтела она, ускоряя шаг, — быстрей, если не хочешь остаться здесь до утра.
— Но... — Непонимающе захлопала глазами с трудом поспевающая за наемницей девушка. — Ты фе фама гофорила, есфи побефим...
— К черту! Ворота! Солнце почти село! — Не слишком ясно пояснила Ллойс и, усилив хватку, перешла с быстрого шага на рысь. — Быстрее!
* * *
Ларго Дживс, по прозвищу Веревка, тяжело вздохнул и зло сплюнул под ноги. День не задался с самого утра. С того момента, когда он, встав с постели, обнаружил, что совершенно забыл, куда делись его штаны и половина жалования. Голова трещала, во рту стоял кисловато-медный привкус, а живот болел так, будто по нему прошло целое стадо винторогов. Хуже всего, что несмотря на все признаки вчерашнего загула, Ларго четко помнил, что сегодня его очередь патрулировать ворота.
Чертова смена. Куда интересней и веселее было работать в "Сладкоежке" или "Малине", но после того, как он попался... Драные шлюхи. Прав был папаша — все беды из-за баб. Он же сказал, что заплатит. Срань, да он всегда расплачивался. Бывало, конечно, задерживался, но отдавал всё до доли грамма. Но кто-то, всё равно, настучал. А когда бригадир застукал его нюхающем "Сибирь"... Лишение недельного жалования еще можно было перетерпеть, но то, что его перевели на "Собачью будку" и дали в напарники Старого Джея... Чертова старая развалина не хотела даже палец о палец ударить, поэтому Ларго приходилось отдуваться за двоих. Можно, конечно, было попытаться вытряхнуть пару лишних серебряков с приезжающих на ярмарку торгашей, но Веревка понимал, что после последнего залета за ним будут следить. Внимательно следить. Чертов маршал не спустит с него глаз, по крайней мере, несколько месяцев.
Почесав красную, пропеченную совершенно не по-осеннему жарящим солнцем шею Дживс покосился в сторону горизонта и медленно двинулся к воротам. Да, уж. Не задался сегодня денек. К утреннему похмелью добавился сначала разнос от учуявшего запах перегара начальства, потом оказалось, что он забыл дома шляпу и драное солнце превратило его лицо и шею в хорошо пропеченный бифштекс. Ко всему прочему, его, как самого молодого, заставили помогать таскать тяжелые освинцованные блоки от реактора этого драного сканера. А потом ему пришлось весь остаток дня ворошить и ворочать тюки приезжающих караванщиков. Ларго невольно посмотрел на свои ладони и брезгливо вытер их об штаны. Наверняка, эти чертовы железки фонили. Не могли не фонить. А у него даже перчаток с собой не было. Черт, сколько же он схватил? Как бы зубы сыпаться не начали. Отказаться? Если жирная свинья Мэл хоть краем уха услышит, что один из шерифов не выполняет приказов старшего по званию... А ведь, услышал бы, точно услышал. Не бригадир, так рабы бы постарались... Черт, черт, черт. Ну, кто его тогда дернул сесть за карточный стол? Есть же правило. Простое правило — либо пей, либо играй. А теперь ему ещё минимум три месяца жить впроголодь... Размышляя о тяжкой доле охраны порядка, Дживс приблизился к воротам и посмотрел на тоненький ручеек снующих туда-сюда людей и мутантов. Жалкие попрошайки. Мусор из города за стеной. Последние грузовики спешащих на ярмарку караванщиков пришли еще за час до заката. А те, кто не успел... Что же... Это их проблемы.
