— Отец! — молодой человек бросился к куче тел, окруженных контуром пентаграммы. Приподнял за плечи и обнял мужчину, похожего больше на самого Роберта, чем на своего брата Генри.
— Роберт... — прошептал Джерри Кун, а это был, конечно же, он. — Ты успел... Нас всех спасла эта лиса. Когда я пришел в себя, она вылизывала меня и остальных, а этого... живодера я больше не видел. Что происходит? Это — пришельцы? Где мы сейчас? Что с Кейси и Джимми?
— Подожди, папа, мы все тебе объясним. Сейчас успокойся. Важно, что ты жив. Мы подлечим тебя и... всех, кто попал в лапы к... живодеру.
Роберт потащил отца в сторону медкапсул. Он видел, что одна из них занята — выученных баз хватило, чтобы это понять. Но рядом стояли еще две.
— Не торопись! — раздался голос за спиной американца. Это была Теная. — Давай сначала вернем ему и остальным то, что у них забрали!
Роберт в недоумении обернулся. Но Эрда, подбежав, легко подхватила Джерри Куна и отнесла обратно в пентаграмму.
В дверях появился Макеев.
— О, Кицунэ, и ты здесь! — удовлетворенно заметил он. — Мистер Кун, рад видеть вас живым и почти здоровым! — Обернувшись к Тенае, спросил, — Что ты хочешь вернуть и как?
— Я рассказывала вам, как провела свой первый ритуал изъятия жизни.
— Да, помню, жуткий ритуал...
— Мы захватили в плен полтора десятка пиратов. Оставим навигатора и пилота. Остальные пусть испытают на своей шкуре то, на что обрекали других! — в голосе вампирши не слышалось никаких интонаций, которые бы выдавали эмоции вроде злорадства или жестокости. Обычный разговор двух победителей, которые обсуждают, как бы получше распорядиться материальными ценностями, награбленными разбойниками.
Павел Егорович непроизвольно повел плечами. Ему было дико слышать от своей подчиненной предложение поучаствовать в изуверском ритуале, да еще высказываемое таким спокойным тоном.
— Поверьте, лэр губернатор, это — самое малое, что они заслужили. Их жертв мы, наверное, и так спасем, но вот медкапсул всего три. Напомню, что в тот раз я намеренно оставила доноров ритуала без сознания. Мне не нужны были их муки. Они и так дали столько энергии, сколько было нам нужно. Но сейчас — другое дело. Реципиентов больше, и они в худшем состоянии, чем наша Тирия тогда. Если бы было нужно, я и сама легла бы на пентаграмму, чтобы поделиться энергией. Но зачем, если есть те, кого мы и так разберем на органы, как всегда поступал в подобных случаях Дим?
— Мистер Макеев... — рядом стоял Генри. Он понял, скорее по контексту, о чем идет речь. — Мы — цивилизованные люди. Я не смею мешать вам принимать решение, но, будучи братом одного из... бенефициаров того, что предлагает эта молодая леди... В общем, я против. Думаю, все родственники, да и сам бедняга Джерри меня поддержат. Мы не имеем права поднимать его и остальных землян, которые тут находятся, такой ценой!
Макеев прищурился и внимательно взглянул в глаза спецагенту, потом перевел взгляд на Тенаю. Усмехнулся и ответил:
— По праву самого кровавого гебиста в нашей цивилизованной компании, беру всю ответственность на себя. Властью губернатора, приказываю: леди Теная, готовьте ваш ритуал!
Вампирша кивнула и вышла из помещения. Спустя несколько минут сквозь дверной проем вереницей, обреченно прошествовали пленные пираты. Тринадцать человек. Вслед за последним из них вошла вампирша. Она не издавала ни звука, но пираты как-то странно оглядывались на нее.
— Я подчинила их ментально, — обяснила Теная.
Пираты, видимо, следуя ее указаниям, обошли пентаграмму и рассредоточились по ее периметру. Через пару секунд наблюдателям предстало удивительное зрелище. Некоторые из пленных без звука, с выражением тупой покорности на лице, легли лицом вниз на линию пентаграммы. Другие выли и мычали. Третьи дергались, как будто их било током. Однако, в конце концов, давлению Тенаи подчинились все. Вампирша обошла пентаграмму и надрезала вены каждого из пленников в районе запястья. Потекла кровь.
— Тилия! — попросила Теная стихию, которая тоже успела подойти вместе с остальными членами экипажа. — Можешь аккуратно разогнать эту кровь по контуру пентаграммы, пока она не свернулась?
Стихия молча протянула вперед руку ладонью вверх. Тут же по пентаграмме прошелся легкий вихрь. В мгновение ока лужицы крови равномерно размазались по внутреннему периметру фигуры, сложенной из тел пленных.
— Теперь все молчат! — выкрикнула вампирша. — Никто не мешает!
— Нам что, и думать перестать? — проворчал Генри Кун. Макеев глянул на него, поджав губы. В помещении, наконец, наступила абсолютная тишина. Маги, повинуясь приказу ритуалистки, не посмели воспользоваться магическим зрением, поэтому никто не смог увидеть ажурную, невероятно сложную энергетическую структуру, которая вскоре собралась над кучей тел землян посреди пентаграммы. Своими щупальцами структура упиралась в тела пиратов. Теная активировала ее, и жуткий, нечеловеческий вой огласил помещение. Это орали пленники, корчась и извиваясь на полу.
— Всем стоять! Не двигаться! — напомнила вампирша.
Земляне в центре фигуры тоже зашевелились. Начали тяжело стонать и выгибаться всем телом, подобно тому, как дергалась Тирия при проведении аналогичного ритуала несколько дней назад.
Солнечная система, рейдер пиратов
Жуткое действо продолжалось несколько минут. Пленники постепенно перестали орать, их конвульсии тоже затихли. Потрясенные зрители стали свидетелями того, как кожа на открытых участках их тел стала чернеть и морщиться. Комбинезоны пиратов начали опадать, следуя за облегаемыми ими, усыхающими телами своих хозяев. Еще минута, и пленники осыпались сероватой пылью.
— Все! — Теная выдохнула и отерла пот со лба. — Остальное довершат медкапсулы!
Джерри Кун первым поднялся на ноги, помог встать какой-то девушке азиатского вида. Сразу же подошел к Кейси, обнял ее. Ткнул кулаком в плечо брата. Обернулся к Тенае и замер в растерянности.
— Я понимаю, что вы благодарны молодой леди, но недоумеваете, из какого именно круга ада она сюда прибыла? — произнес Макеев громким и довольно жестким голосом — Имейте терпение, мы все вам объясним! Проходите к медкапсулам, где вас обследуют и завершат лечение.
Джерри машинально сделал шаг в указанном направлении, но сразу же остановился.
— Не знаю, как к вам обращаться, мистер...
— Макеев, — подсказал Генри.
— ... Макеев, но следовало бы, наверное, начать с тех, кто пострадал больше меня.
Полковник пожал плечами и бросил взгляд на Тенаю. Та, ни слова не говоря, переступила через ряд комбинезонов, валявшихся на полу пустыми мешками, и потянула за руку пожилого человека монголоидной внешности. Тот было дернулся от прикосновения, как будто действительно столкнулся с исчадием ада, но взял себя в руки, поклонился и проковылял следом за вампиршей к медкапсуле.
— Тилия, они сейчас начнут раздеваться! — крикнула Теная через плечо. — Сделай нам, пожалуйста, какую-нибудь шторку.
Стихия молча окинула взором участок помещения, занятый медкапсулами. Тут же легкое облачко тумана спиралью разошлось по вертикальной плоскости, отделявшей этот участок и застыло однородным слегка колышащимся занавесом. Теная вышла сквозь него и направилась за следующим пациентом.
— А кто объяснит мне, куда подевался эмиссар? — прервал Роберт тишину, которую никто не хотел нарушать.
Теная вздрогнула, в недоумении огляделась и направила свой взор на Кицунэ. Встретилась с ней взглядом и постояла так несколько секунд.
— Невероятно... — вампирша широко раскрытыми глазами оглянулась через плечо, — Лиса утверждает, что хозяин помещения сам себя замуровал. В той капсуле, которую мы застали занятой. Тилия, убери занавес на минутку, наш пациент уже в капсуле. Или лучше сдвинь, чтобы она прикрывала капсулы с нашими пациентами, но открыла ближайшую к нам.
Стихия повиновалась. Пока вампирша вела к средней в ряду капсул молодого паренька, снова азиатской внешности, остальные члены экипажа "Борея" столпились вокруг тела эмиссара, хорошо видимого сквозь крышку капсулы.
— Карлонг! — воскликнула Тилия. — Но как?..
Эмиссар лежал в капсуле в своем исходном облике летучей мыши.
— Я умею обращаться с медкапсулами Содружества, — невысокая Краха пыталась разглядеть поверженного противника, высовываясь из-за спин товарищей. — Пропустите меня к пульту.
Гобла несколько минут повозилась с меню капсулы и в недоумении обернулась к Макееву.
— Не понимаю... Он сам запустил программу изъятия своей же нейросети, а также углубленный анализ ментальной активности, который держит пациента в глубокой коме около часа. А смена ипостаси... Я помню, такие "неправильные лииры" возвращаются в свою основную ипостась после смерти. Видела это своими глазами, когда Дим убил одного из них. Но этот — жив! Неправильный лиир... Неправильный анализ активности...
— Что будем делать, когда он проснется? — спросил Гаслан.
— "Псион"? — пробормотал Макеев, не обращаясь ни к кому конкретно.
— У карлонгов обычно стоит ментальный блок, — ответила Теная, — при попытке его снять, объект погибает.
— Узнаем хотя бы немногое, все равно, это будет лучше, чем ничего, — возразил Макеев.
— Подождите! — вмешался Роберт. — Вы, похоже, не заметили, почему я смог обмануть боевиков и первым добраться до логова эмиссара.
Эрда молча покивала головой, выразительно показывая глазами, мол, да, обманул, так обманул!
Роберт отошел к свободному пространству, чтобы его видели все.
— Внимание, мотор! — с этими словами молодой человек принял облик боевика, которого сегодня "выпил".
Зрители встретили преображение мертвой тишиной.
— Но это еще не все! — Роберт начал говорить голосом боевика, вернул свой первоначальный облик и договорил уже своим, привычным всем голосом. — Я не только перенял облик и навыки пирата. Я узнал все, что знал он. Все его воспоминания стали моими. Что касается навыков, теперь я могу пилотировать десантный бот, владею его бортовым вооружением. Могу управлять дроидами трех типов, боевыми, техническими и погрузочными, а также проводить их мелкий ремонт.
— Откуда?... — только и мог вымолвить Генри Кун.
— Нейросеть утверждает, что поглощение сути и мимикрия — мои природные навыки. Что именно активировало их, не могу сказать. Видимо, установка нейросети. Помните, рассказ Конан Дойля "Обряд дома Месгрейвов"? Несколько поколений обитателей дома считали, что их заставляют заучивать странный и бессмысленный ритуал, наследие темных веков. Но умница Шерлок Холмс показал, что этот ритуал ведет к кладу, оставленному одним из предков. Активировал, так сказать. Возможно, нейросеть произвела аналогичный эффект в моем сознании. С той разницей, что эти спящие навыки я не видел, не воспринимал даже как ритуал.
— И как ты себя...
— Дядя, я чувствую себя тем же, что и раньше. Цивилизованным американцем, любящим сыном, патриотом своей родины. Чту взятые на себя обязательства. Не чувствую в себе никаких нравственных изменений.
— Хорошо... И теперь ты хочешь, как это называется, поглотить суть эмиссара-карлонга?
— Хочу, но не я. Точнее, хочу, чтобы этот навык попробовала активировать Кейси. Ведь там, на базе в Белизе, она проявила, качественно, те же способности, что и я. Пусть и уступила в количественном эффекте. Если не получится, то поглощу этого монстра я.
Кейси Кун, которая и так едва стояла на ногах, подавленная разгулом "темной" магии, учиненном на ее глазах, побледнела еще больше и отступила на шаг назад. Брат повернулся к ней, но обратился сначала к Макееву.
— Мистер Макеев, что вы там рассказывали нам про проявитель и закрепитель? Я хорошо запомнил мораль вашей басни. Кейси, ты первая из нас приняла присягу. Поверь, это не имеет смысла, если ты не станешь развивать свои способности.
Девушка перевела дух, подошла поближе к медкапсуле и снова в ужасе отшатнулась.
— Роберт! Ты съел простого человека, такого же, как мы все, пусть и мерзкого преступника, работорговца. Но это... Как я буду чувствовать себя? Ведь внешность — не все. Судя по тому, что рассказывала Теная, пока мы заряжали накопители "Борея", эти твари не имеют никакой морали. Даже к своим сородичам относятся, как к конкурентам, в лучшем случае, как к ресурсу, которым можно пользоваться, соблюдая правила игры.
— Э, а наши мафиози чем-то лучше? Вспомни того же "Китти".
— Справиться с ментальными проблемами, думаю, смогу помочь я, — заметила Теная, — Выучила курс клинической психологии, если выражаться по-земному. Я постаралась освоить все, что дополняет мои способности к магии разума. Конечно, насколько, насколько хватило времени. Но продолжаю учить эти базы постоянно, как только остается время. Так что, кроме простого стирания памяти, могу сгладить травмирующие воспоминания, в данном случае, не свои.
— Вы — монстры! — воскликнула Кейси. — Как я буду жить дальше, сознавая себя вампиром и оборотнем? Простите, леди Теная, это не в ваш адрес...
— Ты и так уже являешься и тем, и другим! — так же горячо ответил ей брат. — Вопрос в том, хочешь ли ты извлекать из этого пользу, в том числе и для всех нас, для нашего нового отечества. Или будешь только терзать себя, тем самым причиняя вред себе и, косвенно, своему делу, на которое подписалась.
Девушка поглядела на брата взглядом, полным мучительной борьбы, и пулей отбежала в сторону, туда, где призрачная занавеска прикрывала медкапсулы с пациентами.
Роберт дернулся было в ту же сторону, но его остановила Теная.
— Подожди, не дави. Дай девушке побыть одной, собраться с духом.
Через минуту Кейси вышла из-за занавески. С красными глазами и бледным лицом, исполненным, однако, решимости.
— Давай, показывай, что мне нужно делать, а то моя нейросеть делает вид, что не понимает, о чем идет речь.
Кейси втайне надеялась, что этой жуткой способности у нее нет. Роберт взял сестру под локоть и подвел к медкапсуле с карлонгом.
— Сфокусируй внимание на его груди и пожелай всосать в себя то, что ты видишь. По центру груди должна появиться светящаяся точка.
Кейси уставилась на карлонга. Мотнула головой, проморгалась и снова уперлась взглядом в его черную, слегка волосатую грудь.
— О, вижу! Что теперь?
— Потяни ее на себя.
— Тяну! Она движется! Куда, в какое место ее надо укладывать?
— Совмести ее с такой точкой в своей груди. Видишь ее?
— Да, вижу, появилась. Только что ее не было...
— Стоп! — вмешалась Теная. — Если не поздно, давайте остановим операцию!
— Почему? — хором переспросили брат и сестра.
— Над ним работает медкапсула. Наших знаний по медицине Содружества недостаточно, чтобы точно знать, что будет, если текущую операцию медкапсулы прервать до ее завершения. Карлонг все равно никуда не денется.
В этот момент за их спиной тявкнула Кицунэ. Теная обернулась к ней и замерла на несколько секунд.
— О! Я была неправа! Спасибо тебе, пушистая принцесса!
Теная повернулась лицом к Кунам и пояснила:
— Этот карлонг обладает навыком "прыжка", таким же, как у Кицунэ и у нашего Дима. Если он проснется, медкапсула его не удержит. Не знаю, на что он решится и какие козыри припрятаны у него здесь, на корабле, но покончить с собой он точно успеет. И сделает это, не задумываясь. В противном случае его найдут и прикончат свои. По делам об утечке информации у них нет сроков давности.
