Вот только, не смотря на труд сотен тысяч бывших европейцев, тем более самоотверженный, что работали они ради собственного спасения, создать в кратчайшие сроки, буквально из ничего отрасли тяжёлого машиностроения, энергетическую отрасль, добычу и обогащение урана — невозможно. Если бы не помощь России и Америки, сохранивших технологию производства безопасных ядерных реакторов последнего довоенного поколения и если бы не мощные атомные сердца всех тех кораблей, на которых беженцы приплывали в островную республику — энергетический кризис погубил бы её ещё до рождения. Но они выжили. Не все, далеко не все, но всё же выжили и проделали огромную работу за двенадцать лет войны превращая пустую, промерзшую землю Гренландии в пригодную для выживания и очень хорошо защищённую крепость. Вот только создавать такие же многоцелевые подводные крейсера как старик "Вильгельм" не смогли. Никто в мире больше не мог.
Тем страннее был полученный капитаном Нойманном приказ вести один из девяти оставшихся подводных кораблей к берегам далёкой России с грузом "грязного" атомного оружия, тайно созданного в обход общемировых соглашений на случай большой войны. Часть этого оружия в Гренландию привезли беженцы. С тех пор оно и лежало мёртвым грузом так как использовать его по назначению означало навредить себе. "Грязные" ракеты и бомбы создавались с расчётом не столько причинить ущерб войскам противника, сколько чтобы на многие годы отравить его земли и сделать их непригодными для жизни без специального снаряжения. "Чистый" атом далеко не подарок, а уж "грязный" и вовсе оружие самого последнего шанса, созданное не столько против солдат противника, сколько против его мирного населения. Оружие из разряда тех, которым ни при каких условиях нельзя пользоваться. Даже странно, что его было создано столько так много, если никто не собирался им пользоваться.
Когда выбирали решение о способе доставки "грязного" груза, капитан Нойманн стоял на том, что доставлять нужно тайно. Один подводный крейсер тихо пройдёт там, где флот из трёх — четырёх кораблей будет замечен, особенно если в него будут входить надводные корабли. Да, есть риск потери одиночного корабля при столкновении с морскими гигантами или большой стаей сирен. Но зато нет надобности ослаблять оборону берегов островной республики и именно этот аргумент оказался решающим в глазах президента.
Отстаивая свою точку зрения Петер Нойманн не был уверен, что для доставки выберут именно его "Вильгельм", но получилось именно так. И сейчас, в темноте и тишине, на значительном расстоянии от поверхности, решение сделать ставку на малозаметность подводного корабля уже не казалось его капитану таким хорошим.
Некстати вспомнилось полученное от русских предупреждение о возможно существующей шпионской сети демонов. О том, что враг может быть в курсе миссии "Вильгельма" и попробует перехватить его. Но даже если так, капитан сам прокладывал курс и демоны, в худшем случае, знали лишь начальную и конченую точку маршрута и примерное время отплытия. Вряд ли им по силам прочесать весь район предполагаемого нахождения подводного корабля. Слишком он большой.
Сдать маршрут подводного крейсера может только кто-то из его экипажа. Со своими людьми Петер прошёл чуть ли не всю войну вторжения и уверен в каждом как в самом себе. Но даже если допустить, что один из его людей инферал или маскирующаяся под человека сверхъестественная тварь вроде доппельгангера, то при гибели корабля — предатель погибнет тоже. С подводного крейсера невозможно спастись. Интересно, существуют ли в аду или из какой дыры вылезли захватившие надводный мир демонические орды, свои герои способные при необходимости вызывать огонь на себя?
Размышления капитана над этой интересной и тревожной, в текущей ситуации, мыслью прервало сообщение от наблюдательного поста. Акустики обнаружили двух морских гигантов класса "левиафан" идущих на сближение с подводным крейсером. Учитывая, что приближались они с двух разных сторон, беря старика "Вильгельма" в клещи, вряд ли это оставляло надежду на то, что крейсер до сих пор оставался незамеченным противником.
Интерлюдия вторая
По-хорошему, Себастьян Джонс, пилот американских ВВС, должен был уже со вкусом и шиком пропивать свою очень немаленькую пенсию военного лётчика где-нибудь на ранчо в Техасе, а может быть и в собственном бунгало на Гавайях. Увы, ничего этого у него не было. Ни бунгало, ни ранчо, ни положенной по закону за выслугу лет пенсии. А была у Себастьяна Джонса, как и у всех выживших двадцати — двадцати пяти миллионов американцев только одна непрекращающаяся война, длящаяся вот уже двенадцать лет. Долгих, очень долгих лет.
Не было больше пенсий для военных лётчиков, разве только если раньше конаться самолёты. А они вполне могут кончиться, всё к этому идёт. По крайней мере большие стратегические транспортники, на одном из которых сейчас находился Джонс. Да и выйди он на пенсию, что ему сейчас делать? Морозить задницу на Аляске, каждые два часа выслушивая по радио бравурные рапорты командования и призывы к американскому народу сильнее сплотиться и ещё немного потерпеть? Хотя, казалось бы, куда сильнее и куда дольше, но также все думали и восемь лет назад и пять лет назад и сейчас Джонс подозревал, что самые худшие времена ещё не настали и остаются где-то там, впереди. Размышлять на эту тему не хотелось.
Тяжёлый самолёт сопровождало два звена истребителей класса "призрак". Очень хорошие машинки, созданные для противостояния российским Су-57 и китайским J-40. Жаль только, что настоящих, изготовленных до войны "призраков" среди них не более половины. Другая половина состоит из сильно упрощёной реплики великого американского истребителя кое как собранных уже во время войны с демонами. Эти "копии" по всем параметрам уступают "оригиналам" даже с учётом того, что самому молодому из настоящих "призраков" никак не меньше двенадцати лет.
Но всё-таки два звена истребителей это целых два звена, даже с учётом того, что половина из них упрощённые реплики. Они идут на высоте, поэтому наземных чудищ вроде гидр или подавителей можно не опасаться. Стаи горгулий тоже так высоко не летают. Да и не смогут они ничего сделать двум звеньям сопровождающим тяжёлый транспортный самолёт, везущий часть американского запаса "грязного" оружия русским. Чтобы те как следует вдарили им демонам в их родном мире, откуда они там пришли.
Везти оружие русским? Кто бы мог подумать, что так будет. Но двенадцать лет непрерывной войны с тварями, которые едят людей на обед, завтрак, ужин и ещё просят добавки, прекрасно избавляют от иллюзий на тему избранности великой американской нации. От вообще всех иллюзий. По крайней мере таких парней как Себастьян Джонс, пятидесяти двухлетний военный лётчик.
Махина стратегического транспортника управляется восемью пилотами. Четверо дежурят, четверо отдыхают. Смена Себастьяна начнётся только через два часа. Ему следовало бы спать. В полёте вообще хорошо спиться. Укачивает и сам факт движения на огромной скорости на недостижимой, для большинства людей, высоте и выматывающие вахты. Подавляющее большинство пилотов, пока не наступит их смена, спят на борту самолёта как младенцы. Тем более громадный транспортник в этом плане гораздо комфортнее двухместного "призрака", где отдыхающий пилот даже не может сделать себе свежий кофе, не говоря уже о том, чтобы как следует потянуться. Нет, что вы не говорите, а быть пилотом на большом стратегическом самолёте гораздо комфортнее.
Также, как и другие пилоты, Себастьян обычно тратил время отдыха на сон. Но ему уже пятьдесят два года. Весьма почтённый, для военного пилота, возраст. По довоенным нормам быть ему уже давно на пенсии. Эх, да что там говорить!
Поняв, что проснулся и дальнейшие попытки уснуть рискуют привести только к появлению головной боли, Себастьян встал и покряхтывая вышел из маленькой, но отдельной, каюты. Одноместная каюта принадлежала двоим — Себастьяну и его сменщику, сейчас выполняющему обязанности навигатора и второго пилота. Двери в другие каюты, где отдыхали его товарищи по смене закрыты, значит они, в отличии от него, спят. Не желая им мешать, Себастьян прошёл на кухню и сделал себе кофе. Борт шёл ровно, как будто стоял на земле, движение почти не чувствовалось. Но он всё равно, по привычке, налил только половину чашки.
С удовольствием допив горький напиток. Даром, что кофе не настоящий. Настоящий сейчас, наверное, демоны пьют, хотя эти ребята больше предпочитают свежую кровь. Себастьян не знал, что туда намешали химики, но получилось вкусно, горько и бодрит. А чего ещё требуется от кофе?
Вернув чашку на место, он решил проверить груз. Это не было его обязанностью, да и никакое предчувствие не зудело. Просто, что ещё делать оставшиеся два часа до начала смены? Проходя по служебным коридорам в сторону грузового отсека, Себастьян услышал посторонние звуки. Иной человек мог бы и не вычленить их из окружающего шума. Мало ли что и где может хлопать на большом и, как бы не хотелось этого признавать, довольно старом самолёте? Иной, но только не Себастьян. Он прослужил на "толстяке", как раньше назвали самолёты подобного класса, больше пятнадцати лет. После того как демоны сравняли родительное ранчо и техасский городок близ которого он вырос с землёй, именно стратегический транспортник Себастьян мог бы назвать своим настоящим домом. Единственный оставшимся у него домом.
-Эй, Рик, я думал ты дрыхнешь без задних ног, -окликнул Джонс напарника. Удивительно, но не он один в этот момент страдал бессонницей и, вдобавок, решил прогуляться по ведущим к грузовому отсеку пустым служебным коридорам "толстяка".
-Себ? -обернулся Рик. Он был немного моложе Себастьяна и пришёл на "толстяка" уже во время войны вторжения. От природы Рик был красавчиком и в заснеженой Аляске умудрялся выглядеть как тридцатилетний качок на калифорнийских пляжах. Это потому, что я, в отличии от вас, ленивые увальни, не забыл дорогу в спортзал, -говорил Рик.
-Бессонница, -объяснил Себастьян, подходя ближе.
-Аналогично, Себ, -улыбнулся Рик. Улыбнулся нервно, или так только показалось Джонсу?
Заметив лежащие на полу инструменты, Себастьян удивился. Старый самолёт часто ремонтировали. Если какая-то мелочь, то команда справлялась сама, не прибегая к помощи техников. Правда мелкий ремонт они проводили в спокойной обстановке в ангаре, а не на борту летящего самолёта, да ещё и во время боевого вылета.
Перехватив взгляд, Рик пожал плечами: -Капитан приказал отремонтировать. Нашего "толстяка" давно пора было бы списать, да только кто же его отпустит.
Себастьян кивнул. На борту то и дело выходила из строя какая-нибудь мелочь, а иногда и что-нибудь серьёзное и тогда приходилось привлекать техников.
-Капитан сказал тебе одному знаться ремонтом в полёте, во время отдыха? -уточнил Джонс и только сейчас окончательно понял, как глупо звучит это предположение.
-Мне всё равно не спалось, -попытался объяснить Рик.
-Пожалуй вернусь к себе, ещё подавлю подушку, -произнёс Себастьян, осторожно отодвигаясь от Рика и раскиданных по полу инструментов.
-Себ? -позвал тот, кого он полчаса назад мог, без сомнений, назвать хорошим парнем и, пожалуй, даже другом.
-В чём дело, Рик?
-Помнишь, Гари как-то сказал, что проблемы со сном рано или поздно сведут тебя в могилу? -поинтересовался Рик.
Больше немедля, Джонс попытался броситься назад, но тот, кто когда-то был Риком одним быстрым движением догнал его и повалил на пол.
Джонс почувствовал сильную боль, а когда опустил взгляд ниже, то обнаружил, что руки Рика странным образом преобразились: увеличились в размерах и больше походили на лапы с угольно чёрными трёхгранными когтями. Этими когтями он пронзил бедро Себастьяна, прикалывая его к полу как бабочку. Вторая рука-лапа находилась в непосредственной близости от лица Джонса недвусмысленно намекая на то, что может произойти, если он закричит.
Себастьян ещё успел подумать, как это несправедливо, что он в детстве был в восторге от брутального Росомахи из людей икс. А сейчас старина Рик, вдруг превратившийся в подобие его детского увлечения, готовится настрогать Себастьяна на ломтики своими чудо-когтями. Как же так? Росомаха кромсал только плохих парней. Вот только главный злодей здесь его старый друг и товарищ, Рик. Себя Джонс не назвал бы таким уж хорошим человеком. Всякое приходилось делать и на этой проклятой войне и до неё. Но по крайней мере он не продавал свою душу врагам рода людского.
-Почему, Рик? -спросил Себастьян. Он чувствовал, как из пропоротой ноги вытекает кровь, а одновременно с ней Рик высасывает те крохи жизни, что ещё остались у пятидесятидвухлетнего военного лётчика. Ему явно осталось немного, но самое страшное, что он совсем ничего не мог сделать. Ни закричать, ни предупредить капитана и парней. Ни как-то помешать этому существу в том, что оно пыталось сделать со стариной "толстяком".
В глазах темнело и плясали тени. Они становились всё плотнее и через них с трудом донёсся ответ: Потому, что Себ. Потому, что.
Когти тянулись под подушечки пальцев. Лежащее на полу в луже крови тело дёрнулось и затихло. Теперь уже навсегда.
-Ничего личного, старина. Просто мы с тобой теперь принадлежим к разным биологическим видам. Новые хозяева сделали мне предложение от которого отказался бы только полный дурак. Я стал хищником, а ты, как видишь, остался жертвой, -произнёс тот, кого звали Риком, довольно щурясь после поглощения жизненной силы. Длинные чёрные когти на глазах укорачивалась, а лапы принимали облик и размеры обычных человеческих ладоней.
Какое-то время спустя на боку стратегического транспортника расцвёл цветок взрыва. Тотчас раздалась тревога, но истребители сопровождения отвлеклись на новую опасность — показавшуюся на горизонте россыпь чёрных точек. Точки быстро приближались, вырастая в крылатые силуэты летающих ящеров. Впереди летел особенно крупный монстр, как будто прикрывая хищный молодняк.
Истребители выпустили ракеты назначив целью идущего впереди монстра. Но часть ракет драконы и сидящие на их спинах прокаченные ракшасы умудрились сбить лучами концентрированного света, а часть просто завязла в магических щитах разрываясь на безопасном расстоянии от чудовищ.
Тем временем транспортник с дырой на борту начал стремительно терять высоту. Усилия команды сосредоточились на том, чтобы не дать самолёту закрутиться в неуправляемом падении.
Тот, кто был Риком не торопился, давая бывшим товарищам возможность спасти самолёт и попытаться посадить его. Об обратном полёте, с дырой в боку, не могло быть и речи. Драконы схватились с истребителями, а самый крупный из них, радостно ревел и в этом рёве, одному Рику, слышались слова "Горхан! Горхан убивает людей!". Древнее чудовище пыталось яростью выжечь когда-то поселившийся в его сердце страх перед жалкими людишками в крылатых доспехах-машинах.
Однако драконы не смогли полностью отвлечь два звена истребителей или быстро уничтожить их. Продолжающий слушать командный канал инферал Рик услышал отданную капитану "толстяка" команду активировать систему самоуничтожения, чтобы обломки самолёта или, того хуже, его груз не достались демонам.
