Пре-Вращениe

Заплескались в воде ондатры, выдры, тыдры...

Бус Кречет усмехнулся.

— Даже тыдры? Удивительно.

Ихор рассмеялся.

— Приблизительно таким образом и можно представить себе всё произошедшее.

Бус Кречет покивал и посмотрел вбок.

— А что будет — с этими?

— А вот сейчас и сам увидишь.

Они опустились на поверхность зелёного моря. Макушки травинок тёрлись о босые подошвы их ног и даже, кажется, мурлыкали от удовольствия...

Было щекотно, смешно и весело.

— Очи Дланей, десница, — распорядился Ихор.

Бус Кречет поднял вверх согнутую в локте руку, переплёл пальцы с ладонью Ихора, соединяя контакты, вторую руку опустил вниз и развернул ладонь параллельно земле, развёл и чуть напряг выпрямленные пальцы. Закрыл глаза. На внутренней поверхности век, как на экране телевизора (так, пока что, привычнее) отобразилось происходящее сейчас далеко и внизу, под землёй. По нервной системе переплетённых корней волей Ихора соединивших их сознание с отдалённым местом...

Четверо существ, тут же отнесённых Кречетом ко гномам, с аппетитом поедали плоды каких-то подземных растений.

Обширная пещера носила явные следы человеческого присутствия в прошлом. Шахта грузового лифта, остатки чего-то металлического, мирно доедаемого микробами и осыпающегося ржавой пылью. Ну и прочее в том же духе.

Электрическое освещение не функционировало. Зато на стене, за спинами жующих гномов, на высоте двух-трёх метров от пола, из стены выступала великолепная друза неизвестных Кречету кристаллов, прекрасно освещавшая окружающее пространство. Прямо под друзой виднелся проход в некий отнорочек. Где, судя по производимым звукам, находился кто-то ещё из той же компании.

Неподалёку, куда-то вбок и вверх, вело несколько ходов. Из одного из них послышалось приближающееся шуршание. Жующие подняли головы.

— Неужели кому-то ещё из наших пришло в голову, что выдёргивание из ядерных реакторов урановых стержней и ещё голыми руками — это интересно, приятно и увлекательно?

— Руками? — спросил второй и критически осмотрел свои кисти, шевеля пальцами, больше всего напоминающими манипуляторы боевых роботов пришельцев из фантастических фильмов прошлого.

— Таким рукам маникюр делать, — так это же нужно начинать с отбойного молотка.

— Ага, — охотно отозвался третий. — Сразу анекдот по этому поводу. "Десять лет я делала мужчинам маникюр, а недавно узнала, что это совсем даже и не маникюр..."

Четвёртый громогласно загоготал, хохот мгновенно стал общим, и вот под этот-то рёв из хода в зал шлёпнулись шестеро голых спецназовцев, а сверху на них упали их велосипеды.

Все звуки утихли. Подземно встречающиеся стороны замерли, всматриваясь друг в друга. Наконец один из гномов тяжко вздохнул:

— Туристы...

— Сразу анекдот по этому поводу. Идёт по лесу турист, вдруг навстречу медведь и спрашивает: "Ты — кто?" "Турист". "Нет, это я — турист, а ты — завтрак туриста!"

Гномы снова гулко захохотали, а люди заслонились велосипедами и побледнели ещё больше, хотя вроде бы казалось — куда ещё? Но на этом представление не закончилось.

Четвёртый гном встал, потянулся, затем, сутулясь и шаркая ногами (лязг и скрежет), — прошёл полпути до людей и остановился. Оценивающе покидал голову сбоку набок и произнёс:

— Суховаты. Нет, чтобы попышнее. Чтобы на собственном целлюлите, без дополнительных горюче-смазочных, так сказать... Может, не на завтрак, может, другие какие идеи будут?

— О! — сказал анекдотчик и добавил в стихах:

Под горкою — домик.

В домике — гномики.

И все гномики — гомики...

Хе-хе-хе...

Спецназовцы попытались спрятаться за велосипедами.

Четвёрка снова разразилась громоподобным скрежетом, выдаваемым ими за смех. Люди решительно старались вжаться спинами в стену пещеры, но им это не удавалось.

Из отнорка под светящейся друзой высунулась голова пятого гнома и ласково так спросила:

— Покушали?

Один из сидящих вскочил, щёлкнул босыми пятками, как каблуками (тот ещё щелчок получился) и отдал честь странным образом: протянул руку поперёк груди, после чего коснулся правого виска кончиками пальцев левой руки (ладонь кверху). И ревностно рявкнул в сторону высунувшейся головы:

— Миттаг эссен — капут!

Из-под головы показалась могучая рука с оттопыренным указующим перстом, а голова разинула пасть и истошно завопила:

— ВО-О-О-ОН!!!

Четвёрка гномов браво построилась в шеренгу и, старательно топая не в ногу, откидывая вверх и в сторону по два колена с каждой стороны за раз, удалилась в темноту, напевая немузыкальным образом и зверскими голосами:

— Хэй-хо, хэй-хо, шагаем мы легко...

После чего контакт прервался.

— Что это было? — ошеломлённо спросил Бус Кречет.

— Шоковая психотерапия, — усмехнулся Ихор. — На удивление хорошо прочищает закомпостированные мозги. Судя по примеру первой группы Прорыва из данной Зоны, дней через десять людей уже можно будет перевести в одну из Оранжевых зон.

— А кто эти гномы?

— Остатки, разумеется.

— А почему они — такие?

— Там, внизу, бывшая подземная база. Её следует зачистить. Поэтому, когда мы опускали их вниз, их тела пришлось изменить. До окончания работы им придётся пребывать в неизменной кремнийорганической форме.

Бус Кречет вздохнул, покачал головой, окинул взглядом зелёное море растительности и задумчиво спросил, как бы сам себя:

— Интересно, каково это, — чувствовать себя обладающим подобной властью над миром?

— Это не власть, — мягко поправил Ихор. — Это — Повеление.

— Есть разница?

— Колоссальная. Понятие "ВЛАСТЬ" лучше всех определил Джордж Оруэлл в романе "1984":

"— Как человек утверждает свою власть над другим?

— Заставляя его страдать.

— Совершенно верно. Заставляя его страдать. Послушания недостаточно. Если человек не страдает, как вы можете быть уверены, что он исполняет вашу волю, а не свою собственную? Власть состоит в том, чтобы причинять боль и унижать. В том, чтобы разорвать сознание людей на куски и составить снова в таком виде, в каком вам угодно..."

... а в процессе выполнения воли ВЕЛЯЩЕГО отсутствует параллельный выброс некробиотической энергии.

Вспомни, как ластились к нам те травинки. Прикасаясь к тебе, они подключались к твоему биополю, увеличивали своё сознание. Ты невольно ускорял их развитие... В повелении присутствует взаимная радость, взаимное удовольствие. Повеление есть симбиоз. А власть — всегда есть атрибут исключительно мёртвого существования.

— Болота, — кивнул Бус Кречет и добавил:

— Интересно получается. В нашей, схлопнувшейся Красной Зоне, Прорыв осуществляли исключительно биороботы со вживлёнными чипами. Тот Прорыв, когда играли в Индру, делали те же биороботы, но уже на боевых механизмах. Здесь — люди, и вдобавок — Живущие. Создаётся ощущение, что некто пробует разные средства и каждая Красная Зона специализируется на чём-то своём, а управляется всё это из какого-то единого центра.

— Разумеется, — ответил Ихор. — Оттуда, с обратной стороны Луны...

022

Красная — 7

Химера прыгнула внезапно и сбила Эйджина с ног. Гай не растерялся и первым же выстрелом превратил её в пыль.

— Долго ещё? — проворчал Эйджин, поднимаясь.

— Скоро. По-моему, это где-то рядом. Вы постойте под этим навесом, чтобы не пришибло чем-нибудь сверху, а я разведаю дорогу...

Рэй оглянулся и исчез в зарослях гигантской крапивы.

— Здорово я её? А? Ну, скажи — здорово?

Гая просто трясло от нервного напряжения. Такого ему ещё не приходилось переживать. Нет, он много раз слушал про Дно, но что он оттуда узнал?

О том, что мегаполис Города состоит из тысячеэтажных небоскрёбов, где верхняя, жилая половина состоит из пластона, а нижняя, нежилая, — из железобетона, покрытого антищелочной пластмассой, — об этом говорили в школе.

О том, что все небоскрёбы соединены между собой сотнями тысяч переходов, он знал и сам, потому что постоянно по ним, то бишь, по переходам — передвигался.

О том, что на нижних, нежилых этажах, а также в особо заброшенных переходах, прячутся от сурового возмездия преступные Прыгунцы и всякие бродяги, не желающие жить честно и работать на благо общества, говорили газеты и телевидение.

О том, что на самом-самом дне, а то и вовсе под землёй, живут совсем уже одичавшие бродяги, чьи шайки возглавляют беглые из Города, он узнал от Рэя, офицера Санитарной Службы, чьим долгом было самое суровое пресечение попыток похищения "чумазок" — самок нижних дикарей, представляющих себе этот мир большим камнем в дырках. Сами-де они живут внутри камня, а на поверхности обитают добрые и злые духи, во главе которых стоит местный Саваоф под именем Матери-Крысы.

Ещё Рэй рассказывал (на Встречах), что если спускаться на Дно, то от пятисотого этажа вплоть до девятьсот восьмидесятого (первый — верхний), стоит плотная тьма, а от поверхности почвы этажа так до двадцатого (если снизу вверх считать), есть светящаяся плесень, гнилушки и светящийся, опять же, мох.

Но одно дело — слышать, а другое — видеть своими глазами постоянный дождь из падающих сверху отбросов: окурки, обрывки газет, огрызки, чёрт знает что ещё. Видеть прыгающие растения, двухголовых собак с ядовитыми зубами... здесь даже обыкновенные мухи вырастали до размеров человеческой головы и откладывали яйца с человеческий глаз. Представляете себе омлет из мушиных яиц? Бр-р-р...

Здесь было душно и сыро от постоянного разложения органики и невероятных превращений неорганики. Здесь было несладко всем, но хуже всего приходилось людям. Девять десятых младенцев умирало, не прожив и месяца, а остальные начинали размножаться в шесть лет и умирали в шестнадцать. Им не было дела до антигравитации и щелочных дождей. Они хотели есть, пить и спать. Когда им это удавалось постоянно на протяжении более-менее длительного периода, они были счастливы, эти семилетние матери и отцы, существа с серой пятнистой кожей и третьим глазом на затылке или слепые, но с ультрафиолетовым локатором, как у летучей мыши...

Рэй показался из-за двухэтажной кучи мусора, заросшей прыгающей крапивой.

— Пошли, — сказал он. И они пошли.

По дороге Гай ёжился и временами вздрагивал, пока Эйджин рассказывал, как через десять часов они вошли к допрашиваемой и увидели в кресле Пустышку. Эйджин клялся, что добраться до неё было ну просто невозможно, и что скорее всего никакого Пустышника нет, а есть какая-то новая зараза, на что Рэй только пожимал плечами.

Гай, хихикая от нервов, вставлял реплики, что давно надо было выжечь Бездну ядерным зарядом, может, глядишь, и тучка бы рассеялась, не все же могут раз в месяц до Залива прогуливаться...

Они спустились в какой-то колодец, потом скользили и чуть не падали, ступая по полуразвалившемуся переходу, где того и гляди отвалится от потолка кусок-другой, а то и всё засыплет.

Наконец, после всех этих плутаний по подземным переходам, коридорам и лабиринтам, Рэй внезапно остановился, радостно сказав "Ага". Эйджин и Гай поинтересовались было, что означает это "Ага", но оказалось, что оно означает всего лишь скелет в потускневших доспехах, и ничего в этом не было интересного, не стоило тащиться в эту экскурсию по Дну за ради только того, чтобы после нервных потрясений полюбоваться на скелет в доспехах. После нервных потрясений надо пойти домой — и выпить. Ну и что с того, что "разведка Императора"? Где дверь, какая дверь? С чего ты взял, будто тут должна быть дверь... ну, проход, ну полстены в землю ушло, ну и что? В такие места лучше не соваться, чтобы не отправиться раньше времени в Город Вечного Блаженства. Люди знали, что делали и если они сделали проход здесь, значит, они не хотели, чтобы всякие тут шатались без дела, занятых людей беспокоили. Э, ты куда, недоумок? Вернись, дурак, эй, Гай, что — "что", сам не видишь, что стена подымается? За ним надо, пропадёт ведь дурья башка... да прыгай же!.. нашёл время в скелете запутываться! За ним бежать надо... вот он... что?.. куда? Куда под землю, уже под землёй, какой лифт, это лифт, с чего ты взял, что это лифт? Ну лифт, ну легче тебе стало? И сам не поеду, и тебя не пущу, выдумал тоже, а вот посмотрим, кто кому навешает, мы сами тебе и навешаем, правда, Гай? Ой-ой-ой, дурак, да больно же, не смей ставить меня в угол вниз головой, переверни немедленно... ну, теперь доволен? Уже чорт знает сколько вниз летим, он же скоростной — соображать надо, а у тебя на плечах не соображалка, а воронка для коктейлей... Какое смотровое окно? А ну, пусти старшего, прилип, понимаешь, мальчишка к смотровому окну, ух ты, ух ты, да это же компьютеры, не дай Бог мы в "Сервис Ю" попали, это конец... знаю я, что говорю, наслышан... тормозим, подъезжаем, ну, берегись. Гай, ты хвалился, что из твоей пукалки можно танковую дивизию разбрызгать или распылить там? Ах, это "мешок" разбрызгать? Всё, приехали...

Лифт мягко затормозил и остановился. Створки дверей бесшумно канули в стороны, люди вышли и оказались в небольшом зале, располагавшем двумя шахтами лифтов рядом и дверью на противоположной стороне. Осторожно отворив дверь, они увидели уходящий вниз колодец винтовой лестницы.

— Может, это прямой путь в ад? — предположил Гай, часто, но не дробно постукивая зубами.

Эйджин насторожился и, отодвинув всех рукой от входа в колодец, объявил, что пойдёт сам, потому что все они молокососы против старого криминального волка, свой хвост сжевавшего во всяких переделках. Рэй молча занял второе место, а когда обиженный телецидоноситель попытался было заявить о своих правах, то указательным пальцем было сначала обведено выходное отверстие телецида, а затем постукано по шлему бронескафандра напротив лба правдоискателя, после чего вышеуказанный всё понял и смирился со своей ролью арьергарда.

Эйджин, сжимая жандармский "Тайфун", стоял в недоумении. Фигура, в полном одиночестве стучавшая кулаками по пульту управления, занимавшему добрую половину зала, была ему, несомненно, знакома. Но вот только кто бы это мог быть?

Фигура закашлялась и жутким голосом сказала:

— Всё. Конец. Это — смерть.

— У-у-у! — продолжала фигура, выдирая из головы волосы и посыпая ими пульт.

— Сволочи! — кричала фигура удивительно знакомым голосом и продолжала своё полезное занятие. Тут к Эйджину присоединились Рэй и Гай, с интересом наблюдавшие эту уникальную ручную стрижку головы.

Фигура разразилась потоком проклятий и тут-то стало окончательно ясно, что вся троица действительно попала не абы куда, а в самую что ни на есть штаб-квартиру "Сервис Ю", точнее — на местный пульт управления...

Фигура повернулась и в ней с изумлением узнали модного писателя Оука, автора бестселлеров "Прыгунец летит в Бездну", "Охраняющие Закон", "Час зелёного дьявола" и так далее.

— Ку-ку, — сказал Эйджин и приветливо помахал в воздухе левой рукой. Потому что правая была занята "Тайфуном".