— Что несколько затруднило бы работу с судами. Не говоря о крайней очевидности, — осмыслил идею Денни. — Ладно, понимаю, дополнительные меры физической безопасности были бы полезны. Единственная проблема с ЭВМ в том, что никто, кроме Семьи, не может её создавать или обрабатывать, так что мы на самом деле не можем иметь в запасе постоянно установленное ограждение. Хотя можно напрячь инженерный отдел подумать насчёт лучшего дизайна для переносного. Кажется, припоминаю, что читал что-то пару лет назад насчёт какой-то разновидности системы ограждения высокой безопасности, которая была модульной и быстро монтировалась. Это может быть хорошей отправной точкой.
— Звучит здорово, — согласно кивнула девушка. — Я тоже продолжу работать над проблемой. Если повезёт, мы сможем избежать этого, но лучше быть готовыми.
— Совершенно верно, — они досадливо переглянулись и переключились на более продуктивную и менее беспокойную работу.
* * *
Мисси зашла за угол в паре кварталов от своего дома, нырнув в очень уединённое, по её прежнему опыту, пространство меж двух гаражей. Там на ничейной земле разрослось обширное переплетение кустов и лоз, о котором не желал заботиться ни один владелец. По этой причине даже в феврале, без листьев на растениях, сквозь них было почти невозможно что-то рассмотреть.
Однако она знала один трюк и всё ещё была достаточно (раздражающе) низенькой и хрупкой, чтобы пробраться сквозь первый участок. А как только получила доступ в середину скопления растительности, оно достаточно истончилось из-за нехватки света внутри: большинство растений умерло и оставило пространство где-то футов в двадцать длиной, десять шириной и примерно шесть высотой под массивом тонких ветвей. Летом, когда растения полностью расцветали, тут было прохладно и темно, и она проводила довольно много времени тут, увиливая от очередного состязания по ору между родителями.
Вернувшись вчера ночью так поздно, она беспокоилась, что сегодня её не выпустят снова, но отец в итоге заявил девочке, что она может идти, если хочет, пока не лезет в неприятности. Он был в разгаре пассивно-агрессивного противостояния с матерью, которая в свою очередь топала по дому, подчёркнуто свирепо занимаясь уборкой. Мисси строго проинструктировали не задерживаться без веской причины после половины десятого, не позвонив им, но так ей всё равно оставалось более пяти часов на эксперименты.
В общем и целом девочка была рада оказаться подальше от двух взрослых. Для неё оставалось загадкой, почему они остаются вместе с учётом обстоятельств, раз уж большую часть времени серьёзно не ладят. Мисси любила их обоих, но при этом ей хотелось, чтобы они просто повзрослели. Или согласились разойтись и перестать мучить друг друга. Или же разобраться и преодолеть то, что заставляло их так часто орать.
Или хоть что-нибудь, что угодно, что прекратило бы споры.
Тихонько вздохнув о том, как браки, кажется, распадаются безо всякой видимой причины, и решив, что, когда достаточно вырастет, чтобы выйти замуж, она чертовски постарается удостовериться, что, кто бы не оказался достаточно везучим, чтобы заполучить её, знает, как обращаться с людьми, девочка огляделась, аккуратно проверив своими силами, нет ли кого-то в округе. Уже некоторое время назад её осенила идея использовать их как своего рода детектор живых существ, что при толике внимания получалось довольно неплохо. Процесс был несколько нудным, но быстрого сканирования хватало, чтобы показать — ближайшее человеческое существо наверняка примерно в сотне футов от неё внутри одного из домов.
Поставив вокруг себя щит невидимости на расстоянии примерно шести футов от себя в форме простого цилиндра (очень похожего на тот, который сделала в первый раз в офисе ОСББ), Мисси его замкнула и вытащила плащ из браслета-хранилища, полностью отказавшись от костюма Висты. Просто на всякий случай, надела простую маску, скрывавшую лицо от лба до рта с парой дыр для глаз. Штучка была из тех, которые вручали новым паралюдям в СКП, если они приходили на регистрацию и пока не имели маскировки. Она достала такую про запас довольно давно, поскольку верила в подготовленность.
Было маловероятно, что кто-то будет в состоянии распознать её личность, учитывая новые фокусы, но зачем оставлять шанс, если решение настолько просто? В конце концов, случайности случаются.
Проверив свой внешний вид, Мисси убедилась, что капюшон на месте, как ему и положено, затем включила спецэффекты и активировала голос "Плаща". "А теперь за... развлечениями" — тихонько проскрипела она, ухмыляясь в уединении своего альтер-эго. Завернувшись в невидимость, юная героиня рассеяла первое искажение света, затем убрала кусты с пути, направившись прочь от улицы. Когда же выбралась на простор, начала карабкаться по своей лестнице, быстро поднявшись на пару сотен футов, после чего перешла на полубег, полускольжение[4] по разреженному воздуху в сторону центра города.
— Берегитесь, преступники, Плащ на патрулировании, — прошептала девочка, давя смешок. — Ваши злодеяния станут вашей погибелью.
Спустя пару сотен ярдов она посмотрела вниз.
— Ух ты, магазин пончиков. Хочу пончик.
Злодеяния могут встать в очередь за сахарной сдобой...
* * *
Вики напевала себе под нос в полёте к району Тейлор, наслаждаясь вечером. Небольшое недопонимание с учителем по поводу того, когда и как ей полагалось сдать домашку, она прояснила и теперь предвкушала, как проведёт время с новыми друзьями. Математика сама по себе не относилась к темам, ради которых она бы поменяла свои планы с веселья на учёбу, но у Тейлор получалось обучать ей занимательно и эффективно, так что выходило куда легче, чем когда-либо в её жизненном опыте. Подруга в этом вопросе явно была гением и без сомнения знала по теме больше некоторых учителей в школе. Вики подумывала, не собирается ли та и сама выбрать карьеру учительницы — она была в этом очень хороша.
И к тому же скромна в этом отношении — с радостью помогала всякому, кто попросит, но не тыкала своими способностями вам в лицо. В самокритичном настроении Вики осознавала, что сама в этом плане несколько перебирала, хотя в последние несколько недель и пыталась понизить градус. От природы открытая, девушка обожала внимание, но до неё внезапно дошло, что это не обязательно верный подход в любой ситуации. Что Дин неоднократно пытался до неё донести — многие из их стычек так или иначе имели отношение к этой теме.
С тех пор как Вики взяла курс на намеренное самоусовершенствование (что в немалой степени состояло в удержании её ауры под жестким контролем), счастливым побочным продуктом было то, что они больше не ссорились. Конечно, разногласия имелись, но она была в состоянии держать свой темперамент под контролем и не буйствовать — в основном посредством размышлений "А что бы сделала Сауриал?" при подобных обстоятельствах. Ответ по большей части был "обговорить всё спокойно", что, как ни странно, похоже, и впрямь работало.
Столкновение с той девушкой-ящером, пускай даже и имело более чем смущающее продолжение, в перспективе, похоже, было удачей. Хотя Вики неделями шугалась её и её сестёр.
Благодаря Раптавр ушла большая часть искреннего страха — она также была очень спокойной и дружелюбной — личность из тех, в ком можно быть уверенным, что она без жалоб может многое спустить. До того самого момента, когда вы угрожаете её семье или друзьям; тогда вы умрёте.
Насчёт этой части у Вики не было никаких сомнений.
Но играйте с ней честно, и она ответит взаимностью, и будет вполне готова помочь. В целом, Вики думала, что встреча с Семьёй для всех обернулась добром. Особенно для Эми — сестра настолько открылась за последние несколько недель, что едва можно было поверить. Помимо прочего, она крепко задолжала Тейлор и этим рептилиям за то, как они помогли Эми. Как сильно подозревала блондинка, бедняжка была на грани срыва. Неприятно было думать об этом и о том, как их мать третировала девушку.
Даже в этом отношении теперь пошла совсем другая игра. Пускай Кэрол точно не была самым тёплым человеком, какого вы встречали, она, похоже, искренне пришла к выводу, что вела себя скверно и здорово изменилась. Время от времени по-прежнему случались трения, но в сравнении с прошлым это были мелочи, и дело постепенно шло на лад.
— Теперь бы ещё мы смогли и папу в порядок привести, — вздохнула девушка мысленно. — Я скучаю по прежнему папе. Хотелось бы, чтобы Эймс могла разбираться с мозгами. Или хотя бы чтобы он принимал свои лекарства регулярно, это здорово помогает.
Может, тут что-то сможет поделать Ианта? Большая пурпурная ящер, в конце концов, была целителем, и, вполне возможно, не имела тех же ограничений, что сестра. Вики решила прояснить этот вопрос.
Пролетая теперь над окраиной торгового района на конце Бульвара, героиня услышала под собой чей-то крик. Замедлившись, она всмотрелась вниз, подумав, что голос, как у вопящего в ярости мужчины. Подлетев на пару сотен футов вверх, девушка огляделась и в конце концов засекла кого-то, выбегающего из магазина с полной охапкой бутылок водки; второй мужик позади него и был источником крика, грозя беглецу взмахами бейсбольной биты.
Алковор припустил вниз по улице, выронив пару бутылок, разлетевшихся по мостовой; пешеходы, обернувшись посмотреть, из-за чего вся суета, отскакивали с дороги. Вики тихонечко вздохнула — кажется, большинство просто не хотело ввязываться. Взяв курс на перехват, она затормозила и уставилась на то, как происходит нечто очень странное.
— Какого фига? — пробормотала блондинка себе под нос, неверяще уронив челюсть. Вор по-прежнему неистово рвался прочь, но как только пробегал определённый фонарный столб, то внезапно оказывался у предыдущего, да так, что у неё от этого мозги взбалтывались. Это не была телепортация в обычном смысле этого слова — скорее как если бы пространство у первого столбы тут же смыкалось с пространством у второго.
Девушка спустилась до самой земли и в изумлении смотрела, как вор покрыл одни и те же пятьдесят футов примерно шесть раз; его преследователь тоже остановился, изумлённо уставившись. Сам мужичок, по-видимому, сперва ничего не заметил, просто продолжая бежать и чуть не уронив ещё одну бутылку на третьем круге, а затем оглянулся через плечо посмотреть, есть ли кто рядом.
Вики, владелец магазина и дюжина пешеходов дружно смотрели, как человечек пробежал несколько сотен футов, не покидая этого маленького участка, прежде чем наконец сообразил, что что-то идёт не так. Он замедлился и, нахмурившись, огляделся. Мужик из магазина уже ухмылялся, стоя с битой в руке, хотя и опустив её сбоку. Собравшиеся зрители улыбались, однако тоже выглядели неслабо сбитыми с толку происходящим.
— Тебе не сбежать, вор, — прошептал где-то рядом очень странный голос. Мужичок бешено дернулся, как и Вики со всеми остальными. Это прозвучало крайне тревожно в том смысле, что пронизывало прямо до глубины мозга и задело нечто очень примитивное и вызывающее опасение. Девушка огляделась вокруг вместе с остальными свидетелями.
В десяти футах от тротуара напротив первого фонарного столба из небытия проступил силуэт, стоявший на пустоте со скрещенными руками; остальное было невидимо под объёмными покровами одежд.
— Плащ, — пробормотала Вики, с интересом уставившись на невысокую фигурку.
Застывший намертво алкогольный вор заверещал от ужаса, непроизвольно выпустив охапку бутылок, которые по какой-то необычайной причине рухнули только примерно на шесть дюймов, прежде чем со звоном приземлиться на пустой воздух и раскатиться точно по твердой поверхности. Мужичок уставился на них, затем снова на фигуру самого нового кейпа Броктон-Бей, затем развернулся на пятках и драпанул.
Он проделал три шага — как раз достаточно, чтобы раскочегариться — прежде чем со всего размаху влететь ни во что, издав пронзительный вопль боли и отлететь, приземлившись с руками на пострадавшем носу.
— Ой! — пробормотал он голосом, исполненным боли и шока. — Бой дос.
Лавочник с ухмылкой посмотрел на него, затем вверх на излучавшую удовлетворение Плащ.
— Эм, спасибо? — окликнул он.
— Рада была помочь, гражданин, — произнесло закутанное маленькое создание тем же странным голосом. — Вы можете собрать своё украденное добро, а если кто-то озаботился бы вызовом местных властей, они могли бы забрать негодяя.
Вор снова поднялся на ноги, всё ещё держась за нос и щупая вокруг него свободной рукой совсем как хороший мим. Вики подумала, что это, наверное, потому что он действительно был пойман в невидимую коробку, отчего на лицо девушки вылезла усмешка. Мужичок ударил ногой и запрыгал вверх-вниз, когда та вошла в контакт с чем-то непробиваемым, пускай и не проявлявшим своего присутствия. Выругавшись, он всё более и более неистово забился внутри своей нематериальной каталажки; свидетели всё это снимали на камеры и смеялись, пока тот не сдался и не сполз по стене, которую никто не мог видеть.
Приближающиеся сирены возвестили о прибытии патрульной машины полиции, извергнувшей пару полицейских в униформе, в изумлении уставившихся на эту сцену, после чего направившихся арестовать вора и снять показания со свидетелей и лавочника. Вики подлетела ближе к Плащу, осторожно приглядываясь к ней, а маленькая возможно-что-личность повернулась изучающе оглядеть её. Заходящее солнце направило лучи прямо в капюшон и заставило молодую героиню застыть, когда она совершенно четко увидела, что тот был совершенно пуст.
— Чтоб меня, он был прав, — потрясённо прошептала она. Плащ склонила по всей видимости несуществующую голову набок в манере, выражающей любопытство.
— Слава, я полагаю, — произнесла она. — Хотя и без формы.
— Я просто направлялась в гости домой к подруге и услышала суматоху, — с задержкой отозвалась Вики. Голос и впрямь сильно выбивал из колеи, а отсутствие видимых черт лица ещё более. Надо сказать, ощущения угрозы не возникало, только более-менее добродушный интерес. — В интернете насчёт тебя довольно много спекулируют.
— Я не слишком удивлена, человеки, похоже, весьма любопытны, — заметил шепчущий голос. — Я нахожу вас очень интересными.
— Ясно, — произнесла блондинка, не вполне уверенная, что так и есть. — Тогда, я так понимаю, ты не человек?
— Это... в данный момент не имеет отношения к делу, — последовавшее движение вполне могло быть пожатием плечами. — Я предпочитаю держать свою природу при себе.
Вики медленно кивнула, подумав, что вокруг в последнее время уйма народу, которые заявляют, что не принадлежат к роду человеческому, и большая часть по веским причинам. Ей, помимо прочего, было крайне любопытно, что же на самом деле внутри капюшона, но слишком давить девушка не собиралась.
