— Представь, что у тебя есть маленький ребенок. И ты его любишь. Представил?
— Да.
— Ты готов стать причиной его боли и подвергать смертельной опасности?
— Нет.
— Нет?
— Нет, — не очень уверенно ответил я, чувствуя подвох
— А теперь представь, что ты учишь кататься его на велосипеде. Если он упадет, ему ведь будет больно.
— Есть защита.
— Никакая защита не поможет от дерева на крутой горке, или от идиота на автомобиле, летящего на красный свет.
— Я сделаю все, чтобы научить его соблюдать осторожность.
— А я сейчас что делаю? — несмешливо взметнул брови Астерот. — Опасность — неотъемлемая часть обучения жить.
— Я понял.
— Я рад. Ты сейчас находишься в сфере внимания сразу нескольких могущественных группировок этого мира. Это из-за полученного права по рождению — кроме врожденных способностей к темным искусствам, твои настоящие отец и мать подарили тебе происхождение, которым могут похвастаться считанные люди в этом мире. Но пока оно не несет для тебя никакой практической пользы — даже если ты будешь знать, что именно тебе полагается и попытаешься об этом заявить, в лучшем случае тебя объявят деревенским дурачком, в худшем — быстро и по-тихому повесят.
Целенаправленно сильные мира сего не будут предпринимать никаких прямых действий — вспомни, что я говорил об опасности открытого нанесения удара, это работает не только в битвах на перекрестках миров. Но и помогать тебе никто не будет, так что придется пробовать справляться самому. Уже завтра на тебя запланирована масштабная атака — которая учитывает наличие слепка души. С этим я помогу, если что — последний шанс у тебя будет. С остальным не все так просто, поэтому я на твоем месте подумал бы о том, чтобы попробовать позвать на помощь.
— У меня нет союзников.
— Есть соперники. Какая разница, кто тебе помогает? — в очередной раз удивленно вздернул бровь Астерот. — Уж от тебя то я подобной наивности не ожидал, — покачал он головой, а после отхлебнул виски и спрыгнул с подоконника.
— Буду иметь ввиду, спасибо.
Действительно, об этом я даже не подумал — на миг устыдился я своей столь глупой ошибки.
— Действия твоих врагов окажутся слишком прямолинейными, пользуйся этим, чтобы извлечь максимальную выгоду.
— У меня получится...
Я хотел было спросить "получится выжить", причем подразумевая не завтрашнее обещанное нападение, а общую перспективу. Но не успел даже договорить, потому что архидемон меня прервал.
— Откуда ж я знаю? — пожал плечами удивленный Астерот, и пояснил: — Я могу наблюдать течение времени этого мира до нескольких точек бифуркации, развилок. В тот момент, когда я тебя призвал сюда, ни один из путей не вел к свету. Сейчас ситуация немного получше.
"К свету?" — мысленно произнес я. Но вслух задал совсем другой вопрос.
— Кто мои враги?
— Названные мною сейчас имена принесут больше вреда, чем пользы. В скором времени ты сможешь узнать их и сам.
— Кто твои враги?
— Кроме моей бывшей жены, врагов у меня нет. Есть ситуативные союзники, которые в зависимости от мира или фазы игры становятся противниками, — улыбнулся архидемон.
"С нами Богъ" — вспомнил я надпись на штандартах Русской императорской армии.
— Так кто же против нас, если ты на одной стороне с князем Тьмы? — прочел мои мысли Астерот.
— Именно. Очень волнующий вопрос.
Архидемон усмехнулся, а после поставил на подоконник стакан с виски, выпрямился и заговорил с выражением:
— И произошла на небе война: Михаил и Ангелы его воевали против дракона. Дракон и Ангелы его воевали, но не устояли, и не нашлось им места на небе. И низвержен был великий дракон, древний змей, называемый диаволом и сатаною, обольщающий всю вселенную, низвержен на землю, а с ним и Ангелы его были сброшены, — процитировал Астерот явно церковный текст, и добавил уже обычным голосом: — Да, только что прослушанное откровение есть эпилог истории твоего мира. Вернее, эпилог истории состоявшейся за него борьбы. Историю этого мира еще предстоит написать, и какой она будет, не скрою, отчасти зависит и от тебя.
Глава 16
Если в Иномирье я выходил с удивительной легкостью полета, то в сознание тела вернулся резким, даже болезненным рывком. Вполне обычное ощущение тела после невесомости показалось невероятно тяжелым и обременяющим. Благо, что у меня появилась возможность осознать происходящее: течение времени, ускоряясь, возвращалось к привычному бегу постепенно, так что у меня было предостаточно возможностей оценить обстановку и продумать дальнейшие действия. И рассмотреть Васю.
Юный гангстер выглядел сейчас далеко не лучшим образом — под кожей бугрятся перекатывающие щупальца, глаза непроглядно черного цвета, выделяющимся глянцем мрака даже на темной коже. В глазных впадинах и на скулах кожа посерела, из-за чего лицо Васи стало похоже на гротескный череп прямиком из кошмарного фильма ужасов. Но несмотря на пугающее лицо, опаснее всего казались руки — вокруг кистей бывшего гангстера вились лоскуты пелены, концентрируясь на кончиках пальцев острыми когтями. Которых, предполагаю, мне необходимо избегать.
Что я и сделал — и вместо того, чтобы попробовать остановить Васю, подставляясь под атаку его когтей, просто отпрянул в сторону. Когтистые руки прошли мимо, и я ударил ногой вслед, подсекая противника. Обращенный демоном чернокожий парень споткнулся и не справившись с инерцией упал. Покатившись, он с хрустом веток вломился в декоративные кусты на обочине.
Не обращая больше на Васю внимания, я очень быстро оказался у самых ворот. Перелетел через кованую решетку невероятным прыжком, даже не обратив внимания на острые прутья сверху. Один раз такой трюк проделывал в детстве в деревне, убегая от разъяренной собаки, когда даже не заметил высокого забора. И только уже потом недоумевал — как вообще у меня получилось через него перелезть. Сейчас, при бегстве от темной твари, было гораздо проще — тело намного более подготовленное.
Позади раздался разочарованный, полный животной ярости вопль и почти сразу хруст веток — демон выбирался из кустов. Не оборачиваясь, я стремительно побежал по брусчатке главной аллеи. Почувствовав на спине агрессивный взгляд, ускорился — замелькали на периферии зрения фонари, деревья парка по сторонам превратились в размытый фон, а чрезвычайную четкость сохранила только полоса дорожки передо мной.
Пробежав еще сотню метров, немного сбавил темп — впереди показался фонтан. Позади раздавался отчетливо слышимый лязг когтей — Вася, судя по звукам, мчался за мной на всех четырех костях. Еще немного замедлившись, я позволил себе обернуться — так и есть, Вася преследовал меня словно адская гончая. Руки и ноги его были видоизменены тьмой, став когтистыми лапами, со звучным скрежетом цепляющими брусчатку дорожки. Видимо, вселившемуся в Васю демону ближе форма адской гончей, чем человеческий облик. Даже если Вася сегодня выживет, в чем я теперь сильно сомневаюсь, ему точно потребуется серьезное лечение — наверняка уже с телом парня не все в порядке.
Оказавшись перед круглым фонтаном, я не стал его оббегать — вскочил на широкий гранитный бортик и толкнулся еще раз, прыжком залетев на широкую чашу. Упасть не опасался — меня Мустафа гонял по этому маршруту, и фонтан я оббегал редко когда, все больше прыгая через него. Сейчас еще и легче — фонтан выключен, так что чаша сухая, ноги не скользят. Очередной толчок, и я оказался с противоположной стороны. Мысок попал в предательскую выемку, нога подломилась и я вскрикнув от неожиданности, покатился по земле. Позади дохнуло агрессивной опасностью — демон уже оббежал фонтан и был совсем рядом, стелясь в длинных прыжках. Перекатившись, я с трудом и неуклюже поднялся, едва не запутавшись в ногах. Вася был уже совсем рядом и чувствовал добычу — по ушам мне стегануло пронзительным визгом атакующей твари.
Купился, надо же — подумал я в тот момент, когда нанес удар ногой с разворота. Показательное падение позволило мне не особо даже торопясь развернутся и хорошо так, с душой, раскрутится. Бил не пяткой, всей ступней — и хорошо попал, прямо в середину груди.
Демоническая тварь в теле Васи отправилась в фонтан, в полете звездой раскинув руки и ноги. Врезавшись спиной в чашу, своротив ее немного в сторону, Вася свалился в воду. Я позволил себе улыбнуться и попробовать было отпустить насмешливый комментарий, но слова так и не сорвались с губ. Бесноватый поднялся на ноги, и я моментально захлопнул рот. Черт, к такому меня жизнь не готовила — вид Васи стал настолько страшен, что у меня холодок по спине пошел.
Мокрые, спутанные волосы свисали неопрятным комком, лицо напоминало уродливую маску, а фигура изменилась — став гораздо массивнее. Недавно такой худенький гангстер превратился в широкоплечего орангутанга, с удлиненными за счет лоскутов тьмы руками. Глаза его засветились в полумраке двумя багряными угольками, а дыхание превратилось в надсадный сиплый хрип.
"Вася, что ты такое..." — только и спросил мысленно я. Укрупнившаяся согбенная тварь, словно отвечая, распахнула ставшую непомерно широкой пасть, в которую превратился видоизмененный, порванный трансформацией рот и показала мне длинный, усеянный острыми призрачными шипами язык. И это слабый низший демон, которого я могу попытаться изгнать? — мелькнула у меня несколько паническая мысль при взгляде на превратившегося в ужасающего мутанта Васю.
"Шарик, ты балбес" — голосом кота Матроскина вдруг услужливо подсказал мне внутренний голос. Самое главное, вовремя: Астерот ведь русским языком сказал мне, что тварь не стала сживаться с носителем. И, если я хочу сохранить Васе жизнь, мне достаточно измотать противника, чтобы тело достигло границы физических возможностей. Я же решил немного побегать, и прибежал под фонтан центре усадебного парка.
Да, мое решение попасть на территорию поместья — еще и подняв тревогу незаконным проникновением, вполне обдуманно. Вопросов к начальнику службы безопасности рода накопилось много — и у меня, и у Анастасии, так что обратившийся демон у ворот — это вполне повод их задать с выгодной позиции. Вот только то, что я привел демона сюда на свет значит что? Правильно, это значит, что конспирацию ему соблюдать уже не обязательно, и для того, чтобы меня убить демон может видоизменять, усиливая, тело носителя. А времени ему для этого я дал достаточно, не став гонять пинками перед воротами, а выбравшись на освещенную аллею.
Вася между тем захлопнул ставшую несоразмерно-большую пасть и прыгнул. С места, без разбега, пытаясь вцепится в меня удлинившимися в момент прыжка когтями. Я вовремя ушел в сторону, а потом еще раз. И еще. Вася устрашающе зарычал, и выдрав в ярости окутанными черным пламенем когтями несколько булыжников из брусчатки аллеи, вновь бросился на меня.
Раз за разом уходя от атак демона, словно играя в смертельные пятнашки, я изо всех сил старался не попасть под плети темной пелены, объявшей руки твари, в которую превратился Вася. Чутье говорило мне, что именно темных когтей и прямого взгляда следует избегать — сейчас, пока тварь сильна. Несколько раз я, улучив момент, бил — быстро, экономно. И попадал, причем жестко, ломая кости. Обычного человека подобные удары давно бы заставили недвижимо упасть в ожидании скорой, но тело Васи сейчас оказалось словно в коконе экзоскелета спрятавшихся под кожей щупалец тьмы.
Чтобы полностью слиться с телом, демону нужно поглотить душу. А если он сейчас сожрет душу Васи, то полностью материализуется в этом мире, и может здесь умереть насовсем — вспомнил я часть лекций фон Колера. Именно поэтому даже несмотря на трансформацию, возможности демона ограничены — душу гангстера он еще не сожрал, используя только свою силу. Поэтому я еще могу загонять тело Васи до полного истощения, а после изгнать демона. Наверное.
Наша опасная в азарте риска пляска продолжалась уже не меньше минуты. Удивительно мало в обычном измерении времени, и невероятно много в ритме адреналинового танца смертельной схватки. Все это время я краем глаза поглядывал по сторонам, ожидая появление охраны. Невероятное промедление — я ведь несанкционированно проник на территорию усадьбы, и по идее здесь уже должна быть вся королевская рать.
Улучив момент, я извернулся и очень удачно смог с силой пнуть тварь под зад — так, что изломанное тело покоренного тварью гангстера проскользило несколько метров по брусчатке. Очень удачно получилось — демон еще и ударился головой в каменный бортик фонтана, на несколько секунд потеряв ориентацию. Проводив упавшего взглядом, я с облегчением увидел приближающуюся подмогу. Сразу несколько человек из охраны поместья бежали в мою сторону по аллее. Сразу у троих в руках заметил компактные, но при этом донельзя внушительные АК-112.
— Не стрелять! — громко, так чтобы услышали все, предусмотрительно закричал я.
Если демона организовали с доставкой в поместье, может и среди этих пятерых засланный казачок есть. Убьет сейчас его, заметая следы. Или вообще промахнется случайно, и по мне попадет, а демон этим воспользуется.
Кстати, о демоне — Вася уже перекатился на живот, оправившись от последнего удара. Но подниматься тварь не торопилась. Силы физического тела, пусть и видоизмененного с помощью тьмы, были не безграничны. И сейчас демон явно готовился к последнему броску.
Глухо зарычав, припав к земле, некогда бывшая Васей темная тварь переступом пошла чуть в сторону от меня, явно выжидая момент для броска. Оскалив сочащиеся ядом клыки, роняя капли крови из разорванного мутацией рта, тварь не отрывала от меня взгляда черных глаз. Стараясь прямо не смотреть в залитые мраком глаза, я понемногу попятился, предельно осторожно переступая по покатым камням брусчатки, чтобы не запнуться. Непроизвольно, на инстинктах я шел рвано, то ускоряясь, то замедляясь, сбивая тварь с толку, не давая возможности для четкого, выверенного прыжка.
— Не стрелять! — еще раз крикнул я, понемногу ускоряясь и уходя из сектора обстрела подбежавший охраны поместья. Чтобы, ненароком, меня не нашпиговали пулями с испуга, а потом не сказали, что я сам таким пришел.
Охранники усадьбы замедлили шаг и остановились, рассредоточиваясь. Пятеро, я не ошибся — дежурная группа. Трое с автоматами, а вот двое уже замерли в базовых боевых стойках, а на ладонях видны языки пламени. Среди охраны рода есть одаренные? — едва успел удивится я, как в этот момент тварь бросилась вперед, вложив в рывок все оставшиеся силы. Мелькнули удлинившиеся силой тьмы конечности, по площади разнесся инфернальный визг, полетела каменная крошка ограждения фонтана, от которой оттолкнулась тварь.
Раз прыжок, второй и вдруг обезображенное лицо исчезло из фокуса моего зрения. Потому что тварь третьим, завершающим прыжком бросилась не на меня, а к ближайшему охраннику. Убийственно-стремительный удар теневых когтей, и на форменной куртке появилось сразу три широких рваных полосы. Мелькнула белизна сломанных ребер, а мгновением позже Вася вцепился охраннику в шею, зубами разрывая глотку. Лоскуты тьмы словно щупальца осьминога опутали лицо и плечи охранника, проникая под кожу, буквально плавя плоть. Раздался сдавленный короткий вскрик, сменившийся предсмертным хрипом, и вдруг тело в лапах твари обмякло, словно потеряв жизненный стержень, а после и вовсе истончилось. Демон, вложивший в последнюю атаку все силы, вытянул из одаренного бойца охраны всю энергию, превратив его в сухую мумию.
