Дети рванули, разваливая колонну.
— пусть бегут. — Сказал я, улыбаясь. — Значится так, Прокоп Егорович, если среди вас есть повара, то пусть начинают искать и подготавливать места для создания временного пищеблока. Сейчас будет трудно. Первые дни особенно. Вас ведь не так уж и мало. Здесь возле башни вы будете строить город. Детей и матерей, проще говоря, семьи я забираю к себе, подальше от границы. Их здесь держать опасно. Остаются лишь взрослые, не имеющие детей. Это понятно? Тогда поехали дальше. Сейчас мои люди принесут много еды. Зажигайте костры, но так, чтоб никого и ничего не спалить. Детей к ночи заберём, а в палатки поместим больных и ослабших. Первые дни отъедайтесь, готовьтесь. Вас будут переписывать. Нам очень нужны люди самых разных профессий. Если о таковых уже известно, то зовите сюда. Будем привлекать их к работе, чтобы ускорить интеграцию. Ты остаёшься за главного.
— Но, я же ничего не умею?! — Взмолился Прокоп.
— Тебе помогут. Ты же не один здесь остаёшься. Здесь мои люди. Они будут искать специалистов, вот ты им и помогай. Заодно следи за порядком. Всё должно быть организованно. На вас никто здесь не нападёт. Всё понял? Вопросы есть?
— Вопросов куча. Но я так понимаю, что сейчас не до них.
— Правильно понимаешь. Иди и организовывай места для приёма пищи. Будем Вас кормить. Да надень трусы. Предводитель голозадый.
— Я где-то их потерял. — Растеряно признался Егоров.
Он поднялся из-за столика и вдруг бухнулся на колени передо мной.
— Спаситель Вы наш! Защитник! — Вновь запричитал он. — Какое счастье, что мы вышли на Вас, а не на каких-нибудь бандитов или рабовладельцев.
— Успокойся, Прокоп, ты мужик или нет? — Сказал я, поднимаясь. — Теперь всё будет хорошо. Будем вместе строить наш дом.
— Но ведь там ещё много тысяч людей!
— Где? — Насторожился я.
— В горах. Мы их видели, но они не могли присоединиться к нам. Теперь я понимаю почему.
— Ладно. Займёмся и этим. Николай Никанорович! — Позвал я десантника, и когда тот подошёл, приказал: — Организуй группу разведки, пусть пройдутся по местам, где Прокоп и его люди видели других людей. Проведите рекогносцировку. Да чего мне вас учить? Без меня всё знаете. Действуйте.
— А как же наказание?
— А это и есть наказание. Заодно устав и прочие армейские фишки продумаете, и подготовите к следующему совету. Всё. Работайте.
Я развернулся и отправился к башне. Лина шла рядом. Вокруг гомонили дети. Это было очень непривычно. Дети в этом мире?!
В медицинском изоляторе всё было как-то непривычно. Хотя!.. Откуда мне знать, как должно быть привычно? Я вообще впервые сюда попал. Генриетты не было, она осталась с детьми возле башни. Вместо неё хозяйничала фельдшер Василиса Никифоровна. Она провела нас в огромную комнату, где рядами стояли кровати с лежащими на них магами.
— Все, двадцать три. — Почему-то шёпотом сообщила фельдшер.
— А почему шёпотом? Поинтересовался я.
— Вдруг кто-то спит. — Пояснила Василиса.
— Понятно.
Я чувствовал, что все находящиеся в этой палате пребывали в бессознательном состоянии. Кроме одного. Он был где-то на грани сна и яви.
Я напрягся, придумывая формулу, которая поможет привести всех в сознание, и продержаться некоторое время. Наконец-то сообразил и люди стали оживать.
— Господа, — заговорил я негромко, но быстро. — Мне удалось выдернуть вас немного из небытия, чтобы дать вам возможность определиться с дальнейшим вашим существованием. Бывший мучитель уничтожен. Его нет в живых. Убил его не я. Мне даже неизвестно, кто это сделал. И честно говоря, абсолютно безразлично. Зато мне известно, что для эффективной работы вы должны были сплотиться под единоначалием. Я предлагаю вам свои услуги. Коротко попробую объяснить, но времени очень мало. Все вы слабы. Помочь я вам могу лишь при условии принесении вами клятвы признания меня основным или главным. Кому как нравится. В противном случае я ничем не смогу вам помочь.
— И Вы, подобно прежнему владыке, будете ставить над нами эксперименты? — Послышался женский голос.
— Нет, милая девушка. Я вообще хочу предложить вам всем создать университет магии, или как там его назвать, где вы будете определять, как и какие эксперименты вы станете проводить. Заметьте, вы, а не я, вы! С кем и когда. Где и каким образом набирать учеников, разыскивать способных, отбирать нужных или наиболее талантливых, и так далее, и тому подобное. Да, я буду обращаться к вам за помощью, за разъяснениями, по текущим вопросам, но взамен предоставляю вам полную свободу действий. Никаких экспериментов над вами лично я проводить не собираюсь. Да и не надо мне это. Мне нужны друзья, а не биологический материал для опытов. Да и вы не животные, а люди. Мне нужны помощники, а не безвольные рабы. Дел у нас... В нашем герцогстве выше крыши. К примеру, сегодня прибыло около двух тысяч детей. Они голодные, раздетые, больные. Их надо лечить, кормить, потом учить. Их родителей необходимо обеспечить жильём. А времени нет. Нам нужна армия, которая будет нас защищать. Неужели вы думаете, что это можно сделать при помощи экспериментов на людях пусть даже обладающих некими способностями?
— Сколько у вас людей всего? — Поинтересовался лежащий ближе всех ко мне маг.
— По самым скромным подсчётам около ста тысяч. Но это ещё не всё. Каждый день прибывают тысячи. А их надо кормить, обеспечивать жильём и одеждой. Знаете, когда вы станете на ноги, вы сами всё увидите и узнаете. Просто ваша жизненная энергия утекает со страшной силой. Удержать её в ваших телах, выше моих возможностей. Я физически не успею вам всё рассказать. Делайте выбор на свой страх и риск.
— Дети, говорите... — Снова заговорила девушка. — Откуда здесь дети?
— Мадмуазель, я так же, как и Вы, сильно удивлён этим фактом. Но первых детей я увидел именно в логове вашего бывшего мучителя. Так что это Вы попробуйте мне объяснить, откуда здесь дети?
— Хороший вопрос. Сказал кто-то из середины. — Я клянусь в верности новому правителю.
— Нет. — Раздался голос Сяомин. — Не правителю, герцогу, наследнику королевской крови. Если хотите, чтобы ваша клятва работала.
— Клянусь. — Повторил тот же мужской голос. — Клянусь в верности и полном подчинении герцогу Акардийскому!
Послышались голоса, повторяющие текст клятвы. В момент, когда стих последний звук, я почувствовал, что падаю совершенно опустошённый. И тут же обратный процесс, приток сил. Уже присев, вдруг поднялся во весь рост, чуть не взлетев под потолок, и офигел от мощи, переполнившей мою сущность.
— Почему Акардийский? — Спросил я ни к селу, ни к городу.
— Аркадия — счастье. — Пояснил кто-то.
— Аркадия, но не Акардия.
— И что? Я просто ошибся. Дефект речи случился. — Извиняющимся тоном, сказал кто-то из магов.
— А разве так плохо звучит? — Спросила женщина.
— Нормально. Но не понятно будет.
— А мне нравится. — Сказала Сяомин. — Пусть так и будет. Загадочно, а главное не похоже ни на что.
— Хм! Спасибо. Скажите, про картонного мага кто-нибудь из вас слыхал?
— Что значит, картонный маг?
— Нам попался в плен некий картонный маг. Он создал картонную стену вместо каменной.
— Не знаю. Не слыхал. Ответил один, за ним ещё несколько голосов.
— Ладно. Выздоравливайте. Потом поговорим. — Пожелал я, и собрался выйти, но меня остановили.
— Скажите, а почему Вы не интересуетесь нашими специальностями?
— Придёт время, сами скажете. А пытать вас, да ещё в таком состоянии, просто неприлично. Отдыхайте.
— Вот вы и проговорились.
— В смысле?
— Что в таком состоянии пытать нас неприлично. А в другом, значит, прилично.
— Мадмуазель, я пошутил. Если вы не понимаете шуток, то обещаю вам впредь в вашем присутствии не шутить.
— Извините, не поняла.
— Врача, к сожалению, пока что не ждите, ежели чего передавайте все пожелания через фельдшера. Врач занята с детьми. Их действительно очень много. Всех накормить надо, да к тому же, ещё и жильё подготовить.
— Вопрос можно? — Спросил мужчина с четвёртой кровати слева от двери.
— Пожалуйста. Если это никого не напрягает. Я ведь без разрешения врача к вам явился.
— Море у Вас есть? Вернее, выход к морю?
— Есть. И даже верфи есть. Только заниматься ими некому. Есть города, но нет архитекторов, которые бы правильно распланировали эти города.
— Тогда я весь Ваш. — Сказал мужчина. — Я без моря жить не могу.
— Когда выздоровеете, дадим Вам дом в Солнцеграде.
— Где? — Раздалось сразу несколько голосов.
— В Солнцеграде. Это город на берегу моря. — Пояснил я.
— Значит, я не ошибся в Вас. — Снова сказал мужчина с четвёртой кровати.
— Но университет, или магическую академию мы будем обустраивать здесь, в непосредственной близости от центра нашего государства. Нельзя такие учреждения строить на окраинах.
— Согласен. — Раздалось несколько голосов.
— Жить будете, где пожелаете, а работать всё же здесь.
— Договорились. — Сказал ещё один мужчина.
— А у меня есть условия. — Еле дыша, произнесла женщина.
— Вы не дали клятву. — Сказал я.
— Вы меня упрекаете в этом?
— Нет. Просто я ничем Вам помочь не могу. И это чистейшая правда.
— Моё условие простое. Вы не будете ко мне приставать как к женщине.
Я рассмеялся громко и с удовольствием.
— Милая девушка, во-первых, я женат. Во-вторых, я слеп, и в пору мне просить Вас слегка приударить за мной. Теперь поняли причину моего смеха?
В палате воцарилась мёртвая тишина. Потом женский голос произнёс:
— Клянусь везде и во всём оставаться верной и преданной подругой герцога Акардийского.
Меня чуть с места не унесло от той силы, которая влилась в меня. Что это такое я не понял, но сделал зарубку обязательно выяснить.
— Ещё вопросы есть? — Спросил я, держась одной рукой за косяк двери. — Если нет, то позвольте нам откланяться. Правда, очень много дел. Сяо-тян, дорогая, будет у нас сегодня маленький обед или переходим на походный вариант?
— Походный вариант. Готовить некому. Так что, обойдёмся чаем с сухарями, если таковые найдутся.
— Спасибо, милая, я в тебе не сомневался. — Сказал я, покидая палату. — Надеюсь, что, не найдя сухарей, мне не придётся жарить тебя на костре и употреблять вместо них.
Клик двенадцатый
Сидя за столом и уплетая борщ, я поинтересовался у жены:
— Насколько изменился объём нашего государства на этот раз?
— На сто две тысячи квадратных километра. — Ответила Сяомин.
— Мы растём вширь больше, чем ввысь. Это может плохо кончится. — Озаботился я, с набитым ртом.
— Не думаю. Вряд ли нашёлся ухарь подобный тебе.
— Ну, если честно, коли б не ты, то ещё как сказать?..
— Да я и сама не знала, что так получится. Просто хотелось уверенности в будущем и спокойствия.
— А вышло наоборот. — Усмехнулся я.
— Ну, пока что спокойствия мало. Но, с другой стороны, это хорошо. Потому, как есть дело, и скучать не приходится.
— скоро совсем скучно не будет. Особенно когда поднимут головы всякие умники, добравшиеся до власти. — Заметил я, приступая ко второму блюду.
— Ну, до этого пока далеко.
— Не так уж и далеко, как ты думаешь. Судя по рассказам горцев это время совсем не за горами. Чем сейчас будешь заниматься? — Перевёл я разговор в другую плоскость.
— Размещением людей. Точнее, детей. Переписью. Не то наша Галина Павловна зашилась вконец. Хоть и помощников у неё будь здоров, она же скрупулёзная, проверяет все бумажки лично. Не доверяет.
— С одной стороны хорошо, с другой плохо. Найти людей, которым доверяешь, и не проверяй их. Не подвергай сомнениям их профессионализм.
— Я ей уже об этом говорила. Она тайком всё равно проверяет.
— Ну и глупо.
Некоторое время мы ели молча. Вообще-то не люблю разговаривать во время еды. И аппетит пропадает, и дышать неудобно... Ко всему разговаривать с набитым ртом то ещё удовольствие.
Принесли чай в больших кружках. Я удивился:
— С каких это пор ты начала пить чай бадьями? Ведь у вас это не принято?
Однако ответить Сяомин не успела. Зазвонил телефон.
— Только не я! меня нет дома. — Заявил я, откидываясь на спинку стула и складывая руки на животе. — Дайте хоть чай спокойно попить.
Китаянка подняла трубку. Некоторое время слушала, затем бросила в микрофон:
— Ждите. Скоро будем.
— И куда это ты собралась? — Спросил я, ставя на стол пустую кружку.
— Туда же, куда и ты.
— интересно. А куда меня отправляют? Вдруг наши пути расходятся?
— Ты этого хочешь?
— Боже упаси! — Я поднял руки в притворном ужасе.
— Тогда не паясничай.
— А я и не паясничаю. Я так понял, что звонок касается нас обоих.
— В принципе правильно понимаешь.
— А не в принципе?
К бухте приближаются корабли.
— хм! "Пушки с берега палят, кораблю пристать велят". — Процитировал я.
— Это ты о чём? — Не поняла китаянка.
— Это я так... О своём, о мужском.
— Может мне тоже перейти на особый женский?
— Ты мне лучше вот что скажи, корабли идут со стороны моря. Это понятно, откуда же им ещё идти?! А теперь ответь, если существует черта, ограничивающая доступ к нашим владениям, то смогут ли эти морские гости пересечь её? И если смогут, то как они это сделают? Или в море нет черты?
— Очень ценное наблюдение. — Заинтересовалась Сяомин. Я как-то не подумала. Значит, надо как можно скорее поспешить в Солнцеград. — Констатировал я.
— Надо. — Задумчиво согласилась моя супруга. — Только вот хотелось бы ещё кое-что уточнить.
— Ты имеешь виду уровень цивилизации?
— Именно. — Подняла палец вверх китаянка. — Именно что!.. Если они достигли таких больших высот, то мы, по сравнению с пожаловавшими горстка нищих.
— Не думаю... Не думаю. Здесь что-то другое. Тут есть вопрос, корабли деревянные или всё-таки железные?
— Вот подъедем и поглядим.
Но сразу отправиться в Солнцеград нам не удалось. Если быть точным, то я всё же решил для начала поговорить с картонным магом. И тут выяснилась прелюбопытнейшая деталь. Оказывается, он один из тех магов, кто имел неосторожность проявить свои способности. Но, в отличии от тех двадцати трёх, он сделал это совершенно случайно, и буквально, перед тем, как появились мы. До этого он проводил свои эксперименты в глухом углу, закрытом от всех взглядов. И строил он миниатюрные модели из песка, так, ради тренировки. А когда гром грянул, испугался, и решил построить настоящие фортификационные укрепления. И сам был ошарашен тем, что они картонными получились. Тогда глава банды, узнав о нашем приближении, приказал ему изготовить колонны, в которые были бы заключены вооружённые люди. Сломать подобную стенку не проблема. Главное сделать это в нужный момент. Вот тогда-то он и понял, что настоящие крепости он сможет строить лишь при наличии сильного, ключевого мага, которому он будет подчинён. И тут же дал клятву верности мне.
