— Она твоя невеста. Если казнить ее, то Совет не выполнит указания... — Раксалона умолкла, поняв, что едва не сболтнула лишнего.
— Ллос, — закончил за нее мой друг, — Совет не выполнит указания Ллос, обязавший матерей выдать Сиралосу за меня замуж. Ладно, пусть живут, — плети, повинуясь его воле, попадали наземь. — Но с одним условием.
— Каким?
— Будут прислуживать мне и Истамирэлю на приеме. Они же хотели, чтобы Я им напитки подносил? Пусть побудут теперь сами в шкуре местных мужчин.
Плененные жрицы ахнули, а Раксалона усмехнулась.
— Пусть я лучше умру... — начала было одна из девушек, но Раксалона ее перебила:
— Они согласны, — и, обернувшись к жрицам, добавила: — А вы будете прислуживать! Думаю, матери ваших домов поддержат меня в этом решении.
— Легко получилось, — отметил я вслух, имея в виду поражение жриц. Полное и безоговорочное.
Палаэль тем временем освободил их из каменной ловушки, вновь заставив скалу разойтись, после чего выдернул жриц, прихватив их аурными жгутами, и только потом скальная порода приняла свой первоначальный вид.
— Не у тебя! — фыркнула Раксалона, расслышавшая мою фразу. — А вызывал девчонок на поединок как раз ты. Так ведь? И уклонился, спрятавшись за спину архимага. Мне было бы стыдно на твоем месте.
— Раксалона, — тут же отозвался Палаэль, осматривавший в это время жриц, понуро стоявших и не поднимавших глаз от земли, — ты не права, поскольку они оскорбляли конкретно меня, а Истамирэль решил вступиться, не выдержав насмешек. Так было дело? — последний вопрос он адресовал девушкам.
— Так, — нестройным хором отозвались они.
— Можно плети забрать? — спросила Палаэля первая жрица.
— Забирайте да пойдем, — разрешил Палаэль. — Чувствую, прием уже начался, а нас нет.
Назад мы шли гораздо быстрей, почти не разговаривая между собой. Между тем Палаэль оказался прав лишь наполовину — время приема подошло, все гости уже собрались и расселись по отведенным местам, но Асутиролса, сидящая во главе П-образного стола, не объявляла о начале мероприятия, ожидая, пока не появятся виновники торжества, которых уже активно искали. Одна из таких поисковых групп, представленная парой слуг, роль которых исполняли мужчины-дроу, встретила нас у входа в дом и сопроводила до зала, где проводилось мероприятие.
При нашем появлении Асутиролса, до этого тихонько стучавшая маленькой ложечкой о бокал, привстала и, не дожидаясь, пока мы займем свои места возле нее, возвестила о начале приема.
Князь Палаэль
— Мы вас уже обыскались! — лучезарно улыбнулась нам Асутиролса, после того как один из слуг громко объявил наши имена, представив таким образом собравшейся общественности. Не представили только Седрика, которого хоть и посадили возле нас, но при этом старательно игнорировали, смотря на него как на пустое место. Его это пусть и нервировало, но несильно, внешне никак не проявляясь. Я сумел-таки сквозь ментальный щит, непрерывно удерживаемый им, уловить его эмоциональный фон — легкое внутреннее напряжение, несильный дискомфорт — и, пожалуй, все. Молодец. Сильный духом. Я на его месте, оказавшись в местном серпентарии, пусть и в сопровождении кого-то, волновался бы гораздо сильней.
— Мы разговаривали с этими девушками, — я указал себе за спину, где стояли проигравшие поединок жрицы.
— О чем? — насторожилась мать Черного дома, обведя девушек беглым взглядом, от которого те поежились.
— Они мне рассказывали про быт, заведенный у вашего народа, — поведал я. — Раксалона не даст соврать, так как при том разговоре была вместе с нами.
— Агх-хм!!! — упомянутая мной жрица подавилась вином, которое как раз в этот момент решила отведать из стоящего перед ней золотого кубка.
— Раксалона! — воскликнула Сиралоса, до этого молча сидевшая за столом напротив меня. — Ты мне ничего не рассказала!
— Когда? — отдышавшись, хриплым голосом спросила Раксалона. — Мы же только пришли!
— Так о чем был разговор? — настойчивым тоном начала допытываться Асутиролса, начисто проигнорировав стоящих рядом девушек, с которыми, собственно, разговор и состоялся.
— Да-да, разговор, — скривилась Раксалона, — думаю, Палаэль вам лучше сможет пересказать суть того разговора.
Взгляды присутствующих вновь устремились в мою сторону, заставив задуматься над ответом. Что мне им сказать? Лучше покажу.
— Девочки! — хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, я еще раз осмотрел стол. — Так-с! Что у нас здесь? Хочу во-о-он того блюда, а также вон, вон и вон от тех по несколько кусочков добавьте, — поочередно ткнув пальцем в понравившиеся блюда, я расслабился на стуле и даже прикрыл глаза в ожидании, пока "девочки" организуют мне тарелку с выбранными яствами. В зале повисла тишина, нарушаемая только шарканьем штатных слуг, обслуживающих гостей. А моих что-то даже не слышно! Не меняя позы, поворачиваю голову... Так и есть! Стоят девицы. Очаровались звуками моего голоса.
— Девочки! — укоризненно покачав головой, я поцокал языком. — Разве так можно! Заставлять дорогого гостя ждать. Работаем, работаем, работаем! — я ритмично похлопал в ладоши, задавая воображаемый темп, в котором они должны были двигаться. И девочки задвигались. Вначале с трудом, точно на деревянных ногах, затем пободрее. А в зале так и стояла тишина. Даже слуги-мужчины остановились, в изумлении глядя на сюрреалистичную для них картину — жрицы, обслуживающие за столом какого-то там эльфа, пусть и княжеского рода.
— Ай, какие молодцы, девочки! — не удержался я от похвалы.
Сиралоса резко вскочила, опрокинув стул, и, задрав носик, вышла из зала.
— Это что было? — удивился я, не понимая, в чем же дело.
— Предположу, что она вспомнила, как ей повезло с будущим мужем, — выйдя из оцепенения, ответила Шилол, сидящая неподалеку. — Судьбу свою дальнейшую только что имела честь лицезреть. Не понравилось, расстроилась — и ушла.
— А-а-а...
Глава 7
Князь Палаэль
Стоя перед аркой портала, я еще раз оглядел отряд, собравшийся для путешествия в пещеру неизвестного человека. Несмотря на все мои увещевания, что чрезмерная охрана нам не нужна, Асутиролса выделила целое гвардейское подразделение из своего дома, к которому добавила десяток жриц. С учетом Сиралосы, меня, моих спутников и зачем-то увязавшейся за нами Раксалоны общая численность отряда составила, образно выражаясь, пятьдесят касок.
— Готовы? — негромко спросила нас жрица, ответственная за активацию портала. Она только-только закончила формирование всех подготовительных плетений и сейчас застыла в ожидании, пока мы дадим положительный ответ о готовности к путешествию.
— Готовы! — ответил я, на мгновение опередив Сиралосу, уже было открывшую рот.
— Начинаю! — жрица положила одну руку на Хранилище Силы, закрепленное в специальной оправе на миниатюрном столике, стоящем рядом с порталом, а другую протянула к арке. Активация.
Через мгновение портал покрылся серой дымкой, говорившей о его полной готовности к работе. Кстати, по принципу действия он несколько отличался от того, что связывал Лес и Подземное королевство, будучи более простым. Точно такие же порталы, только на порядок менее мощные, соединяли у нас этажи в Академии.
Не дожидаясь дополнительных команд, в портал вошли вначале жрицы, мягко оттеснив меня чуть в сторону, следом за ними последовал я. И оказался в небольшом гроте, тускло освещенном одним-единственным магическим светильником, находившимся на последнем издыхании. Очевидно, давненько его никто не подзаряжал.
— Прибыли! — нарушил тишину Истамирэль, вышедший из портала вместе с Сиралосой, сразу следом за мной.
— Теперь куда? — решил уточнить я, разглядывая две пещеры, отходившие от грота.
— Нам направо, — на ходу бросила Сиралоса, устремившись к правому отверстию, но, не дойдя буквально пары шагов, замерла на месте и подняла руку, приказывая всем остановиться. В чем дело? Перейдя на магозрение, я обнаружил в той пещере четыре слабо светящиеся ауры, явно прикрытые маскирующими заклинаниями, принадлежащие жрицам-дроу. Они стояли неподвижно, в явной готовности к боевому столкновению.
Сиралоса замысловато свистнула, и жрицы заметно расслабились, не сбросив при этом маскирующего плетения. Сиралоса еще раз свистнула, но уже чуть-чуть по-другому. Все четыре жрицы отошли в глубь пещеры, свернув в одно из примыкающих ответвлений. Мне вдруг стало интересно осмотреть всю структуру местных пещер. Ведомый любопытством, я развернул сканирующее заклинание, максимально прикрыв его от сторонних взглядов. Интересно, сработает ли? Ни разу не применял его для ориентирования под землей. Надо же! Сработало. Перед моими глазами появилась серая пелена, в которой разглядел красные полосы: пелена обозначала сплошную скальную породу, а полосы — пещеры. Плавно увеличил радиус заклинания и присвистнул от удивления. Ничего себе!
— Пойдем, путь свободен, — с этими словами Сиралоса вошла в пещеру.
— Зачем она свистела? — через некоторое время спросил меня идущий рядом Седрик. — Я никого не заметил.
— Там были четыре жрицы, исполняющие роль охраны, — пояснил я, заставив парочку жриц, вышагивающих впереди, обернуться и с удивлением посмотреть на меня.
— А я ничего не заметил, — расстроился Истамирэль. — А чего еще интересного ты заметил?
— Город, — равнодушным тоном отозвался я, внимательно наблюдая за реакцией спутников. — Причем не один. Один принадлежит дроу, а второй — гномам.
— Город? — тотчас взбудоражился Истамирэль, привлекая к нам внимание уже не только двух идущих впереди жриц, но и всех остальных, которые хоть и не обернулись в нашу сторону, но ушки навострили. — Точно, портал не может быть обустроен далеко от местного поселения. А где он? В какой стороне?
— В той, — махнул я рукой влево. — Если бы мы пошли по другому тоннелю, то приблизительно через четверть кварта подошли бы к его воротам. Странно, почему дроу не устроили портала прямо в пределах своего города?
— Там очень сильные токи магической энергии, идущей из недр планеты, — ответила на мой вопрос Сиралоса, неожиданно оказавшаяся рядом, вместе с Раксалоной. — Эти токи сбивают работу портала, делая его нестабильным, поэтому мы вынуждены были смонтировать арку в ближайшем месте, где это представилось возможным.
— По-моему, легче было блокировать токи сил в определенном месте, изменив их конфигурацию с помощью индифферентного поля, охватывающего нужный для арки объем. При этом часть линий силы вывести на границы поля, увязав их с узловыми точками, что позволило бы не питать его самостоятельно, а от поля запитать арку, сделав активирующие ее плетения стационарными, по типу артефактных. Данный вариант был бы для вас оптимальным решением, к тому же наиболее энергоэффективным, позволяющим не тратить лишних сил на поддержание работы поля и активацию портала.
Раксалона и Сиралоса многозначительно переглянулись, а Седрик посмотрел на меня с немым изумлением.
— Как красиво сказал! — восхитился Истамирэль, который, похоже, явился единственным присутствующим, мало чего понявшим из моего изречения. — А теперь поясни более простым языком, понятным для всех магов.
— Он хочет сказать, что можно выстроить портал в самом городе! — нетерпеливо пояснила ему Сиралоса. — Сделав его при этом постоянно действующим! Ничего не упустила?
— Ничего, — кивнул я.
— И это бы позволило нам решить проблему... — Сиралоса еще раз встретилась взглядом с Раксалоной.
— Много проблем удалось бы разом решить! — закончила та за нее начатую мысль. — Только осталось понять, насколько это возможно исполнить, — ведь до сих пор изменение конфигурации в пространстве мощных силовых линий не считалось возможным. Можешь нам продемонстрировать?
— Хорошо, — согласился я, выискивая глазами самую мощную силовую линию из тех, что нас окружали. Нашел таковую метрах в сорока от нас, проходившую через толщу камня.
— Видите ту линию? — я указал пальцем в том направлении. Весь отряд между тем остановился, и все, за исключением гвардейцев, сосредоточили на мне свое внимание.
— Видим, — Сиралоса первой нашла ее, — хоть и с трудом. Далековато она от нас находится, к тому же скала экранирует ее излучение, но линия действительно очень энергонасыщенная.
— Смотрите дальше. — Сказав это, я расправил ауру, максимально увеличив ее радиус, краем глаза при этом отметив, как все жрицы, вдруг очутившись среди моих энергоканалов, то и дело сверкающих всполохами накопленной энергии, резко побледнели. Даже лица Раксалоны и Сиралосы приобрели потерянный вид. Единственными из магов, кто никак не отреагировал, были Седрик с Истамирэлем. Первого понять можно — он считает себя смертником, а вот второго не понимаю. Такое впечатление, что ему совершенно все равно, какие способности приобрел его друг, которого он знал с раннего детства. Даже не насторожился, списав все на то злополучное падение со скалы. Чувствую, что, поставь перед ним крокодила и скажи "это Палаэль, резко эволюционировавший до подобного состояния", — он поверит и не задаст никаких вопросов! Скажет только: "Привет, Палаэль. Хорошо выглядишь".
Меньше чем за пару тим я изогнул линию, придав ей форму восьмерки и "вытянув" ее поближе к нам, чтобы зрителям было получше видно, после чего зафиксировал ее и свернул свою ауру в исходное состояние.
— Как-то так, — подвел я итог и обернулся к девушкам, коих нашел чрезвычайно шокированными. Рты открыты, лица вытянуты, глаза по пять рублей, выпущенных на Монетном дворе РФ.
— Вот это да!!! — первой спустя некоторое время пришла в себя Раксалона. — Как ты смог ее оставить в измененном состоянии?
— Долго объяснять. — Тут я вспомнил о цели экспедиции: — Девушки, пойдемте, а то до вечера, как обещали матери Асутиролсе, не успеем обернуться.
— Пойдем, — с весьма задумчивым видом качнула головой Сиралоса. — На самом деле идти недалеко, так что не волнуйся, к вечеру возвернуться успеем.
С этими словами она прошла в авангард отряда, и мы проследовали дальше, петляя по темным пещерам, миновав несколько гротов, в одном из которых нам пришлось преодолеть мелкую речушку, мостик через которую оказался разрушен.
— Пещерные тролли! — недовольно скривилась в тот момент одна из жриц. — То и дело прорываются через кордоны, пользуясь тем, что шкуру трудно пробить. Теперь предстоит восстанавливать мост. Надо собраться и очистить пещеры от этого отродья!
— Ага, — согласилась другая жрица, явно разделяющая ее недовольство.
Периодически окидывая окружающую местность магическим взором, я то и дело подмечал тщательно замаскированные ловушки на основном пути и охранные посты, спрятанные, как правило, в ответвлениях. В каждом из таких постов находилось от пяти до десяти воинов дроу и одна-две жрицы. Они никак не реагировали на приближение нашего отряда, по всей видимости, предупрежденные о нем заранее.
