Мясоедов Владимир Михайлович Выжженые земли

-Эх, если бы только нам удалось самим прикончить эту штуку. — Тоскливо протянула Сакура. — Это была бы действительно ценная жертва. Владыка Велтур многое даст заслугу главного из своих врагов.

-Мы эту фигню в алтарный зал не затолкаем. — Хмыкнула Екатерина, прикинув на глазок объем чудовища. — Даже кусочками! Оно слишком крупное.

-Хватит и сердца. Или мозга. Да, в общем-то, любой части тела, если только в ней содержится достаточно жизненной энергии, чтобы через неё сформировать связь с душой. — Японка потрогала пальцем лезвие большого мачете, который до того смирно висел у неё на поясе в ножнах. — Главное, чтобы этот орган был достаточно свежим. Но воплощенные демоны вообще дохнут плотно и неохотно, могут до нескольких суток за связь с нашим планом реальности цепляться...

-Бежим! — Внезапно раскатился над амфитеатром надсадный крик бывшего инвалида. — Слуге Велтура не справиться с этим демоном!

Силуэт посланца бога охоты взял и исчез, так и не нанеся врагу ни единого удара. А чудовищная морская звезда внезапно сделала то, чего от неё никто не ожидал. Она прыгнула почти на сотню метров. К счастью, не на людей. Приземлившаяся у выхода туша заставила содрогнуться весь амфитеатр. Впрочем, её маневр явно был‍ ​не слу​чаен. Шус​​тро развернувшееся обратно в плоскую форму сущест‍во наползло на арку единственного выхода из строения и принялось заливать его потоками какой-то мгновенно застывавшей на воздухе зеленой клейкой гадости. Монстр явно не собирался оставлять людям лазейку для отступления!

-Что?! Как?! Но слуга Велтура же обещал защитить нас! — Лицо Сакуры перекосило от эмоций. — Трусливый обманщик!

-Да ладно, не расстраивайся ты так. — Попыталась успокоить женщину Екатерина. — У нас в Росси некомпетентное начальство — это почти как непогода. Или грязь. Лично вляпаться очень неприятно, но деваться некуда, ибо оно везде.

С матом и руганью подожженные баррикады принялись шестами двигать обратно в сторону прохода, чтобы затруднить путь чудовища. Забрасывание его метательным оружием результата не приносило. Ну вонзилось в цель штук сорок костяных бумерангов...И? Чудовищу они были не опаснее, чем человеку прицепившийся к руке репей. На глаза Святославу попался Рауль, нервно сжимающий пистолет. Мексиканский полицейский был готов стрелять, но не мог понять — куда. Головы или хотя бы глаз у демонической морской звезды видно не было. Да и вросшие в неё агрессивные скелеты впечатления жизненно важных органов не производили. Скорее уж они выполняли защитную функцию, не давая каким-нибудь ловкачам бестрепетно бегать по спине твари и пытаясь пробурить её сверху вниз.

-Я заставлю его дорого заплатить за свое поведение, не будь я Ляо! — Глаза японки метали молнии...Правда, пока еще только в фигуральном смысле. Искорки, летающие вокруг судорожно с‍т​иснуты​х пальцев​​ женщины, хоть и стали чуть больше и резвее, но п‍о-прежнему представляли угрозу только для случайно столкнувшихся с ними дрозофил. — Этот лживый они, выдающий себя за ками, еще пожалеет о том дне, когда решился меня обмануть! Владыке Велтуры можно принести жертву и без его участия! И мне очень интересно, что скажет этот бог, когда вместе с щедрым подношением узнает, что прислуживает ему трусливое ссыкло!

К сожалению Святослава, продолжить свою крайне интересную и увлекательную речь культистка языческого бога не успела. Морская звезда показала, что далеко не так проста, как положено беспозвоночному организму. Она доползла до воздвигнутых на её пути горящих баррикад, приподняла часть своего тела, словно в нерешительности...А потом с его темной внутренней стороны, которую до того люди рассмотреть толком и не могли, вперед прямо сквозь пламя метнулись тонкие, гибкие, длинные и очень ловки щупальца. Присосок на них не было, вместо них кончик каждой конечности украшало собой нечто вроде зазубренного костяного гарпуна. Словно атакующие змеи они ударили в людей и йети, вызывая вопли боли и брызги крови, а после стремительно принялись втягиваться обратно, утаскивая добычу под брюхо чудовища.

-Слава! — Отчаянно закричала Екатерина, которой костяная пика проткнула бедро. В последний момент женщина успела чуть отшатнуться в сторону, чудом избежав ранения в живот, но ловчая конечность буквально довернула в воздухе, чтобы не пролететь мимо своей цели. — Помоги мне!

-Держись! — Яснев буквально повис на супруге, стр‍е​мясь с​воим весо​​м хотя бы замедлить конечность монстра, утягивающ‍его женщину в огонь. — Кто-нибудь, разрубите эту фигню!

Каменный топор, который остался ему в наследство от гоблинов, был оружием слишком неудобным для точных режущих ударов. Да и кромка его скорее сминала вражескую плоть, чем резала её.. Справиться с щупальцем он бы может и смог, но точно не с первого раза. И, скорее всего, даже не с десятого. Впрочем и кухонный нож, которым Екатерина пыталась пилить основание вонзившегося в её бедро гарпуна, особых успехов не демонстрировал. Плоть чудовища пружинила, словно резина и отделываясь лишь незначительными царапинами, из которых медленно и с трудом выдавливались жалкие капли прозрачной студенистой крови.

-Ух! — Подскочивший на помощь Читер попытался воткнуть в живой канат гоблинское копье, но костяной наконечник лишь впустую скользнул по гладкой плоти. — Черт, да тут нужен меч эльфа восьмидесятого уровня!

-В смысле?! — Отчаянно вскричала Екатерина, бросая свой бесполезный нож и вцепляясь в слегка психованного парня. С учетом повисшего на ней мужа теперь чудовищному щупальцу пришлось тащить уже вес целых трех человек. И теперь оно действительно стало втягиваться обратно несколько медленнее. Однако до пылающей баррикады осталось уже всего-то метра три.

-Бензопила! — Читер воткнул копье в землю и попытался использовать его как дополнительный якорь. — Эй, откуда у явно морского монстра такое прокаченное сопротивление огню? Почему он об этот костер даже не обжигается?!

Чудовище подтянуло к себе ‍п​ервую ​истошно о​​рущую жертву, слегка ободравшуюся и опалившуюся в‍о время пути через баррикаду. Ей оказалась японская школьница по имени Фиби, прибившаяся к группе беженцев еще в самый первый день. Ребенок весил меньше всего, да и схватиться за него вовремя никто не успел. Девочка видимо держалась наособицу от основной толпы то ли из стеснения, то ли по какой-то иной причине. Мясистый отросток луча чудовищной морской звезды чуть приподнялся, в нем раскрылась зубастая щель, внутри которой копошились многочисленные отростки, напоминающие те же ловчие щупальца-гарпуны, только раз в сто меньше. Однако и иголки на ниточках могли бы легко раскромсать человеческое тело на кусочки, ведь было там столь своеобразных зубов явно несколько тысяч. Однако тут в недра чудовищной пасти влетела стрела, за которой по воздуху тянулся жирный дымный след и скрылась где-то в глубине глотки демона. В воздухе ощутимо запахло миндалем. По телу монстра пробежала ясно видимая судорога, его рот с громким хлопком закрылся, а ловчие щупальца принялись изгибаться от боли в разные стороны. На секундочку оглянувшись, Святослав увидел стоявшую на стене с каким-то йети Мелоди. Лучница со злобной улыбкой снова натягивала лук, а стоящий рядом бигфут шустро приматывал к следующему снаряду тлеющий пук травы, старательно держа морду чуть в стороне от поднимающегося дыма. Учитывая "сказанное" в недавнем сеансе мыслеречи, можно было ставить сто против одного — жители леса решили травануть малоуязвимого для обычного оружия монстра. И, вполне возможно, его демоническая природа ничут‍ь​ этой ​затее не ​​помешает.

Гортанно вскрикнула старая ведьма, съев‍шая сердце ифрита, наконец-то спуская свои чары. Огненная вязь непонятных символ, застывшая перед ней в воздухе, ярков вспыхнув на прощание исчезла. А взамен неё с чистого вроде бы неба прямо на центр морской звезды опустился хобот небольшого смерча, начавший бурить сине-алую плоть ничуть не хуже отбойного молотка. Вращающийся воздух словно гигантская терка слой за слоем стесывал мясо чудовища, стремясь обнажить его внутренние органы. Ненамного отстали от неё и оба чародея йети. Тени их дружно удлинились иметнулись вперед, непостижимым образом отрываясь от земли и превращаясь в подобие хлыстов. Однако целью их служили вовсе не сам монстр, а его щупальца. Бигфуты нацелились на отростки, почти затащившие в большой костер более чем десяток людей. Хватательные конечности демона там, где их касалась враждебная магия, оставались внешне целыми. Но стремительно белели и становились достаточно ломкими, чтобы разорваться даже от не слишком сильных ударов. Сакура, пришедшая на помощь Екатерине, смогла разрубить живой гарпун всего-то со второго взмаха мечете. К сожалению Фиби временный успех обороняющихся не слишком-то помог. Воющая от боли и ужаса девочка отчаянно пыталась отползли от конвульсивно вздрагивающего отростка, подавившегося отравленной стрелой... И головой уперлась в следующий, двинувшийся ей навстречу. А пасти, похоже, имелись у монстра в каждом луче. Тысячи тонких как стебли травы канатиков метнулись вперед, впиваясь в одежду и кожу ребенка, а после затянули отчаянно кричащ‍и​й окро​вавленный​​ комок внутрь смыкающейся за ним щели. Из-за не с‍лишком удобного угла Мелоди чуть промедлила, и оставляющий за собой дымный след стрела лишь бессильно вонзилась в жесткую шкуру монстра, успевшего сожрать заживо свою первую жертву. А к нему уже подтягивалась вторая. Один из йети, видимо по причине своих выдающихся размеров, оказавшийся нанизанным сразу на семь костяных гарпунов.

-Отродье йома! Какого черта у него столько ртов, если у нормальных морских звезд внешнее пищеварение?! — Выругалась Сакура. — Оно должно было еду кислотой опрыскать и ждать, пока та переварится!

-Ну, может оно и ждет. Только фиксирует добычу так, чтобы она точно не убежала. — Святослав затруднялся сказать, к добру это или к худу. С одной стороны лучше быстрая и относительно безболезненная смерть, чем ужасная медленная агония. С другой, плавающий в желудочном соке ребенок вполне мог дождаться спасения, если из него не выкачают всю кровь или не задушат. А уж раны то лечить спрятавшийся в алтарь дух умел лучше целой бригады квалифицированных хирургов. И, если понадобится, Яснев готов был пинками заставить его работать. После позорного отступления перед лицом пусть большого и страшного, но все же отнюдь не хтонического хищника мистический трепет перед обитателем алтаря как-то приувял. Невольно в голову закрадывались сомнения — а не обрабатывает ли он посетителей каким-нибудь аналогом вызывающего страх инфразвука, чтобы те не докучали ему по мелочам и побольше жертвовали? — Настоящих зубов я у него не заметил, есть шансы Фиби вытащить!

Ураган, ‍с​ловно ​терзавший​​ спину твари невидимыми лезвиями, выдохся. Чары с‍тесали со своей цели килограмм сорок плоти и четверых скелетов, но не похоже, чтобы данные травмы доставили чудовищу ощутимое беспокойство. Видимо окончательно определившись со степенью опасности добычи монстр пополз вперед через костер, на ходу заглотив йети под горестные стенания его сородичей. Судя по тому, как убивались бигфуты, живым они больше одного из своих увидеть не рассчитывали. Ведьма, которую хватала за лапы какая-то мохнатая девица и с надеждой заглядывала ей в глаза, лишь почти человеческим жестом мотала головой и глухо рычала.

-Все вниз! Отступаем в подземелья! — Заорал Святослав, в голове которого наконец-то появилось решение...Или нечто на это самое решение похожее. Тут Яснев заметил пробирающуюся в первые ряды маленькую фигурку, перепачканную писком и у него чуть сердце от страха не остановилось.— Юлька, назад! Выпорю! Кто-нибудь, дайте ей по ушам!

-Но я могу помочь! — Запротестовала девочка, отбиваясь от схватившего её за плечи Сани. — Я умею ставить щит! Прочный!

-А если оно пролезет и туда?! — Не согласился с решением Святослава Харальд. — Тут у них есть хоть какая-то свобода маневра, позволяющая кружить вокруг этой туши!

-А там есть второй выход на поверхность, если пройти через алтарную залу! Но я надеюсь, пользоваться им и не понадобится! — Яснев принялся проталкиваться к волшебникам бигфутов. Он помнил, что единственное, чем смогло действительно сильно пронять демона, так это изготовленной ими отравой, попавшей внутрь‍ ​хищной​ туши. Ос​​тавалось лишь надеяться, что запасов этих воистин‍у убойных травок у йети найдется достаточно. И что новоявленные слуги бога охоты на алтаре не все зверье из живого уголка передушили. — Нам главное выиграть время. И тогда мы сделаем пельмени!

-Что?! — Не понял его скандинав, подозрительно оглядываясь на Читера. Видимо он начал подозревать, что в данных краях безумия может передаваться либо с укусами, либо вообще воздушно капельным путем.

Опасения Харальда подтвердились. Монстр, которому законы биологии видимо были не писаны, принялся втягиваться внутрь подземелья, словно огромный черв, состоящий из наплывов сине-алой плоти. Но и надежды Святослава тоже сбылись. Йети сумели оперативно нафаршировать оставшихся игуан своей отравой, завернув комочки яда в нечто вроде изолирующей пленки и уже так пропихнув получившиеся свертки в пасти отчаянно вырывающихся рептилий. Брошенную же в него живую добычу демон оперативно проглотил. И переварил. А после забился в агонии, спустя каких-то двадцать пять секунд. Буквально вскипевшее изнутри мясо чудовища обдавало все вокруг потоками прозрачной студенистой крови, стремясь исторгнуть из себя отраву. Но, кажется, помогло это ему не совсем. Во всяком случае, спустя минуту, конвульсии демона прекратились. И тут же бигфуты радостно зарычали, победно вздевая к потолку лапы. А старая ведьма из числа местных людей ничуть не беспокоясь за свою жизнь бросилась к туше с ножом на перевес...Но потом притормозила и требовательно протянула руку к топору, висящему на поясе Святослава. Очевидн‍о​ внутр​и этого с​​ущества тоже располагались какие-то ценные органы‍. И если ради них придется поработать немного не то шахтером, не то разделщиком туш на бойне, то пожилую женщину подобные мелочи ни капли не заинтересовали.

-Неужто и правда сдох? — Охнул Харальд, круглыми от удивления глазами рассматривая чудовищное нагромождение плоти, перегородившее коридор.

-Похоже на то. Русский, беру все свои слова и мысли насчет тебя обратно. — Рауль потер лоб стволом пистолета, который за сегодняшний день так ни разу и не выстрелил.— Тебя бы в мое подразделение...Давно искал толкового лейтенанта.

-Эта жертва нужна Владыке Велтуру! — Святослав напрягся при звуке двух абсолютно синхронно прозвучавших голосов, а после повернулся, уже догадываясь, что увидит. Сакура и Чарльз, глаза которым словно залили густыми чернилами, стояли по бокам от волкоглавой тени. — Отдайте мне сердце демона или его гнев падет на вас!