— А на каких условиях с собой зовёшь?
Это кто-то из молодых. До добычи жадные, но и осторожные.
Свой Хозяин усмехнулся. Объяснил условия.
— На подхвате стоять. Не одни корольки загодя готовиться умеют. В тот городишко верные мне люди уже бочонки с зельем зажигательным завезли. По горящей стреле в условленное время с условленного холма — изнутри и запалят. Хорошее зелье. Водой тушить — только огоньку добавлять. Секретное зелье. Не тут делали. Людишки что поценнее похватают, да спасаться побегут. За стены. Тут их хватать надо, да от груза освобождать. Как вернёмся — по долям всё и разделим, вы меня знаете. Да, и ещё одно. Если кто там захочет полон взять, девок там, по молодому делу, — так то пожалуйста. Весь полон захватившему пойдёт, без дележа. Но и смотреть за полоном будете сами.
— Девки?! — спросил кто-то с молодого стола,
Вот тут-то и задумался кузнец...
Двое Змеезубых стояли у тайной обзорной щели для незаметного наблюдения за посетителями.
— Повёлся, говоришь, кузнец на справедливое отомщение?
— Хорошо повёлся, — согласился Свой Хозяин. — Но и на девок — тоже...
Усмехнулись понимающе.
— Под тобой ходит?
— Почти. Больше на дому трудится, мои заказы на починку оружия и доспехов, в основном. Но в некоторые походы ходит с удовольствием. До молоденьких рабынь охоч оказался...
Прохожий Змеезубый понимающе хмыкнул:
— Да, Дуггур своё дело знает.
Змеезубые смотрели на будущую Пряность Господа, аккуратно приготавливаемую одним из них, и синхронно покачивали головами в безмолвной усмешке тайных погонщиков двуногого стада. Для этого их и выращивали в элитных Котлах Осуществления. Незримых пастырей, пасущих человеческие души на траве корысти, кустах жажды наслаждений и воде пренебрежения чужими жизнями. Повар готовит пищу, не обращая внимания на мнение будущей крольчатины или свинины. То, что вверху, подобно тому, что внизу. Ешь тела — изменяешь тела, ешь души — изменяешь души...
Глава 35
КОНСТРУИРОВАНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ МАГИИ
35-01
Последний, удовлетворённый вздох.
Последняя точка в Книге поставлена. Кровь, что не впиталась в материал страницы, мгновенно высохла. Стило из расщеплённой на конце человеческой кости — почернело и осыпалось прахом. Как обычно, после написания листа Великой Книги.
Тяжело захлопнул заднюю обложку. Посидел так несколько мгновений, наслаждаясь обретённым могуществом. Перевернул. Положил ладони на изображения тревожных знаков, таинственно мерцающих волшебным светом на верхней, лицевой, передней обложке Великой Книги.
Презрительно-горделивая усмешка искривила губы.
Все, кто отказывался признать его право на власть, будут умервщлены и принесены в жертву! Он изначально был избранным властвовать над покорной массой. И все, оскорблявшие его прежде отсутствием должной покорности ему, будут принесены в жертву избравшим его!! Самым мучительным способом!!!
Каждая страница Великой Книги есть особым образом выделанная кожа нерождённого человеческого младенца, вырезанного бережно из живота живой матери и умервщлённого особым образом. С помощью тайных снадобий жизнь взрезанной матери поддерживалась нужное время, потребное для того, чтобы выделать кожу её детёныша и написать лист Великой Книги.
Совокупившись с полуживой, бессознательной самкой в верхнюю часть взрезанного отверстия для изымания её детёныша, ближе к груди, — он смешал своё семя с её кровью. Только этим составом возможно начертать знаки Великой Книги. Одна из костей жертвы нужна для изготовления пишущего стила.
Одна самка, один детёныш и одно маленькое личное удовольствие для написания одного листа Великой Книги. Это — справедливо.
Первая глава Книги посвящена секретам написания самой Книги. Ибо только особый материал способен выдержать великие тайны, открываемые избранным. Совмещение добывания материала с жертвоприношением — вот секрет написания Великой Книги!
Тихий, торжествующий, продолжительный смешок. Многие тайны многих сил открываются избранным Великими Неизвестными. Громоподобную власть обретает собственноручно написавший Книгу, нашёптанную во мгле на ухо внимающему, трепетно вслушивающемуся во глас избирателей своих. В полубеспамятстве во тьме бежит по листу рука пишущего, повинуясь воле Великих Неизвестных. И только когда осыпается прахом пишущее стило и прерываются смертью стоны взрезанной самки, чья кровь, живая кровь, смешанная с семенем избранного, чертит знаки, — только тогда можно затеплить свечу из человечьего жира и прочитать таинственно записанное во тьме.
Несколько хлопотно и непривычно, конечно.
Зато великую власть обретает собственноручно написавший Книгу. Великие дела совершит написавший Книгу, великим властелином станет он.
Всё в этом мире имеет свою цену.
В иных мирах дело обстоит — так же...
Обычная торговля.
Высоко ценимое в одном месте меняется на высоко ценимое в другом. Тайные и могущественные заклинания и обряды высоко ценятся в мире людей. Зато обладатели тайных знаний высоко ценят приносимые им жертвы. А какова ценность чужих жизней в мире людей?
Да никакая!
Получается очень, очень выгодная, точнее — взаимовыгодная торговля. Обмен. Баш на баш. Великие Неизвестные наслаждаются приносимыми им жертвами. А избранные наслаждаются властью и всем тем, что она даёт в мире людей.
И всем — хорошо.
35-02
В дальнем левом углу рабочего стола, на подставке их трёх нижних челюстей особым, специальным образом принесённых в жертву рабов, — хрустальный шар дальнего видения. Его слабое, призрачное мерцание сменилось полноцветным, ярким, объёмным изображением. Толпа. Вооружённая разнообразно и нелепо, чем-то подручным. Толпа движется по ущелью. И явно направляется к месту обитания избранного Великими Неизвестными. Ишь ты! Законная добыча сильного упрямо злобствует глупым намерением навредить сильному.
Ну что же, вовремя.
Прямо как по заказу.
Окончание написания Великой Книги необходимо отметить благодарственным жертвоприношением. И эта толпа — подойдёт. В самый раз.
Неторопливо, неспешно направился к подходящему выходу из своего подземного дворца. Степенно ступая, время от времени касался вытянутыми пальцами рук то одной стены, то другой. Демон, проплавивший данный проход в теле горы, взял смешную плату — всего шестерых рабов. Удерживаемые заклятием неподвижного молчания, они трепетали от ужаса, стоя у жертвенных столбов, лицами друг к другу. Они видели, как оплывает плоть, распадаясь, снизу вверх, от ступней и выше, — у тех, кто напротив. И понимали, что то же самое происходит сейчас и с ними самими. Они лицезрели, как кровь их тел, таинственно и невыразимо собиралась вместе, в единое жертвенное углубление посередине площадки жертвоприношений.
Это зрелище, это ощущение полной беспомощности жертв и ощущаемого ими ужаса, цепенящего душу, это ощущение своей безграничной власти над подобными себе внешне, а также изумительное чувство от общения на равных с могущественными демонами, исполняющими за плату, как обыкновенные подёнщики, — его желания, — вся совокупность сих чувств переплавлялась во глубине сути мага в нечто новое, невыразимое, — и наполняло сущность мага сверхъестественным наслаждением.
Запах власти есть аромат наисладчайший.
35-03
Толпа внизу смотрела на него снизу вверх, как и полагается толпе смотреть на своего властелина. А он был эффектен, и знал это, и гордился этим.
Плащ из человеческой кожи. Немало рабов пошло на его изготовление. Принимающий жертву демон каждый раз указывал, — какую часть кожи следует снять с данной жертвы. Зато как смотрится! Как единое целое — ни шва, ни видимых мест соединения. Прекрасно защищает от оружия людей, зноя и стужи. Ещё бы — внутрь вплавлен демон! А всё обслуживание — омывать свежей кровью каждое полнолуние. Очень, очень выгодная сделка.
На голове — корона мага. Сложное сооружение из костей жертв, подземных кристаллов, а также таинственного металла демонов. Дороговата в изготовлении. Зато очень удобно. Во-первых, вмещает в себя всё знание Великой Книги. Что очень важно. Потому что у каждой силы есть условия её применения. Так, Великая Книга наделяет великим могуществом. Таинственно и невыразимо соединяя своего владельца с миром могущественных демонов. Но если она будет уничтожена, погибнет и её владелец. Что не есть хорошо. Поэтому сама Великая Книга обязательно прячется в тайное место для пущей сохранности. А знания считываются через корону.
Во-вторых, корона и жезл — это инструменты мага, осуществители его воли. Инструменты силы демонов .
Остальное толпе видно не было, но и остальным маг тоже гордился. И было чем гордиться, по правде говоря, один только нож для жертвоприношений чего стоит!
...Проплавленный демоном ход в теле горы оканчивался на отвесной скале. Но не просто дырой в стене, нет. Полукруглый балкончик с такой же полукруглой защитой сверху. Как будто взяли круглый плод, разрезали пополам, чуть-чуть раздвинули и засунули до половины в скалу. Чуть разошедшиеся две половинка шара, до половины углублённого в горную плоть.
Стоя на нём так приятно обонять вечерний аромат горных скал.
35-04
Увидав его, толпа замерла, будто не поверив собственным глазам. Вот так вот они стояли и смотрели. Те, внизу, оцепенело таращились на хозяина демонов, похитителей людей. Не находя в себе ни слова, а только жадно лицезрея вид того, о ком столько ужасных слухов ходило в окрестных селениях. А разглядываемый, магический писатель собственной выгоды за чужой счёт, — он прикидывал, какие именно заклинания лучше всего подойдут в данном случае. И, собственно говоря, только сейчас в его голову пришла мысль, что количество людей в доступных его воздействию местах не так уж и велико. И если принести в благодарственную жертву ВСЮ собравшуюся толпу, то скоро и жертвенный материал может закончиться. А магу без жертв никак. Торговля с потусторонним миром может закончиться. А это, извините, плохо. Нет, есть, конечно же, ряд ритуалов, основанный на пожертвовании части собственной крови и семени. Но это же совершенно не то! Во-первых, мало власти. Во-вторых, жалко себя, любимого. А в третьих, уже изготовленные магические артефакты требуют жертв. Постоянно.
Н-да... Как ни хочется принести благодарственную жертву поприличнее, в смысле — побольше, но, однако, здравый смысл подсказывает, что увлекаться не следует. Увлекаться — вредно. Сегодня ты накормил демонов до сблёва, а завтра они тебя самого схарчат.
Что не есть хорошо.
35-05
Вздохнул, пожевал губами и снова окинул взглядом размер толпы.
И, словно по сигналу, толпа внизу взревела. Раззявленные пасти, вытаращенные глаза, бессмысленный гул множества слов, выкрикиваемых одновременно. Бессильное потрясание предметами в грязных вонючих руках. Редкие одиночные стрелы из охотничьих луков, большей частью даже не долетающие до волшебного балкончика. И, как венец кретинизма, — кидание камнями.
Презрительная усмешка спокойно стоящего душегуба подвигла наиболее горячие головы продвинуться вперёд, поближе, пройти в голову толпы. Возглавить толпу, так сказать.
Оч-чень интересно...
Взгляд сверху отлично позволил понять, что основная масса толпы — это те, кто как все. А вот те, кто способен причинить властителю беспокойство, — они и в самом деле потихонечку собираются впереди. Та-ак. Значит, когда отправились бить властелина демонов, самые твёрдые зачинщики, естественно, шли впереди. Вели за собой. А когда все увидели, что их цель ничего такого страшного не производит, не предпринимает, то вперёд, во главу толпы, себя показать, — полезли и те, кто в бою осторожен, а в споре отважен. За собой повести такие не могут, но вот возбудить толпу — вполне. Что же, эти тоже — лишние головы в пасомом поголовье, стаде людском. Пастве.
35-06
Как и ожидалось, все цели собрались во главе толпы и даже подались немножечко вперёд. Отделились от основной массы. Но не забывали, то один, то другой, — поворачиваться личиком к оставленным за спиною и грозно покрикивать с героическим видом. Чтобы лучше запомнили, на будущее. Чтобы, после возвращения из похода, — пусть даже безрезультатного, можно было претендовать на кусок послаще и девок посочнее. Как же, как же, — герою положено больше!
Стоящий над всеми усмехнулся и прикинул, что, пожалуй, — пора. Самое оно. Все наиболее беспокойные и способные причинить мелкий вред, — собрались впереди. Образовали отряд вождей, так сказать. И постояли так уже достаточно долго, чтобы достичь своей цели: повертеть личиком перед толпой для закладывания основы своей будущей популярности. Сейчас, того гляди, и расползаться начнут. Покрасовались — и будет. Ну что же, самое время. Великие Неизвестные уже облизываются от предчувствия аромата горячей крови вкусных жертв.
Поднял руки, завертел пальцами, творя магию жеста. Извернулся горлом, издавая нечеловеческие звуки грозных заклинаний. Действие началось. Верхушку толпы — в жертву, да покрасочнее, для наглядности и убедительности. А вот остальных придётся организовать, обучить и отправить в поход за рабами. Начинается следующий этап борьбы за власть. Власть над миром.
35-07
На всём протяжении толпы, словно выступив вверх из камня горной тропы, образовался белёсый туман, не дающий оторвать ступню от поверхности. Заклинание Клея, успешно обездвиживающее любое живое существо. Конечно, знающий магию способен освободиться от данного воздействия. Но вот только вот маг здесь всего один. Так что приклеились все и до конца представления. Очень удобно. И приносимые в жертву чётко локализованы в одном месте, и все остальные вынуждены будут досмотреть представление до конца. Впечатлиться, так сказать, величием и мощью избранного.
Совершив первое воздействие, сделал паузу.
Толпа внизу вела себя ожидаемо. Подёргалась немного, убедилась в своём бессилии, покричала со страху на разные голоса и снова обратила глаза на своего властелина. И пускала со страху зловонные ветры. Аж досюда доносится, чтоб их...
Властелин совершил следующее воздействие. И все, предназначенные в жертву, оказались заключены в нечто, напоминающее желе. Высотой в два человеческих роста, белёсое. Желе Источения Крови. Специальное заклинание для массовых публичных жертвоприношений. Чтобы не только принести жертву Великим Неизвестным, но и впечатлить толпу. Потому что при виде этакого впечатлится — любая толпа.
Зрелище, действительно, завораживало.
Прямо над головами приносимых в жертву, макушка к макушке, ногами вверх, образовались призрачные двойники, внешне схожие фигуры, копирующие особенности телосложения жертвы. Белёсое в белёсом, — так это выглядело со стороны.
Мучительный стон боли донёсся до ушей замершей в ужасе толпы. Мучительный стон из глубин Желе Источения Крови. Потому что кровь жертв начала исходить из их тел. Выступая сквозь поры кожи и поднимаясь вверх. Отчего белёсые двойники постепенно сменили свой цвет на розовый, а потом и на красный. И вот уже вся кровь жертв вышла из их тел. Но тела всё ещё продолжали жить. Каким-то противоестественным образом жертвы всё ещё осознавали всё, происходящее с ними .
