— Здравствуй, Валентина! Тебе удивительно к лицу этот убрус...
— Здравствуйте, Андрей! Простите, что без чинов и званий, зато от души... Я мечтала увидеть Вас здесь, потому и захватила Ваш давний подарок, и надела его, как видите!
— Вижу и радуюсь! — произнёс он и раскрыл объятья поднявшейся навстречу женщине.
— Ах, как я рада видеть Вас! — проговорила она в ответ, легко и нежно обнимая его. — Кого мне благодарить за то, что Вы нашли минутку, чтобы попрощаться со скромной подданной Её Величия?
— К счастью, теперь и моей подданной. А благодарить следует тебя, Валюша!
— Ох, я знала, что Вы далеко пойдёте и не измените себе... Но, Вы — Князь?! Или я сошла с ума?
— Удивительно, но я стал Князем, а ты в своём уме, — улыбнулся Андрей, усаживая Валентину за стол и разливая по чашкам красноватый чай, распространявший восхитительный аромат. — Мне и суждено стать последним существом, которого ты увидишь в тёмном Княжестве, которое я называю Ультра-Москвой.
— Невероятно вкусный чай и невероятная история! — восклицала она, в изумлении покачивая головой. — Жаль, что я появилась в Княжестве слишком рано. Самая интересная и радужная эпоха только началась, а мне уже пора...
— Валечка, в моей власти продлить удовольствие общения с тобой в Ультра-Москве, но это будет несправедливо по отношению к тебе, к свету в твоей душе.
— К свету? Но Ваше Величие...
— Если тебе необходимо называть меня официально, — прервал Валентину Андрей, — говори: Ваша Светлость.
— Как?! — подскочила на стуле подсудимая. — Но это же — чудо, настоящее Чудо!
— Чудо — это непрекращающаяся жизнь! Вскоре ты родишься в мире под Солнцем, и твоя светлая душа поведёт тебя по новой жизни в большом и неоднозначном мире вперёд и вверх, к Белому Свету!
— Даже светлому Князю говорить такие слова в тёмном Княжестве слишком смело, — Валентина поднялась из-за стола, подняла за руку Андрея и указала глазами на кровать, стоявшую в дальнем углу комнаты: — Может быть, добрый Господин потребует ласк от своей немолодой наложницы, а она отдаст ему себя на прощание?
— Конечно, я обниму тебя и поцелую, а ты меня, если захочешь, — он улыбнулся, вместо кровати усадил Валю на диван и расположился рядом с ней. — Знаешь, Валюша, если бы в своё время Господину Вершителю Андрею приспичило сделать тебя своей рабыней, сейчас ты была бы самой настоящей наложницей Князя, а не прощалась с ним.
— Ах, чудесный Господин, Ваша Валюша вроде бы не изменилась внешне, но Вы больше не желаете её?
— Хочу, — прошептал он прямо в женское ушко. — А ты?
— Я очень хочу тебя! — таким же, едва слышным шепотом ответила Валентина.
— Вот это ощущения радости и желания мы и сохраним в себе на долгую память, — произнёс Андрей, крепко сжимая Валю в объятьях, — а вместо нежных ласк...
— Подожди, пожалуйста, мой прекрасный Господин! Умоляю, исполнить два моих желания! Можно? Во-первых, обязательно загляни в мой дом: там лежит моё письмо к тебе, а ещё книги, картины и многое другое для тебя и твоей студии. А ещё сними с меня и оставь на память наш с тобой убрус... Вот так... А теперь поцелуй меня!..
Их поцелуй был долог и крепок, а затем Андрей расстегнул пуговицы на своей сорочке, извлёк заветный кулон и открыл его... "На твоём острове, в подземелье я видела отсвет этого Чуда!" — в полузабытьи проговорила Валентина, и эти слова стали последними, произнесёнными ею в тёмном Княжестве. Дожидаясь Блюстителей в зеркальной гостиной, Князь нашёл в комоде свежую, снежно-белую простыню и укрыл ею уснувшую Валю, оставив открытым только её светлое лицо. Он сидел за столом, курил и пил коньяк, а когда появились Блюстители, бережно уложил Валентину на их носилки, поцеловал её в лоб и прикрыл лицо женщины белой тканью.
Через минуту в стеклянную гостиную вбежала заплаканная Эмма. "Не плачь, девочка моя!" — тихо проговорил Андрей и налил жене полную рюмку коньяка. Она выпила его залпом, закашлялась и бросилась в объятья мужа.
— Я не знала, что смерть может быть такой светлой и красивой! — воскликнула Эмма и снова расплакалась.
— Смерть, смерть... Ты слишком часто говоришь о ней сегодня, хотя хорошо знаешь цену этой штуки. Смерть в тёмном мире и в мире под Солнцем — ни одно и то же. Да и вообще, где бы это не происходило, один человек боится смерти до такой степени, что и не живёт толком. Другой видит в ней избавление от мук. Третий верит в смерть, как в перерождение. И каждый из них прав! Для себя любимого прав, но не для всех и каждого. Отношение к смерти — вопрос веры, и в этом смерть сродни любви. Любимому человеку невозможно не верить! Можно спорить с ним до одури, ругать его, даже сиюминутно ненавидеть, но нельзя не верить, понимаешь?
— Пытаюсь понять... Почему ты не занялся с Валюшей любовью? Это было бы прекрасно, и стереть такую память никому не под силу: ни Блюстителям, ни самой смерти...
— Может быть, ты и права, Эммочка. Но тут уж одно из двух: либо память о любви, либо новая любовь, новая жизнь. А она у неё будет, я точно знаю...
— Люби меня, Андрюша, прямо сейчас, пожалуйста! Но только не здесь...
Глава 37. Торжество во Дворце
Инаугурация Князя и последовавшие за ней праздничные мероприятия оказались скромнее торжеств в Ультра-Петербурге. Во всяком случае, бал-маскарад предусмотрен не был. С другой стороны, приведение Андрея к присяге Центрального Княжества отличалось особенными, трепетными эмоциями просто потому, что на мероприятии присутствовали все близкие люди Князя, оказавшиеся на тот момент в Ультра-Москве.
Понимая растерянное состояние Княгини, её нерешительность, Андрей взял организацию мероприятия в свои руки и тем самым избежал излишней пышности и помпезности. Немедленно вызвавшаяся помочь ему Чёрная Графиня предложила доверить режиссуру праздника... Главному режиссёру студии "Альфа" и художественному руководителю Андреевского драматического театра Изабелле! Андрей потешался и шутил, Белла недоумевала и капризничала, но согласилась. В результате, к всеобщему удовольствию, праздник прошёл легко и свободно, а приведение к присяге Князя и его Маркиз оказалось чрезвычайно торжественным, но коротким эпизодом. Даже грозный голос Княгини произнёс весьма скромную речь, поразившую собравшихся гостей не многословной витиеватостью, а ёмкими и выверенными фразами. Властительница подтвердила необходимость обновления структуры власти, обрисовала открывающиеся перспективы развития Центрального Княжества и воздала должное Князю и его команде. Последовавший праздник превратился в вечер чествования вернувшихся героев и отличался свободой и радостью общения, что в стенах Дворца Её Величия казалось чудом.
Дворцовая атмосфера давила на непривычных к ней людей лишь в первый час торжества. Далее, благодаря дружеской обстановке и тонкой режиссуре Изабеллы, напряжение спало, уступив место непринуждённости и веселью. Главный оператор студии "Альфа" Павел поражался не только происходящему действу, но и возможностью снимать на ручную видеокамеру неофициальную часть торжества во Дворце! Свою помощницу и подругу Ирину он отправил веселиться, а она старалась находиться поближе к Андрею и чаще попадаться ему на глаза, словно проверяя, не забыл ли Хозяин о её существовании. Официальной хозяйки у праздника не было. Эмма в этот вечер предпочла оставаться в тени и довольно быстро покинула Дворец, выводя на первый план свою "сестру". Катрина блистала! Сегодня в ней проявилось утончённое изящество молодой на вид, но умудрённой жизнью, яркой женщины. Благодаря притягивающему взгляды, алому наряду Катя оказалась в одном гармоническом ряду с Красной Графиней. Временами они смотрелись двумя стильными подружками, но Катрина превзошла титулованную особу особым блеском глаз и, неведомо откуда взявшимся, шармом в манере поведения.
Известная многим, как знаменитая киноактриса, Нира старалась вовсе не привлекать к себе внимания. Озвученное Андреем приватно предложение стать хозяйкой его дворцовых покоев без постоянного отрыва от студии она восприняла с удивлением и... тихим восторгом. Впрочем, и Нира удивила Князя, предложив себе в компаньонки по обеспечению уюта в княжеских апартаментах Аоки. Маленькая японка была готова немедленно согласиться, словно заранее ждала подобного поворота событий, но в её больших, выразительных глазах, обращённых к Андрею, застыл немой вопрос.
— Ах, если бы я знал наперёд, как поступить правильно, моя малышка! — тихо ответил он, улыбаясь одними глазами. — Прекрасно понимаю, как ты нужна студии и театру, Аоки, как тебя там ценят и любят. Ты становишься таким же символом студии, как и Нира, хотя ни разу не снималась в кино. Двери во Дворец всегда открыты для тебя. В те дни и часы, когда я здесь, буду рад видеть мою маленькую Аоки, но твой дом — студия "Альфа", правда? Обещаю, что позову тебя... Да?
— Да, мой Господин! — улыбнулась японка и неожиданно спросила: — А могу я порекомендовать помощницу для Ниры, вместо себя?
Предложение Аоки стало для Андрея полнейшей неожиданностью, и для принятия решения он взял паузу до окончания праздника...
За праздничным столом Князь с интересом наблюдал за многочисленными сценками со скрытым подтекстом. Улыбающуюся, чуть раскрасневшуюся Евгению, представшую на празднике в эффектном светлом платье с открытыми плечами, подобострастно обслуживал официант. В этой картине не было бы ничего примечательного, но мужчина в форменной одежде сыграл важную роль в прежней жизни сотрудницы студии "Альфа". Когда-то он был её мужем, Вячеславом. Бывшие супруги не признали друг друга. Да и что может быть общего у видной, успешной дамы из свиты Князя и смазливого, но затасканного халдея по имени Славик? Не исключено, что увиденная сценка произвела впечатление на Андрея. А может быть, его задумка родилась намного раньше, однако ближе к окончанию вечера он предложил Евгении переехать в Ультра-Петербург, чтобы на постоянной основе занять должность, временно исполняемую сейчас Ильсиной. Реакция Жени превзошла ожидания Князя. Лишь на мгновенье Евгения застыла в смятении, а дальше глаза её засияли, казалось, что красивая грудь женщины увеличилась ещё на размер и была готова выскочить из платья. Женю распирало от гордости не без оснований: впервые Хозяин предложил ей самостоятельную работу на ответственной должности. Разумеется, она тут же ответила Андрею горячим согласием, а за разъяснениями обратилась позднее, в приватной беседе:
— Вы часто будете приезжать в Ультра-Петербург и останавливаться в своих покоях, мой Господин?
— Регулярно, — с улыбкой отвечал Князь и ничуть не лукавил. Свой Замок, бывшую Цитадель Дмитрия, он так и не определил под жильё. Даже позднее, после того, как Служба Вершителей Северо-Запада восстановила свой "Большой Дом" и перебралась туда, Замок Андрея использовался в других целях. Там проводили исследования и эксперименты, там готовили кандидатов в Вершители и проводили отдельные Испытания, там снимали кино. У Андрея имелись личные апартаменты в Замке, но он редко использовал их для ночлега. Бывшая Цитадель Армии Великой Революции навевала ему неприятные ассоциации. Любопытно, что и население Ультра-Петербурга обходило Замок стороной и без особых на то причин распространяло о нём слухи, один страшнее другого. Например, бытовало мнение, что в крепости находится тайная тюрьма Властителей Княжества.
— Ах, как это приятно — встречать Вас в Ультра-Петербурге, мой Господин! — искренне восклицала Евгения, радуясь новой должности. — Лишь о студии "Альфа" я буду скучать...
— О театре и кино забывать не придётся, — отвечал ей Андрей, — скоро и на Северо-Западе появятся свои театры и студии. И никто не помешает тебе принимать участие в их работе...
На торжественную церемонию инаугурации Властителя Центрального Княжества прибыла из Ультра-Петербурга его Голубая Маркиза Вероника. Правда, всего на несколько часов. С головой погрузившуюся в подготовку к экспедиции, Нику обязали посетить Ультра-Москву для принесения присяги Центральному Княжеству. Три Маркизы, хотя и находились в центре внимания, ловко уходили в тень при первой возможности. Они-то хорошо понимали, что на нынешнем празднике Андрей стремится воздать должное другим своим друзья, подругам и соратникам, особенно "незаметным героям". Мозг и хребет студии "Альфа", её создатели и творцы вышли сегодня на первый план.
Технический директор всего комплекса "Альфа" Иван блистал остроумием, не стесняясь присутствия Графинь. По хитрым взглядам, которые бросала на Андрея Инга, можно было предположить, что Ваню ожидает горячее продолжение вечера. Впрочем, Князь мог быть уверен, что близость с Графиней обойдётся без негативных последствий для психики его друга.
Главного оператора студии Павла время от времени отрывали от привычного съёмочного процесса на тосты, брудершафты и даже танцы. Хорошо помнивший уроки прежних вечеринок, звукорежиссёр Никита ограничивал себя в спиртном, но не в общении с женщинами. А с ними шутки плохи, и он с избытком прочувствовал это на себе, умудрившись познакомиться с Капитолиной. Эмиссар Тёмных сил присутствовала на празднике по личному приглашению Князя и большую часть времени вела светские беседы, особенно со своим визави — Эмиссаром Светлых, Советником Виктором.
— Как ты умудрился не рассказать мне о том, что давно знаешь Капу? — недоумевал Князь в частном разговоре с ним.
— Извини, Андрей, до поры до времени мне казалось, что ситуация с Капитолиной находится под контролем, и не выходит за рамки Договора. Возможно, по глупости своей я решил не перегружать своего друга информацией. А потом... твоя интуиция подсказывала единственно правильные шаги, — извиняющимся тоном объяснял Виктор. — Вероятно, и мне интуиция нашёптывала, что нынешнему Властителю двух Княжеств (До сих пор этот факт не может уложиться в моей глупой голове!) не пристало заниматься мелочами и нюансами...
— Ну да, — хмыкнул Андрей, — даже и не знаю, что сказал бы тогда, узнав, что Эмиссар Светлых сил время от времени практикует сексуальные контакты с Эмиссаром Тёмных...
— Ох, пощадите, Ваша Светлость! — стремительно покраснел седой Советник...
Этим вечером Эмиссары общались исключительно в дружеской беседе. А вот Никита умудрился уединиться с Капитолиной в одном из подсобных помещений Дворца... Однако за ней бдительно наблюдала охранница Марина. История умалчивает о том, чем именно они занимались втроём около получаса, но вернувшись к многолюдному гулянию, Никита проявил свои музыкальные и артистические данные с удвоенной энергией. Его пение под гитару в дуэте с Иваном во Дворце слушали впервые, и выступление прошло с колоссальным успехом.
Изабелла с Ольгой, как организаторы праздника, авторы сценария и режиссуры мероприятия, развлекались, не забывая контролировать процесс. Впрочем, не обратить на них внимания было невозможно. Чарующе воздушная блондинка Оля в лёгком, бело-голубом платье и, контрастом к ней, мулатка Белла в изысканном, золотисто-чёрном вечернем наряде притягивали взгляды и мужчин, и женщин.
Свою долю комплементов и поздравлений получила и Юлия — новый Главный Вершитель Княжества. Отсутствие Эммы и нежелание других женщин Андрея, включая умудрённую жизнью Катрину, играть главную женскую роль на празднике, вынесли Юлю на гребень волны. Последние события жизни озадачили её, сбили спесь с красавицы-Вершительницы, и в хозяйки празднества Юлия не рвалась. Но не зря Андрей частенько называл Юлю Королевой. Статная, блистательная женщина в фантастически красивом, фиолетовом платье, отделанным золотым шитьём, воспринималась первой дамой праздника многими гостями мероприятия, особенно теми, кто не был хорошо знаком с окружением Князя. Ближе к окончанию вечера Андрей вызвал Юлию в большую курительную комнату, где он коротко переговорил с Советниками Вершителей, присутствующими на празднике. Помимо известных Князю Советников Виктора, Аркадия, Тараса и Поликарпа, здесь присутствовали трое представителей Дома Вершителей старого слоя Центрального Княжества. Андрею пришлось включить своё внутреннее зрение и слух на полную мощность, чтобы быстро вникнуть в обстановку и проблемные места Службы Вершителей незнакомого ему подпространства Ультра-Москвы. Сделанный им вывод оказался неутешительным: проблем хватало, и разбираться с ними следовало на месте. А значит, вскоре ему предстоял визит в старый город. Появление в комнате Юлии Советники встретили вежливыми поклонами, но Князь хорошо понимал, какое смятение в умах вызвало назначение нового Главного Вершителя, да ещё и женского пола.
