Двери закрылись. Лифт, скрежеща и поскрипывая, пополз вверх. Довольно медленно.
— Двигатели слабоваты, плохо тянут. — задумчиво сказала Корио, поглядывая по сторонам из-под приподнятой куртки. — Чтобы тросы не были такими длинными и тяжелыми, может стоило сделать не двухступенчатую, а трехступечатую шахту? Или даже с тремя пересадками!
Киоми, стоявшая ближе к выходу, чем лиса, удивлением оглянулась на свою спутницу. Посмотрела, непроизвольно смерила оценивающим взглядом и отвернулась.
— Мы... мы обязательно примем к сведению ваши советы, Корио-сама.
Корио напряглась и Киоми почувствовала, что вот-вот может быть размазана по стенам лифтовой кабинки, как вдруг лиса расслабилась и отстраненно вздохнула.
— Ой, опять забыла, что нахожусь в логове злейшего врага. — сказала она. — Вообще-то, это был не совет, а пространные рассуждения, так что не нужно зря хамить. Что, не хочешь общаться? Ну и ладно! Ну и не надо! Очень мне надо болтать с первой встречной! А тебя, кстати, как зовут?
— Я... Нишидзуми... Киоми. Младший офицер по связям с общественностью.
— Это как армейский сотник? Или тысячник?
— Это как лейтенант. У меня в подчинении довольно много людей.
— О-о! Ничего себе! Круто! Я видела, как ты на той улице выступала, когда просила меня сдаться. Даже подумала согласиться, но хорошо что не стала, а то тот идиот с конем и плеткой полгорода бы перебил! Видела меня, кстати, в толпе? Я вся обычная такая была, в сером пальто с вышивкой вот тут, — болтунья провела рукой себе вдоль груди. — И милой пушистой шапочке! Представляешь? На меня даже мужчины постоянно посматривали, да!
— Странно, я была уверена, что Черный Лис позиционирует себя как мужчину. — сказала Киоми.
— А? Да, но это только тогда, когда я в мужском облике. — ни на миг не растерялась лиса. — И что, это ненормально? Вот скажи, Киоми-чан, если бы ты была парнем, ты что, вела бы себя как девушка? Это же совсем некрасиво! Нет, я — нормальная. Что парнем, что девушкой! Если тебе будет проще, то считай что у меня личность это... как ее... раздвояецца! И даже злой страшный акума тут ни причем, хотя все почему-то считают, что я гораздо больше Безликий, когда парень, чем когда девушка! Киоми-чан, а ты когда-нибудь хотела стать парнем? Красивым таким мальчиком? Хотя бы попробовать, ради интереса! А хочешь я тебе иллюзию покажу, в которой ты будешь парнем? С полной чувствительностью тела! Узнаешь, не мешает ли им что-нибудь при ходьбе, и что они чувствуют при виде красивой девушки!
Спасая багровую от смущения Киоми, двери лифта открылись и девушки вышли в полутемный короткий коридор, перекрытый стальной стеной с громадной сейфовой дверью. На обеих стенах висели плакаты-предупреждения, с угрожающими знаками биологической опасности.
— Ого, а я это и не рассмотрела, когда вниз спускалась. — сказала Корио, следом за спутницей входя во второй лифт. — То самое хранилище, из-за которого внизу большая бомба? Вы что, та самая злая корпорация из фильмов про зомби-апокалипсис? Теперь нужно только одну пробирку в том хранилище разбить и все сначала здесь, а потом и в городе наверху, начнут страшно завывать и кусаться? Десяток людей только будет отчаянно выживать, пока главный герой не прорвется в глубину подземелья и не нажмет на самую большую красную кнопку! — Корио всплеснула руками, изображая гриб ядерного взрыва. — Ценой жизни спасет человечество, но это не поможет, потому что надо снять еще вторую и третью серии! А почему вы, с такими опасными вирусами под ногами, сидите не на каком-нибудь тропическом острове? Однообразные кино про зараженные города уже всем давно надоели. Можно ведь сделать зомби-апокалипсис на острове в джунглях, чтобы выжившие воевали со множеством ужасных мертвых зверей! Зомби-тигры, зомби-питоны, зомби-тропические-бабочки...
"Игнорируй". — звучал голос Управляющего из микронаушника, подсказывающего Киоми, как действоать и реагировать на лисьи провокации. — "Она пытается вывести тебя на диалог и собрать сведения о Единстве".
Безликий, жуткой тенью оплетающий душу Корио, оскалился в ехидной ухмылке, уловив радиосигналы от микрофона и к наушнику Киоми. Его способности перехватывать и даже расшифровывать радиосообщения было одной из секретнейших военных тайн Черной Лисы.
"Отлично сработано, мелкая"! — передал он своей носительнице. — "Готово! Расшифровано! Хочешь послушать, о чем они болтают"?
"Еще бы"!
— Киоми-чан, а тебя этими знаками за что наградили? — Корио продолжала наседать на спутницу с разговорами, ничем не давая понять, что что-то произошло. — Спасла целый город?
"Синий знак — четыре года назад, борьба с чумой в стране Меди". — подсказал Управляющий. — "Единство поставляло лекарства, ты помогала выхаживать больных. Зеленый и алый — за спасение пассажиров при нападении бандитов на поезд, что шел из страны Водопадов в страну Риса. Ты командовала обороной вагона с нашими юными певицами и множеством других пассажиров, прибежавших под защиту самураев Единства. Была тяжело ранена, но наши хирурги убрали все следы"...
"Крысы крашеные". — ехидно посмеивался довольный акума. — "Аккуратно выбирают места, знают что нас там точно не было".
"Не расслабляйся". — мысленно шепнула ему Черная Лиса, с восторженным выражением на лице слушающая, как девушка-офицер расписывает свои фальшивые подвиги. — "Эта волна и способ связи могут быть не единственными, или даже отвлекающим маневром".
"Ищу. Во всех доступных диапазонах".
"Я еще поспрашиваю"?
"Как хочешь. Играй, малявка".
— Киоми-чан, а у тебя парень есть? — заставившая врага выдать способ связи и частоты, довольная лиса продолжила развлекаться. — Ты ведь настоящая героиня! Не такая как я, мутант полумертвый, а самая настоящая! Девушка-герой, такая стильная и красивая! У тебя, наверное, целая толпа поклонников? Пять, или десять? А жених есть?
"Расскажи ей о Минору". — подсказал Управляющий и Киоми, вспомнив тошнотворного сынка владельца рыбного завода, с готовностью принялась хвастаться своей неземной любовью к этому безмозглому кретину. Вот уж к кому не жалко привлекать внимание демонического чудовища! Пусть хоть на куски его порвет, хоть в подземное пекло утащит!
— Он пока еще не сделал мне предложение, — сказала она перед тем, как кабина лифта остановилась на нужном этаже и двери начали открываться перед ними. — Но все к этому идет. Видите эти серьги? — она приподняла волосы и показала Корио изящные украшения из золота и бриллиантов. — Это его подарок, в знак серьезных намерений.
— Ого! Завидно-то как! — Корио восторженно всплеснула рукой. — Не зря Златохвостая так сильно хотела присоединиться к Единству! У вас все так круто и классно! Ах, если бы не все эти дурацкие войны... я бы тоже стала певицей! Или как вы, офицером по связям с общественностью! Тоже ходила бы в таком красивом мундире и получала бы кучу внимания от мальчиков!
"Она этого своего Минору ненавидит". — транслировал в сознание Корио свои мысли Безликий. — "До омерзения, до рвоты".
"Видимо, хороший парень. Потому гадину и трясет. Если начнется заваруха, следи чтобы эту принцессу не зацепило и все схемы на ее шмотье проверь. Пусть молится, чтобы их главные уроды не дернулись, а то я ей точно по голове настучу, и сама отсюда офицером Единства выйду"!
"Ее для этого здесь и держат. Как приманку для тебя".
"Только приманка им никак не поможет, если все они будут мертвы".
С легким хрустом, похожим на треск разрываемого кокона, Корио оторвала от своего тела свежесформированную левую руку. Шокированная Киоми испуганно замерла, а лицедейка поочередно сунула восстановленную руку в рукава водолазки и кофты, после чего постороннему взгляду стала открыта кисть ее руки, безобразно деформированная и покрытая болезненно-багровой кожей. Пряча это уродство, Корио оторвала кусок подкладки от куртки и замотала обрывком кисть.
— Когда рука нужна побыстрее, красотой можно пожертвовать, — сказала она, заметив взгляды Киоми. — Но теперь-то она работает и можно озаботиться об эстетике. Не переживай и не сочувствуй, через полчасика будет белая и изящная, как у благородной леди! Пока очередной придурок мне ее снова не покалечит. Замучили уже всякие гады руки и ноги отрывать!
Киоми промолчала. Двери лифта открылись и девушки вышли в роскошно обставленный коридор, с зеркалами, десятком картин и цветами на мраморных тумбах.
— Ого! Ничего себе! — лицедейка приподняла края куртки и огляделась по сторонам. — Это и есть административная часть вашей базы? Красиво, как во дворце!
— Конечно. — ответила лисе Киоми и, вдруг, задала вопрос. — Скажите, Корио-сама, вы ведь подчиняетесь террористу Хебимару главным образом потому, что у вас в груди активированная ядовитая железа?
— А? Да, и если я не буду перезаряжать блокирующие силовые схемы, яд убьет меня. Это все знают.
— А что вы скажете, если мы предложим вам заблокировать эту железу, и даже удалить ее навсегда?
Корио остановилась, словно споткнувшись.
— Вы... вы серьезно?
— Да, мы вполне на это способны.
Этот разговор начат именно здесь не просто так.
Корио, остановившись, навеяла сама на себя иллюзию, будто бы она, в образе певицы, стоит под светом софитов, а перед ней бушует безбрежное море восторженных зрителей.
Вместо проявлений, характерных для раздражения и злобы, датчики в стенах зафиксировали изменение пульса и температуры тела, свидетельствующие о восторге и восхищении.
Вот так. Пусть думают, что Корио в рабстве. Незачем им знать, что она идейная и из непримиримых.
— Но скажите, Корио-сама, если что вы сделаете, если освободитесь? Продолжите борьбу? На чьей стороне?
— Уж точно не на стороне Хебимару. — без колебаний солгала Корио. Она заранее предупредила своего хозяина об ответах на подобные вопросы и потому теперь не боялась ни аудиозаписей, ни доносчиков. — Но примет ли Единство багровую лицедейку, зараженную темной протоматерией?
— Об этом, думаю, вам стоит переговорить с главами нашей организации. Знакомая вам Черная Тень не рассказывал о том, что он долгое время работал на нас? Что именно мы усовершенствовали его тело и улучшили способности нашими имплантами?
Ловит лису на "дурачка". Не зря Корио играется в маленькую и наивную. Враги постоянно ошибаются и сдают ей свои намерения, считая что разговор идет с ребенком.
— Единственное общение, что было у меня с Черной Тенью, это был мимолетный взгляд, в ночь когда я уничтожила скрытое селение Скалы. Я не успела спасти сестру, но освободила узника, что был следующим, после нее, в очереди на уничтожение. Он ничего мне не сказал и попросту исчез. В благодарность, Черная Тень иногда приходит ко мне на помощь, но в переговоры не вступает и исчезает сразу, как только сражения заканчиваются.
— Но сегодня он не пришел.
— Он появляется редко, видимо только тогда, когда знает о моих намерениях или случайно оказывается поблизости.
— Если мы освободим и примем вас, Корио-сама, вы... поможете нам обезвредить его?
— Нет. Я много раз заявляла, что я не убиваю людей, отступивших от зла. Если он возьмется за старое и сделает что-то по-настоящему плохое, возможно мне придется выступить против него, но на данный момент его ликвидация не акт самообороны, а преступное убийство. Я могу помочь уничтожать Осколки Затмения, маньяков или отродья Темных Инженеров, но враги действительно должны быть чудовищами. Опасными не только в теории.
— Увы, если дожидаться практики от большинства современных нам монстров, это слишком дорого обойдется в человеческих жизнях и разрушениях.
— Возможно... вы правы.
Девушки остановились перед защитным шлюзом. Двери закрылись позади них, загорелась красная лампа но панель для опознания не открылась. Оператор из координационного центра отдал команду системе и дверь поползла в сторону, пропустив гостей без процедуры опознания.
— Наше руководство с нетерпением ждет вас, Корио-сама. — доброжелательно и благодушно сказала Киоми, а Безликий четко прочитал ее истинные чувства. — Кстати, небольшое уточнение. Тайными Императорами, наших главных лиц зовут только за пределами Единства, на самом деле в них нет генного наследия Единого Императора, а у организации нет ни права, ни желания править миром.
— Как же мне к ним обращаться?
— Уважаемые господа, или Координаторы.
— Благодарю вас, Киоми-сан. — сказала Корио. — Ваш совет будет полезен.
"Ликуют, должно быть". — небрежно бросил мысль Безликий. — "Сбили тебя с толку, подарили надежду на избавление, направили предстоящий диалог в нужное им русло. За одно вбросили информацию, которая должна пригасить твой интерес к Тайным Императорам, ведь если выяснится, что они действительно генетические наследники, ты это всем сразу же разболтаешь и великие семьи набычатся на внезапных конкурентов".
"Единство любит игры"? — одним резким и уверенным рывком, Корио отбросила в сторону куртку, под которой прятала свою голову. — "Поиграем".
За короткий промежуток времени, нужный на подъем от электростанции к административному блоку, внешность ее кардинально изменилась. Лицо утратило мягкие, почти детские черты девушки-подростка, светло-синий цвет глаз сменился на изумрудно-зеленый. Серьезно изменилась фигура, осанка и даже рост. Юная девушка, с наивностью в широко распахнутых глазах и вечной мечтательной полуулыбкой на губах, превратилась в статную молодую женщину, лицо и глаза которой тоже сияли энергией, но уже не жаждой исследования удивительного мира, а готовностью вершить великие дела. Лисенок-подросток стал решительной и сильной старшей сестрой, принцесса превратилась в молодую воительницу, царственность которой не могла затенить ни простая одежда, ни отсутствие обуви.
Киоми, глядя на это преображение, не удержалась и судорожно вздохнула. Губы ее мелко задрожали от ревности и зависти. Вот ведь изворотливая гадина! В облике наивной соплячки ее сложно было бы воспринимать всерьез на переговорах высших государственных лиц или видеть командиром на поле боя, а она раз! И преобразилась. За такой точно солдаты пойдут. Толпой влюбленных фанатиков!
"Оценила". — самодовольно заявил Безликий. — "Вперед, старшая лиса! Топчи этих крашеных крыс и их порченых императоров"!
Опережая свою сопровождающую, Корио первая шагнула к широкой арке стальной двери, закрывающей вход в центр управления. Створки двери скользнули в стороны и лиса со спокойной, твердой уверенностью взглянула на людей, напряженно ожидавших ее появления.
Пятеро офицеров-операторов, командующий базы с металлическими штырями в голове, в центре четыре больших квадратных монитора с неясными образами на экранах, а у стен — пятеро готовых к бою самураев, в однотипных легких доспехах без знаков отличия, но со множеством силовых схем, едва ли не гудящих от мощнейшего положительного заряда. Позади этого зала Безликий отметил две потайные комнаты, со сложнейшими устройствами, в центр которых были помещены люди с безобразно раздутыми грудными клетками. И если обычные люди во взгляде демона казались бледными синими огнями, то эти двое сияли как миниатюрные солнца. Живые генераторы энергии. Крепчаки.
