— Я знала, что ты примишь правильное решение. — Улыбнулась я, когда ко мне подошел Освальд в назначеное время. Правда сейчас он выглядел совсем иначе: потрепаный и старый, но зато чистый костюм, неплохо побритое лицо, и полное отсутствие запаха алкоголя.
— Мне больше терять нечего, так почему бы не рискнуть?
— И то правда.
— И что от меня требуется?
— Пока ничего, но совсем скоро мне понадобятся твои проекты защитных сооружений.
— Защитные сооружения нужны для армии. Она у тебя есть?
— Скоро будет. Ну а пока ты можешь пообщаться о временах минувших лет со своим старым другом.
— Ты это о ком? — Тут мы как раз дошли до нашего лагеря.
— Освальд, дружище! Сколько лет, сколько зим! — Макс тут же заключил довольно хлипкого Освальда в обьятиях, да так сильно, что последний захрипел то ли "сдаюсь", то ли "пощады".
— Макс?! Ты тут какими судьбами? Ты же вроде на каторге должен быть?
— Что, не рад меня видеть?
— Хватит нести чепуху!
— Нашего наннимателя можешь благодарить. Она меня вытащила.
— Неужели действительно темная жрица?
— Самая настоящая.
— Вот дела-а-а... Кто бы мог подумать, что мы станем работать против Империи?
— Хм, времена меняются. Как и люди.
— И то правда. — Оставив этих двоих болтать, я подошла к Мику.
— У тебя есть еще кто-нибудь на примете?
— Есть, только я не знаю его точного местонахождения.
— И кто же это?
— Натан Думринг.
— Хм? Тот самый некромант, которого не могут поймать уже черт знает сколько времени?
— Он самый. Скользкий тип. И отлично знает, как прятаться: мои информаторы смогли только сказать, что его нет в Империи. Вроде как последний раз его видели в Коалиции.
— Вот как... — Коалиция, значит? Я улыбнулась. — Давно хотела в Коалиции побывать, тем более, что у меня там есть друзья.
— Друзья?
— Ну да. Я сама их создала.
— А, такие друзья...
— Ага. И как легче всего попасть в Коалицию?
— Через южные королевства: сначала на юг, покинуть Империю, а потом ехать вдоль границы, пока граница Империи не сменится на границу Коалиции.
— Ясно. — Кивнула я. — Так и сделаем, заодно прихватим одного человека.
— Кого?
— Милену, "настоящую" темную жрицу.
— Как скажешь, принцесса. Когда выдвигаемся?
— Когда эти двое наговорятся.
— Насколько я понимаю, мы собираемся в южные королевства, а потом в Коалицию? — Задал вопрос Макс, подъехав ко мне на своем коне.
— Ну да.
— Тогда почему мы направляемся к крепости Вилленгтон?
— Что, неприятные воспоминания мучают? — Улыбнулась я.
— Я солгу, если скажу, что нет.
— Мы не на долго, я просто кое-что там оставила, и пора бы это забрать. — Освальд вписался в нашу компанию без особых проблем, разве что ему пришлось купить настоящую кучу разного барахла: бумагу, свитки, карандаши разной длинны и разной твердости, с дюжину самых разных линеек и кучу инструментов, которым я даже названия не знала. Но при виде всего этого у мужика явно загорались глаза, и на привалах он с головой уходил в свои чертежи. Настолько, что ему приходилось по несколько раз напоминать, что неплохо было бы поесть... — Кстати мы приехали. — Сообщила я, рассматривая лес вокруг. Кажется тут будет ближе всего. — Вы разбейте лагерь, мы тут сегодня переночуем.
— Госпожа? А вы куда? — Поинтересовалась Лиз, слезая со своей лошади.
— А я в лес схожу, прогуляюсь.
До нужного места пришлось идти долго. К счастью в это время года грибников тут не встретишь, и все же я себе не изменяла, и всегда держала парочку гончих неподалеку, сканируя местность на предмет сюрпризов. Мое давнее творение, хоть и не излучало магию, но все эти года не прекращало иметь со мной ментальную связь. Правда мне пришлось довольно долго медицировать, чтобы найти нить, созданую более десяти лет назад, но зато теперь я точно знала, где зарыт мой костяной лич. Не то, чтобы это была очень сильная нежить, тем более, что я тогда довольно криво его слепила, но сейчас выбирать не приходиться, и воротить нос от пускай и не самого лучшего, но все же представителя высшей нежити я не собираюсь. До нужного места я добралась лишь когда небо окрасилось красным, но я все же решила возвращаться в лагерь, иначе завтра всем придется ждать, пока я выберусь из леса. А раз так, то хватит бездальничать! Создав себе лопату, с помощью арканы, я принялась за раскопки, а когда наткнулась на первые кости, то развеяла лопату, и присела на край неглубокой ямки.
— Ну что, проснись и пой! — Я дотронулась до выкопаной кости, и влила в нее не слабую долю своей магии. В тот же миг кость загорелась зеленым огнем, и секунду спустя передо мной выпрямился мой давний знакомый.
— Госпожа. — Поклонился он мне. — Какие будут приказы?
— Следуй за мной. — А теперь обратно к лагерю.
— Так вот зачем ты сюда вернулась... — Протянул Макс с явным неодобрением рассматривая пылающую черепушку скелета.
— Да ладно тебе, что было, то было, он просто исполнял мои приказы.
— Ты хотя бы видела, что делает его огонь?
— А ты видел, как я его поднимала?
— Хорошо, хорошо, сдаюсь. Но держи его подальше от меня, а то может рука соскользнет...
— Он вообще в сторонке будет идти: не думаю, что Огненная Черепушка — хороший спутник при путешествии по человеческим землям.
— Огненная Черепушка? — Спросили чуть ли не все хором, взглянув на лича.
— А что, не нравится? Он вроде не против...
— Насколько мне известно, создания некромантов не способны быть против... — Высказался Мик.
— Вот и хорошо. А теперь в путь! На юг!
С тех пор Черепушка присоединился к везде сопровождающим меня гончим. Пока мы ходим по человеческим землям, я держала его уровень магии на самом минимуме, чтобы его случайно проходящие мимо маги не засекли. Это конечно резко урезает его боевые возможности, но слава богу у меня собралась достаточно сильная команда: Мик, способный на равных драться с Казухико, Кумо, без труда способная заткнуть любого человеческого бойца, да и Макса не надо списывать со счетов, на его счету огромное количество пережитых сражений. Да и с магической поддержкой все в порядке: я сама, и про Лиз не стоит забывать: она перед тем, как уйти из армии получила звание магистра Люмена, и с тех про не прекращала своих тренировок и исследований, ведь свободного времени у нее было предостаточно, и забить его все, нашими с ней ночными утехами было невозможно. Так что я не слишком беспокоилась, урезая возможности Черепушки.
— Кто там? — Прозвучал крик из глубины дома в ответ на мой стук в дверь. Ничего не ответив, я продолжала ждать, пока к двери подойдут. — Да? — Наконец дверь открылась и на пороге предстала Милена. Точно такая, какой я ее помню. Хотя чему удивляться, прошел же только один год с нашей последней встречи. — А, Юхи! — Расплылась она в улыбке. — Проходи, чего на пороге встала! Ого, я смотрю у тебя уже крупная свита! Вряд ли у меня найдется место для вас всех. — Она виновато улыбнулась, разведя руками, показывая что домик у нее не предназначен для четырех людей, ребенка, дроу и арахниды.
— Ничего страшного, мы тут не на долго.
— Вот как... Проездом?
— Что-то вроде того. Помнишь, что я тебе говорила в прошлый раз про сроки?
— Хм? — Девушка задумалась. — Не может быть!
— Ага, время пришло. Собирайся.
— Так точно, босс! — Милена пулей вылетела из комнаты.
— Просто подруга, или она будет поелзна? — Поинтересовался Мик.
— И то и другое. У нас нет никого, кто бы управлял нашими внутренними делами: хозяством, снабжением. Милена успешно управляла тайной организацией, хоть и не слишком крупной. Думаю она меня не подведет в этой роли.
— Буду стараться изо всех сил! — Раздалось из дверей. Милена, с небольшой сумкой уже готова была идти.
— Так быстро?
— А мне тут нечего с собой брать. — Пожала она плечами.
— Тогда идем.
— А куда мы направляемся?
— А Коалицию.
Поход в Коалицию занял на удивление много времени. Отчасти это было вызвано тем, что начиналась осень, и как результат, все дороги превратились в грязевое болото. Не помогало также то, что дороги вдоль границы Империи и Коалиции не были слишком популярны и ухожены, а углубляться в королевства я не хотела. В итоге мы больше двух месяцев продирались по бездорожью, с редкими ночевками в тавернах. К счастью за время своей службы на Элиота, я скопила более, чем приличную сумму денег, так что мы ни в чем не нуждались: теплая одежда, еда, вода... Все это мы могли без проблем закупить в хоть и не часто встречающихся, но все же существующих попутных деревеньках. Хотя иногда за это приходилось платить тройную цену.
— Ну что, господин контрразведчик, как будем переходить границу? — Обратилась я к Мику, когда мы остановились в теплой таверне в городе на границе с Коалицией.
— Конрразведчик? Я? Вы мне льстите, принцесса!
— Ты лучше по делу говори.
— По делу, по делу... — Он постучал пальцами по столешнице. — Возьмем, да пройдем. — Пожал он плечами. — Коалиция, это не Империя, тут особой проверки нет: заплатил пару монет, и свободен. Единственная проблема, это эти самые монеты: платить имперскими железяками будет верхом глупости.
— Но разве имперские монеты в королевствах не в ходу? — Возразила Милена.
— Это так. — Кивнул Мик. — Но не в таких количествах: имперские монеты здесь весьма ценны и никто не станет отдавать их за проезд в Коалицию: любой торговец предпочтет расстаться с той наличностью, которая может очень скоро обесцениться, а имперские монетки оставить себе.
— Логично. — Кивнула я. — Значит нам надо обменять наличность на местные монеты?
— Не думаю, что менять большую сумму — хорошая идея, ведь в Коалиции, местная валюта почти ничего не стоит. Я бы посоветовал получить столько, сколько необходимо для проезда на территорию Коалиции, а потом поменять имперские монеты на валюту Коалиции.
— А это не будет подозрительно?
— У меня есть несколько людей, которые не станут задавать лишние вопросы. — Уверил меня дроу.
На этом и порешили. Правда Черепушке пришлось отходить от пропускного пункта на целых двадцать километров: я перестраховалась, чтобы маги Коалиции его не почувствовали. А то, что ему придется продираться через бурелом, меня не касалось: не-жизнь нежити полна сложностей... К моему удивлению все оказалось именно так, как говорил Мик: мы прибыли в довольно крупную крепость, играющую роль пропускного пункта, ответили на пару ничего не значащих вопросов вроде зачем едите в Коалицию, везете ли запрещенные товары? Мне хотелось уточноть, является ли нежить запрещенным товаром, но я вовремя остановилась. Заплатив необходимый налог, нас пропустили на другую часть крепости, и вскоре мы вышли из нее на противоположной стороне. На территории Коалиции.
— Странно, что здесь настолько слабая система защиты. — Выразила свое мнение Лиз. — А что, если бы мы были Имперскими шпионами?
— Ничего странного. — Возразил Макс. — Попасть на территорию государства можно множеством разных способов, так что ужесточать систему охраны на пропускном пункте приведет лишь к тому, что шпионы будут пользоваться другими методами проникновения. А вот торговля от этого серьезно пострадает.
— Вот как... — Кивнула Лиз, о чем-то задумавшись. В последнее время я вообще мало внимания ей уделяю, если вы понимаете о чем я... Впрочем под открытым небом, или же в четырехместной комнате особой приватности не дождешься, так что приходилось себя сдерживать. Что не есть хорошо: последнее время я стала ловить себя на том, что засматриваюсь на Мика, Макса и Милену... Нет, надо поскорее найти местечко на двоих и хорошенько отдохнуть...
— Куда теперь, принцесса? — Поинтересовался Мик, отдавая мне разменяную валюту. Хоть курс обмена и был воровским, но зато никто не задавал лишних вопросов. Сейчас мы остановились в ближайшем городе к границе с южными королевствами, и все ожидали моего решения.
— Туда. — Ткнула я рукой куда-то на северо-запад. Именно оттуда ко мне тянулись четыре ментальные нити, связывающие меня с моим немертвым отрядом.
— Что значит "туда"? — Спросила Милена, уставившись на стену, куда показывал мой палец.
— Это значит, что нам надо в ту сторону. — Объяснила я с самым серьезным выражением лица.
— Шион не понимает: в той стороне находится стена.
— А за стеной?
— Шион пологает, что улица.
— А за улицей?
— А за улицей другой дом. — Оборвал нас Освальд. — Юки, ты знаешь конкретное местоположение, куда нам надо прибыть?
— ... — Я сложила руки на груди и с невозмутимым видом ответила. — Понятия не именю!
— Прекрасно. — Почесал затылок Макс. — Ос, у тебя есть карта Коалиции?
— Конечно есть. — Кивнул Освальд. — Вот. — Перед нами появилась карта.
— Мы — вот тут. — Макс ткнул пальцем рядом с толстой линией, разделяющей Коалицию и королевства. — Юки показала на Северо-Запад. — Макс стал вести пальцем в указаном направлении, помечая карандашом каждое крупное поселение рядом с этой траекторией. — Ос, у тебя есть список городов с порталами?
— Вот. — Освальд протянул своему другу тоненькую книжечку, а я подивилась тому, что у этого тихого, неразговорчивого мужика всегда все есть.
— Так-с... — Макс стал сверяться с книжечкой, и зачеркивать некоторые помеченые города. — Вот в этих городах есть порталы. — Он наконец закончил свои манипуляции. — Юки, ты знаешь, как далеко нам надо ехать?
— Трудно определить.
— Тогда будем посещать эти города по очереди, пока нужное направление не изменится на противоположное. После этого продолжим путь своим ходом.
— Возражение. — Поднял руку Мик.
— Да?
— Проход через порталы стоит довольно дорого. Пройти один или два раза может себе позволить кто угодно, но тут же не меньше двух десятков городов. А учитывая, что платить придется за восьмерых, нам это выйдет довольно дорого.
— Ну... это решать нашему лидеру. — Пожал плечами Макс и все повернулись ко мне.
— ... — С одной стороны это действительно будет дорого, да еще и Черепушка от нас отстанет. Хотя это не слишком важно: встречусь со своим отрядом, и отправлю кого-нибудь его забрать. С другой стороны я не хочу слишком долго задерживаться в Коалиции: не стоит забывать о том, что Элиот собирался передо мной извиниться, а значит есть реальные шансы выбить из него поездку на теневые острова. И я не хочу с этим затягивать: вдруг передумает? Что важнее? Деньги, или скорость? Скорость! Деньги у меня есть, и более чем предостаточно: не стоит забывать и про заначку Академических времен, ведь я к тому счету вообще не притрагивалась. Короче стоит мне вернуться в Империю, и мои финансовые проблемы исчезнут. Кроме того, если с деньгами станет совсем плохо, можно будет их стребовать с Элиота, в качестве возмещения морального ущерба, нанесенного его попыткой меня арестовать. — Мы воспользуемся порталами. — Приняла я решение.
— Как скажешь, принцесса. — Улыбнулся Мик, разведя руками.
— Шион полагает, что мы направляемся сюда? — Девочка ткнула в ближайший к нам город, отмеченый Максом.
