— Сомкнуть кольцо! — а когда противоположные стороны малой дружины сблизились, приказал. — Первый ряд нацелить луки, второй ряд наложить стрелы на тетивы.

Обе команды были выполнены безупречно, словно небольшая группа воинов козельской рати превратилась в маленькую копию тугарской орды, в которой приказы не обсуждались, а за любое нарушение грозила смерть. Вятка выждал паузу, примеряясь к обстоятельствам, мунгалы не стреляли, продолжая сжимать конную удавку, обхватившую ратников плотным кольцом, чтобы расправиться с ними наверняка. В тылу у них не умолкали звуки сечи, заставившие ханов развернуть часть войска к противнику лицом, нужно было этим воспользоваться, чтобы соединиться с дружинниками Прокуды и попытаться вырваться из петли вместе. Вятка хотел отдать приказ на стрельбу, когда за спиной возник шум еще одной сечи, заставивший невольно обернуться назад.

— А это идет на подмогу сотник Темрюк, — заключил Званок, указывая рукой в ту сторону.

— Выходит, не мы попали в ордынскую петлю, а поганые запутались в наших бреднях, — поддержал десятского Бранок, оборонявший со своими воями правый край цепи.

— Вота они замешкались-то, что даже не визжат, — поддакнул сотник Охрим под общий облегченный выдох. — Вятка, пора нам вмешаться, индо баксоны будут набивать мунгальским добром дружинники Прокуды, Темрюка и Якуны.

Из первой цепи ратников донеслись догадки и предложения:

— Голос этого сбега не спутаешь ни с кем, вота, как изгаляется над нехристями.

— Тысяцкий, у тебя в истобе одни тараканы, а у меня супружница с малыми детьми.

— Индо так, им тоже исть охота, а тут под ногами россыпи дорогих камней и золота.

— На них наши купцы достанут хоть белорыбицу у соку.

Вятка мгновенно оценил обстановку, он понял, что бог Перун встал на сторону козельской рати, покинувшей город для святой охоты, как поддерживал вятичей всегда, теперь все зависит только от них самих. Он чуть наклонился вперед, опираясь каблуками сапог о высокие для него стремена, бросил руку по направлению к ордынцам:

— Первая цепь, рази поганых стрелами!

В воздухе раздался шум, похожий на шум крыльев хищной птицы, когда она устремляется за добычей, только птица была огромных размеров и шум перьев был свистящим. А Вятка уже отдавал следующую команду:

— Вторая цепь, занять место первой, — и тронулся вместе с ней. — Пускай стрелы!

И снова птица расправила крылья, умчавшись железными жалами в предрассветную даль. Тысяцкий воздел саблю вверх:

— Козельцы, сближайся с нехристями! Да поможет нам бог Ярила.

Ряды козельских ратников и воинов орды сшиблись на середине заливного луга, от звона сабель замер утренний ветер, от россыпи горячих искр стало светлей, хотя ночь не спешила уступать права красноватой заре, позолоченной по краям лучами невидимого еще солнца. Вятка рубился как зверь, он вздымал клинок, сорванный с мунгальского трупа, и пускал его с оттяжкой под выступ головы, чернеющий над плечами врага, смутно видимого в предрассветных сумерках. Отличать своего от чужого помогал только малый рост тугар да их визг, ворошивший в груди ратников незатухающие волны злости. Это была сеча, не похожая на битву с ятвягами, ганзейцами или с другим народом из той стороны света, когда не было слышно никаких звуков кроме звона оружия, тяжкого дыхания воинов и животного конского храпа. Тут царил сплошной визг, больше похожий на свинячий, долгие стенания сравнимые с бабьими, страшные вопли всадников с дикими криками ордынских коней, старавшихся вцепиться выпершимися вперед зубами во все, во что они утыкались мордами. Это была кровавая рубка не мужиков с мужиками, а мужиков с бабами, невысокими и жестокими, с широкими мордами и узкими глазами, кривыми ногами, облаченными в мешковатые порты и бабские же короткие тулупчики, подпоясанные цветными поясами из крученой материи. Они наседали на одного ратника толпой, стараясь взять не силой и ратным умением, а количеством с подлыми ударами исподтишка, не щадя ни всадника, ни коня, применяя все средства, бывшие под рукой. И все равно проигрывали поединок, падая с воем на землю и крутясь юлой под копытами лошадей, или вцепившись в косматые гривы и уносясь во тьму, чтобы там или зализать раны, или отдать душу своему богу. Это было странное воинство, похожее на сборище выродков с приплюснутыми носами и кривыми зубами, с узкими плечами и большими животами, с исходившим от них тухлым запахом, вызывавшим у защитников крепости гадливые чувства. Оно было сравнимо с ордами болотной нечисти или с прожорливыми прузями, истребить которые никому не удавалось.

Вятка рубился с двух рук, потому что одной руки стало не хватать, он отобрал вторую саблю у ордынца с пером на шлеме, решившем срубить его ударом острия в живот. Тысяцкий едва успел упасть спиной на круп коня, увидел, как сверкнула над ним стальная полоса, и сразу распрямился, чтобы не дать противнику повторить бросок, он коротко чиркнул лезвием по воздуху, стремясь рассечь нехристя от плеча до пояса, но тот подставил круглый щит. Вятка дернул на себя уздечку, заставив скакуна прыгнуть вбок и тут же осадил его, оказавшись за спиной противника, не успевшего разгадать маневр. Голова ордынца качнулась на плечах и свесилась на грудь, держась на одной коже, тысяцкий вырвал саблю у него из руки и, прежде чем ринуться в гущу сражения, оглянулся вокруг. Справа яростно отбивались от наседавших на них мунгал Бранок и Охрим со своими воями, их можно было отличить от других ратников по высоким шишакам на шлемах, слева старались супружники Званок с Улябихой в окружении матерых дружинников. Позади набирала силу сеча с врагом отрядов Темрюка и Якуны, теснивших ордынцев, отчего те не решались наброситься на воев тысяцкого с тыла. С ними были два брата Званка и отец с братом его супружницы, отчего у них будто прибавлялось силы. Нужно было во чтобы то ни стало одолеть противника, преградившего путь к взводному мосту, чтобы соединиться с отрядом Прокуды и совместно с ним ударить по ордынцам, толпящимся сзади, тем самым открыв дорогу к проездной башне крепости ратям Темрюка и Якуны. Вятка видел, что такой план можно было исполнить, это подтверждала ярость, с какой дружинники бросались в пекло сечи, будто вокруг не было никого, кто сумел бы придти на помощь, и нужно было рассчитывать только на себя и товарища рядом. Он оперся о стремена и встал во весь рост, сильный голос перекрыл звуки, достигнув ушей ратников, пробивавшихся ему на выручку:

— Козляне, за нами ворота города, они открыты, — он набрал в грудь побольше воздуха. — Надо сдержать мунгал, чтобы они не кинулись через мост, нам на помощь спешат дружинники Латыны.

— Слава Латыне! — послышались отовсюду многие возгласы. — Слава богу Перуну!

— Слава Перуну и нашему Сварогу!

— Мы поганых не звали! — еще громче крикнул Вятка. — Мы вместе с Русью!

— За Русь!

Этот клич был провозглашен вятичами впервые, он оказался емким, заполнив равнину от Жиздры до стены леса по ее краям, ударился там о древесные стволы и покатился обратно, обрастая как снежный ком гулким эхом, будто отозвался вечевик на колокольне церкви Спаса на Яру. На стенах города вспыхнуло множество факелов, осветив ратников с оружием и башни, ощетинившиеся камнеметами и самострелами. Оттуда донесся тот-же клич:

— За Русь!

Его повторили дружинники Латыны, успевшие перескочить на конях по мосту на правый берег Жиздры и приготовить к бою луки и длинные копья с наконечниками, выкованными кузнецом Калемой:

— За Русь!!!

Сеча стала раскаляться, словно воинов с обеих сторон опалила огнем кроваво-красная заря, охватившая уже половину неба, на краях которой взялась плавиться и стекать каплями на землю золотая кайма. Битва кипела вокруг всего города, вовлекая в ненасытное чрево новые полки ордынцев, не успевших продрать глаза и потому стремившихся не только поразить охотников, окруженных ими со всех сторон, но и несущихся под стены с лестницами и укрюками. Там их ждали защитники с бадьями кипятка и смолы, с камнями, бревнами, острыми мечами и секирами, которыми они рассекали веревки лестниц и мунгал, штурмовавших крепость, стараясь развалить их до пояса. Это была уже не осада с тысячами трупов, набравшимися за недели обстояния и гниющими под стенами крепости, долгая и нудная, заставлявшая осажденных взрываться праведным гневом и делать ночные ловитвы, чтобы выпустить ярость, копившуюся в них. Это была сеча не на живот, а на судьбину, в которой тысячи воинов погибали за одну ночь, в ней решалось, кому любоваться дальше на весенний разноцвет, а кому уткнуться в землю и отдать ей последние соки. Тысяцкий ударил каблуками сапог в бока коня, увлекая за собой малую рать, уже можно было рассмотреть, как вои Порокуды вздымают ордынские сабли и рубят ими нехристей, тесня их к середине равнины, как разбегаются те под мощными ударами козлян с обоих сторон, стремясь выскользнуть по узкому проходу к лесу или к реке. Но от Жиздры навстречу неслась слитная группа Латыны, она с маху врезалась в нестройные ряды потерявшего управление врага, накалывая его на пики и срубая под корень как вызревшую капусту. Ратники помнили напутствие козельского князя Мстислава Святославича, ставшего князем Черниговского княжества, который говорил, что степняков надо выслеживать рано по утру или поздно вечером, когда узкие глаза у них слипаются совсем. Тогда они теряются и не держат дисциплину, с помощью которой ханы скрепляют полки в единое целое и они становятся непобедимыми. И уничтожать без пощады, чтобы неповадно было разевать рот на чужие скрины и порубы. Они следовали этому указу твердо, не поддаваясь на уловки и стараясь бить в одно место.

Отряды Вятки и Прокуды наконец прорвали окружение и не распыляясь на разбегавшихся ордынцев, пошли на выручку Темрюку с Якуной, к ним присоединилась группа дружинников из крепости. Небо светлело все сильнее, из-за леса вырвались первые лучи солнца, озарившие облака, сбившиеся над городом в кучу, но нарождающийся день не был на руку охотникам, потому что враг мог опомниться и ударить по ним всеми силами. Вятка отобрал группу в два десятка ратников и послал ее держать подступы к разводному мосту, он успел заметить, как в утренней дымке вознесся на пологий холм на краю равнины мунгальский всадник на породистом коне, вслед за ним поднялась на вершину пышная свита в богатой броне. Это обстоятельство не предвещало ничего хорошего, оно заставляло лишь поворачиваться быстрее, Вятка вырвался на мохнатом скакуне вперед и указал саблей на сотни нехристей, отделявшие их от охотников под началом Темрюка с Якуной, зажатых между ними:

— Вои, там наши братья! — крикнул он. — Пришел наш черед вызволять их от мунгал!

— Слава Вятке! — подбодрили себя криками дружинники. — Веди нас, витязь, на поганых!

Около трех сотен конников натянули луки, отобранные у врага, они воздели их дротики и поскакали лавиной навстречу ордынцам, продолжавшим окружать воев с двумя сотскими во главе, прижатых к берегу Жиздры. Когда до первых рядов оставалось с десяток сажен, тысяцкий осадил коня и отдал приказ:

— Отпустить тетивы луков!

Стрелы и дротики, пущенные ратниками, устремились к разноцветному воинству, приготовившемуся встречать их саблями. Это был просчет ордынских ханов, не упредивших атаку встречной стрельбой из луков, а решивших, что урусуты поступят так, как поступали всегда, то есть, сразу ринутся на врага. Они не поняли, что вятичи переняли многие приемы и теперь представляли из себя один из ордынских полков, более мощный, не уступавший учителям в подлости. И когда с коней стали падать пораженные воины, джагуны замешкались с командами, чем вселили в подчиненных больше неуверенности. Мунгалы попятились назад и скоро смешались с соплеменниками, отбивавшими с тыла наскоки дружинников Темрюка и Якуны, это привело к панике в рядах, ситуация сложилась такая, будто они попали в окружение сами. Вятка понял, что ратный успех сам идет козлянам в руки, он сжал бока лошади коленями и закрутил саблями перед собой с такой скоростью, словно это ветряк поймал деревянными лопастями сильную струю ветра. Кто из ордынцев попадал в стальной круг, тот не выходил из него живым, а падал под копыта коней изрубленным куском мяса. За тысяцким пристроилась Улябиха, сил у нее было меньше, но ловкостью и сноровкой природа наделила сполна, баба замахивалась на тугарина саблей, сама же, когда враг отклонялся, открывая незащищенные места, ширяла туда острием копья, держа его прижатым до времени к боку лошади и потому не привлекающим внимания. Рядом с нею, по другую сторону от Вятки, ломился в гущу нехристей Званок, поодаль раззудил плечо для брани Прокуда с верными воями, успевшими подобрать кроме сабель и дротиков круглые щиты пришельцев. Встряхнулись, заметив мощную подмогу, дружинники Темрюка и Якуны, из их глоток вырвались кличи, заставившие дрогнуть самых закаленных ордынцев. Мунгалы стали чаще поглядывать в сторону холма на краю равнины, на котором высилась фигура всадника в шлеме, украшенном лисьим хвостом, позади развивалось в руках кешиктена пятихвостое знамя. Рядом замерли в почтении несколько ханов в богато украшенных доспехах и делал перед всеми однообразные круги колдун в высоком колпаке с бубном в руках. Наконец шаман упал на землю и слился с нею, теперь все зависело от того, какую весть принесли мангусы, служившие посредниками между ним и Тенгрэ, повелителем синего неба.

А сеча тем временем продолжала собирать урожай убитыми и раненными, клоня победу то к урусутам, то отбирая ее у них, чтобы в следующее мгновение снова украсить сиянием высокие их шлемы, и тогда сабли в их руках превращались в длинные мечи, достававшие врагов везде. Ордынцы от мощных ударов козлян слетали с седел соломенными чучелами, наставленными воеводой на княжьем подворье для потешных игр, раболепные фигуры мелькали ногами в воздухе и катились по земле степным перекати-полем, чтобы приткнуться под копыта озлобленных лошадей и превратиться в кучу кровавого дерьма, прикрытого грязными тряпками. Ратники почувствовали перевес в силе, они стали теснить врага к лесу, не давая опомниться, одновременно захватывая в кольцо, чтобы исполнить то, что не смогли сделать ордынские полки с ними. Казалось, победа была предрешена, оставалось добить сломленного противника, а потом умчаться к стенам крепости, подобрав раненных вместе с убитыми, чтобы придать последних земле. И это кольцо вокруг одного из полков орды, пропитанного, как вся она, смертельным ядом наживы и зависти, наконец-то замкнулось. И вдруг воздух огласил рев длинных труб и громкий бой в барабаны, в которые вплелись хриплые стенания рожков, ордынцы как по команде отхлынули от дружинников и бросились в бега, держа направление к лесу, куда их теснили. Вятка ринулся было вдогонку, перехватив тугарина, снес ему голову вместе с неуклюжим треухом, рассек лицо второму, не успевшему отвернуть от него, и только после этого заставил себя опомниться и замереть на месте. Взору предстала картина, породившая в голове сомнения по поводу бегства врага, который был больше числом, а значит, имел возможность перекрыть отступы козельских отрядов к воротам крепости. Вокруг радовались освобождению из окружения ратники Темрюка, Прокуды с Якуной и других сотников, считавших себя недавно смертниками, они били друг друга кулаками в плечи и пытались обниматься, не слезая с коней. Это продолжалось до тех пор, пока мимо на полном скаку не пронеслась большая группа ордынцев, отставшая от основных сил, откуда она взялась, никто толком понять так и не сумел. Темрюк, не успевший отойти от брани, бросился наперерез ей с поднятой саблей, за ним устремились отряды других сотников, на месте остались только вои тысяцкого, да группа Латыны, решившая не нарушать приказа.