Алисанда

— Варриэль, тварь! — завопил Эринэль, когда его и порядком взмокшего принца извлекли из проёма два эльфа-стражника.

Варриэль выпрямился и с грустным презрением посмотрел ему в глаза.

— Ты знаешь, Эринэль... Да, я тварь. Ещё какая тварь. Но тварь, в отличие от тебя, не предавшая своей расы.

— А есть ли у тебя родная раса, полукровка? Что тебе обещал Ллимиарэль за нас? Пол-Энтары? Дочку, если она у него когда-нибудь будет? — вспылил Теллуриэль, видимо припомнив Варриэлю старые грешки, которые за ним, безусловно, водились. Его и Эринэля держали два хилых с виду эльфа, однако они даже не пытались вырваться. И вскоре я поняла, почему: Варриэль, этот дворцовый маг, их зачаровал.

— Не с характером этой бестии дочку иметь, — усмехнулся Эринэль.

Варриэль побледнел и судорожно сжал кулаки.

— Если ты ещё раз дурно отзовёшься о повелителе этих земель, я оторву тебе голову. Здесь и сейчас, на глазах у всех. Своими руками, — процедил он.

— Э, ошибаешься, предатель, — хмыкнул Теллуриэль. — Повелитель Энтары — мой отец.

Варриэль побагровел.

— Да как ты смеешь заступаться за этого негодного правителя, который даже от стражи, пришедшей к нему в покои дабы арестовать, отбиться не смог?!

— А твой Ллимиарэль смог бы? Что он тебе пообещал?

— Не твоё дело, щенок, — прорычал Варриэль.

Нервы полукровки не выдержали. Он медленно подошёл к Теллуриэлю и, не замахиваясь, отвесил ему приличную пощёчину. Принц мотнул головой и вздёрнул подбородок.

— Это всё? Всё, на что ты способен? — насмешливым тоном поинтересовался он.

— Нет, — Варриэль, казалось, заколебался.

Эринэль наступил принцу на ногу, но тот не обратил на это маленькое неудобство внимания и распалился не на шутку.

— Тогда покажи, на что ты способен! Трус и предатель! Только и знаешь, что колдовать! Покажи, как ты держишь меч! Покажи, как ты бьёшься! Ну? Победишь меня, безоружного и связанного? — в глазах Теллуриэля зажглись искры воинственности, хотя голос от страха срывался на визг.

Варриэль с холодной уверенностью подошёл к ближайшему стражу и выдернул из его ножен меч.

— Смотри, щенок, это последнее, что ты увидишь, — зашипел он и приставил острие к горлу принца.

Тут нервы не выдержали у меня. Невзирая на жжение и ослепительный свет амулета, я оскалилась, припала к земле и прыгнула. Варриэль, видимо почувствовав опасность, ловко увернулся и направил острие меча на меня. Я ощерилась, шерсть на загривке встала дыбом.

— Не тронь его, тварь, — прорычала я.

Варриэль усмехнулся. Я клацнула челюстями. Никто из нас не спешил нападать.

Внезапно я поймала взгляд Варриэля. В его чёрных глазах отразился страж. Вот он занёс над лисой древко копья, Варриэль легонько, едва заметно кивнул и...копьё со звонким стуком свалилась на пол, а за ним и его владелец. Варриэль грустно усмехнулся и опустил меч.

— Хороша ты, лисица, — произнёс он восхищённо.

Я соскочила с поверженного стражника. Не пойму, он что, собирается отпустить нас с миром?

"Как же, мечтай!" — фыркнул Вермерх.

А что тогда?

Внезапная дикая боль на мгновение парализовала меня. Я попыталась взвизгнуть — из глотки вырвался натужный хрип. Ещё секунда, и меня окутала тьма. Ушла боль, пришло ощущение пустоты. Я провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

Я не сразу поняла, что очнулась. Где-то неподалёку тихо переговаривались, звякали цепи. В голове словно били в огромный колокол, глотка пересохла, язык не ворочался. Я щёлкнула челюстями — щелчок отдался звоном в ушах. Дёрнула лапой — всё тело пронзила острая боль. Сколько можно? Всё-таки надо было бы засунуть этот авантюризм куда подальше и остаться дома. Так нет же, полезла...

Разговор смолк, наступила тишина. Я отчётливо услышала слабое биение собственного сердца. Надо подать признаки жизни. С трудом разлепила веки. В глаза тут же ударил свет, показавшийся невыносимо ярким, запрыгали красные пятна. Тёмные стены и дощатый пол поплыли, меня замутило. Однако в скором времени это ощущение прошло. Осталась лишь тупая боль во всём теле и тяжесть на шее. Амулет? Я с трудом подняла голову. Глухо звякнула протянувшаяся по полу цепь, потянула за шею. Привязали. Я что, собака дворовая?! При критическом осмотре себя любимой выяснилось, что заляпанная грязью с улиц и всклокоченная, я действительно похожа на третьесортную дворнягу. Прискорбно.

Отвратительное ощущение, словно в голове неведомый звонарь звонит в огромный колокол, постепенно прошло; вместе с ним исчезла и боль во всём теле. Её сменила волной накатившая усталость. Что я такого делала? В памяти всплыли события последнего времени. Бегала, прыгала, лапы отшибла наверняка. Накатила волна недовольства собой. Зачем потащилась следом за Теллуриэлем? Отпустила бы его с миром и жила б спокойно, горя не знала. Вермерх бы заборы обгладывал, Юка на мышей охотился...

При упоминании о своих персонах, жеребец и кот недовольно пнули моё сознание всеми восемью конечностями. За что, я так и не поняла. Ну и ладно. Обидевшись на зверей, я отгородила от них своё сознание и принялась увлечённо оглядываться, дабы ознакомиться с окружающей местностью.

Комната. Просторная, относительно светлая. Стены образуют что-то вроде шестиугольника, серые, каменные. Два небольших, забранных решётками окна где-то под потолком; света от них немного, но вполне прилично проветривают помещение, не создавая при этом сквозняков. Дубовая дверь, окованная явно зачарованным железом. Зачем, непонятно. Сухо, достаточно тепло. Нет запаха гнили и чеснока; пахнет пылью, книгами, чернилами и магией. Вдоль стен тянутся стеллажи с книгами. Корешки некоторых, насколько мне удалось различить в неверном свете факелов, сильно истёрты и потрёпаны, словно книги побывали не в одном походе и с ними не всегда обращались бережно. На полках одного из стеллажей вместо книг стоят колбы, мензурки, реторты, ступка с пестиком, баночки с чем-то странным внутри. Ведьма? Нет, слишком грубое убранство. Ведун? Чародей? Возле стеллажей большой письменный стол, на нём чернильница, перья, череп и масляная лампа. Обитатель этой комнаты явно обучен грамоте. По обе стороны от двери горят бездымные факелы. От них отчётливо несёт магией. Под потолком парят несколько ярких магических светлячков. Ясно, чародей.

"Браво, капитан Очевидность", — произнёс ставшую с недавних пор любимой фразу Вермерх.

Я не обратила на него ни малейшего внимания и продолжила осмотр помещения.

В углу у двери сидели двое. Оба прикованы цепями к стене, на кандалах защита от магии. В свете факелов отчётливо виднеются острые уши, осунувшиеся, но тем не менее гордые физиономии, горящие праведным гневом глаза. Эринэль и Теллуриэль, кто же ещё.

Эльф и принц внимательно смотрели в мою сторону, словно гипнотизируя. Я вяло продемонстрировала обоим ушастым комбинацию из трёх пальцев и отвернулась. Оказывается, я лежу на соломенной подстилке, прикованная цепью к полу. На ошейнике тоже защита. Амулет тихонько, но беспрестанно вибрирует, то ли предупреждая об опасности, то ли ругая одну дурную лисицу за ненужное геройство. Возможно, не защити я принца, не получила бы, как говорится, "в глаз". А хотя что рассуждать, сделанного всё равно не воротишь, как бы ни хотелось.

А эльфа с принцем надо немного взбодрить, а то совсем приуныли. Да и прояснить для себя некоторые моменты не помешает.

— Эй, Эринэль! — шёпотом позвала я. Вернее позвала — это громко сказано. Просипела. Но эльф услышал, навострил уши. — Вы там как?

Эльф медленно кивнул, мол, всё нормально. Живы, здоровы, можешь не волноваться.

— Что случилось? Мы где вообще? — поинтересовалась я.

Эринэль мотнул головой. Не знает? Или не может сказать?

Отчаянно замычал Теллуриэль.

— Нам рты позакрывали заклятием, — отчётливо услышала я в голове его голос.

Я слышала, как вы переговаривались, — ответила ему я.

— Значит ты непроизвольно переключилась на нашу волну, — констатировал принц.

Вероятно. Где мы?

— У Варриэля в...лаборатории, — Теллуриэль явно хотел сказать "покоях", но потом осёкся.

А почему в цепях?

— Пленники, типа, — встрял в мысленный разговор Эринэль.

Потрясающе. Вляпалась я, как не вляпывалась ещё ни одна лисица. Вот что меня дёрнуло тащиться сюда? Какой леший, домовой, садовый, дорожный? Дурная, вот и поплелась. И попала в историю. По собственной же дурости. И не первый же это раз! Помнится, когда училась в университете, согласилась помочь однокурсникам протащить в общежитие несколько бутылок со спиртным мимо злобной и очень правильной вахтёрши. Мол, Алиска, ты же ведьма, сделай их невидимыми и пронеси, а мы тебя угостим. Ну, и про кота в комнате не расскажем. От угощения я отказалась, а вот найденного на помойке рыжего котёнка было жалко. Переоценила свои силы, согласилась. Зачаровала карман, начала пихать туда бутылки — всего семь. Вроде и не тяжело, и все вместились в бездонный кармашек. Но не рассчитала я силу заклятия. Проходила мимо вахты — оно начало таять. Карман постепенно стал тяжелеть, потянул меня к земле. Я закачалась, как пьяная. Вахтёршу это насторожило. Она вышла и давай карманы проверять. Заклятие испарилось, бутылки прорвали ткань и посыпались на пол. После этого из общежития выгнали котёнка, выперли меня и ещё троих моих однокурсников, и отчислили нас из университета. Так, с незаконченным профессиональным образованием по специальности "механик" я и вернулась в родную Кацапетовку. А если бы не согласилась пронести спиртное — леший знает, что вышло бы.

Дверь скрипнула, я насторожилась. Эринэль и Теллуриэль же, наоборот, опустили головы, спрятали лица.

— Здравствуйте-здравствуйте, господа хорошие, — ласково произнёс знакомый голос.

Теперь, при свете факелов и светлячков, я смогла хорошенько разглядеть главного мага Энтары. Высокий, крепкий, лёгкий, подвижный; на ногах сапоги из дорогой кожи с многочисленными пряжками, которые, как это ни странно, не звенят при ходьбе; длинный, до пола бордовый плащ с огромным капюшоном скрывает простую рубаху и штаны, заправленные в сапоги. На руках краги с блестящими металлическими шишечками. Такими морду разворотить при желании — раз плюнуть. Выражение лица равнодушное, взгляд отрешённый, однако на губах играет неизменная усмешка.

— Что за недовольное молчание? — шутливо удивился Варриэль, закрывая за собой дверь.

Ни Эринэль, ни Теллуриэль не ответили, даже головы не подняли. Тогда Варриэль обратился ко мне.

— А ты что же, не рада меня видеть? — широко раскрыл глаза он. Играет, гад.

Я мотнула головой, прижала уши и ощерилась.

— Почему же? — удивился Варриэль. Улыбка не сходила с его лица. У меня появилась настойчивое желание эту улыбку стереть. Уж слишком деревянная, нервирует.

— Узник разве должен радоваться своему надсмотрщику, у которого на роже ухмылка, а за спиной семихвостая плеть? — огрызнулась я.

Глаза Варриэля подёрнулись непроницаемой дымкой — он явно обдумывал мои слова. И согласно кивнул, не переставая улыбаться.

— Да, ты права. Но ты не узник, а я не надсмотрщик. И плети семихвостой у меня нет, можешь проверить, — Варриэль, смеясь, развёл руки в стороны.

Я злобно клацнула зубами. Движение болью отозвалось в висках.

— Только и можешь, что над беззащитными и связанными потешаться, обездвижив и заткнув им рты заклинанием, — фыркнула я.

— Ну почему же. Я могу тебя отпустить и потешаться над тобой несвязанной и не обездвиженной. Только не делаю этого, потому что берегу твою гордость, — Варриэль отвесил шутливый поклон.

— Зачем мы тебе? Все трое? Зачем тебе я?

— Ну, эта парочка, — Варриэль указал на эльфа и принца, — сейчас отправится восвояси под надзором стражи. Эй, стража!

В комнату вошли четверо хилых, но воинственно настроенных эльфов в красивых шлемах и звенящих кольчугах. Эринэль и Теллуриэль никак не отреагировали на их появление, продолжали сидеть, уперевшись лбами в скрещенные на коленях руки, как две статуи. Однако я заметила, что мысли их мечутся, словно перепуганные мыши, перебирают различные варианты развития событий. И ни один из них не заканчивается хорошо.

— Уведите их. Куда хотите. Лишь бы подальше от моих глаз, — Варриэль щёлкнул пальцами, кандалы на руках и ногах пленников с треском раскрылись. Стражники подхватили эльфа и принца и потащили к выходу. Те и не сопротивлялись, видимо, покорившись своей судьбе.

Лишь только дверь за стражей захлопнулась, Варриэль вновь обратился ко мне.

— Ну что, теперь нам никто не помешает поговорить, — он вздохнул и присел возле меня на корточки. Я не шевельнулась. Да и зачем?

Варриэль, не получив ответа, недовольно поцокал языком и поскрёб подбородок.

— Невежливо ты поступаешь.

Я вновь промолчала. Да пошёл он, это Варриэль, нервы на него ещё тратить.

Варриэля начало напрягать молчание. Улыбка наконец исчезла с его лица.

— Ты спрашивала, зачем мне ты, — тихо произнёс он и протянул руку. Я отшатнулась, напряглась. Длинные цепкие пальцы сомкнулись на кварце. Амулет не светился, не жёг. Он лишь продолжал тихонько вибрировать. Варриэль осмотрел камень со всех сторон и отпустил. — Ты носишь этот камень. Сейчас ты его хозяйка. Он защищает тебя, он даёт тебе силы не умереть, притупляет чувство голода и жажды, словом делает всё, чтобы ты жила. Это мощный артефакт. Попади он в руки злому колдуну, и всем придётся несладко.

— Значит, его нужно беречь от тебя, — хмыкнула я.

Варриэль грустно усмехнулся и опустил голову. Дрогнули острые уши.

— Я не злой колдун, а придворный маг. Чувствуешь разницу?

— Не вижу разницы между властолюбивой сильной тварью и сильной тварью же, но подчиняющейся властолюбивому господину.

Варриэль сжал кулаки. Задела.

— Я не тварь, — процедил маг.

— А давеча согласился с Эринэлем на этот счёт, — напомнила я.

— У меня было хорошее настроение.

— Неужто за полдня оно испортилось?

— Представь себе, за день оно менялось несколько раз.

— Ты часом не в положении?

— Юмор плоск, — с каменным лицом отозвался Варриэль.

Тут я замолкла. Действительно, перегнула палку.

— Так зачем я тебе? Ну ношу я камушек, и что дальше? — попыталась вернуться к основной теме я.

— Я не просто так стал придворным магом ещё при отце Филиппа, — тяжело вздохнув, начал Варриэль. — Без связей в замок не пробиться. Я родился в семье лорда, самого приближенного к королю человека. Вернее, мой отец не был человеком. Он был эльфом. И сейчас, наверное, живёт где-то за горами. Эльфы долгожители, живут не один десяток тысяч лет...

Я присвистнула. Нет, про долгожительство эльфов мне известно. Но чтобы так... Это ж свихнуться можно раз десять за всю жизнь!

— ...А мать была простой смертной, — продолжал тем временем Варриэль. — Вышла за отца замуж. В Энтаре смешение рас — нормальное, разрешённое законом явление, хоть и редкое в обычной жизни. Через некоторое время родился я. Тогда лишь мой отец знал, кто я такой.

— И кто же? — нетерпеливо спросила я. Надо было кончать, иначе ностальгия по ушедшим временам затянется надолго.