Стальные псы - 2

Колонны в центре арены были толстые, в два обхвата, и находились на таком расстоянии, что голем легко проходил между ними. Петляя от одной колонны к другой и укрываясь за ними от ударов его пилы и от выстрелов гарпунами, я выиграл почти минуту. Правда, пришлось — таки потратить пять или шесть зарядов Ци на Всплеск и Хвост ящерицы. Каждый удар голема мог стать для меня смертельным, так что надо было подстраховаться.

Железная махина гонялась за мной методично и неотвратимо. Причем надо отдать должное ее искусственному интеллекту. Поначалу я понадеялся, что смогу просто нарезать круги между колоннами, но голем был не настолько туп. Он постоянно менял траекторию, пытаясь перехватить меня, а временами совершал неожиданные рывки, почти доставая меня своей жуткой пилой или клешнями. К тому же, помимо цепи с острым наконечником и метательных гарпунов, у него было припасено еще несколько сюрпризов. Например, когда я, уворачиваясь, нырнул ему под брюхо, пытаясь проскочить между ногами, то чуть не угодил под удар длинного серповидного лезвия, выскочившего у него из голени. Я распластался на песке, и клинок скользнул у меня перед самым лицом. Пришлось откатиться в сторону и, подстегнув себя Всплеском, сигануть за колонну.

Я всеми силами старался сохранять спокойствие, а клокочущий в жилах адреналин направлять в нужное русло. Это был не столько бой, сколько танец. Я изучал противника, оценивал его скорость и маневренность. Это было нужно для главного трюка, который я задумал с самого начала.

Удобный случай представился не скоро, но я уж его не упустил. Голем в очередной раз атаковал меня клешней и угодил в колонну, как раз в то место, где на ней были закреплены механизмы подъема ворот. Ненадолго завяз в ржавых цепях, неуклюже дергаясь, чтобы вырвать застрявшую конечность.

Я взял разбег и оттолкнулся от колонны. Прыжок лягушки! Тело, будто подброшенное мощной пружиной, взмыло вверх, взлетая над големом. Еще миг — и я приземлился прямо на него, ухватился за торчащий почти в центре дисковидного туловища выступ.

Голем дернулся еще раз, высвобождая конечность, и вдруг замер. Завертелся на месте — не переступая ногами, а просто поворачивая туловище. Я вцепился в него до боли в пальцах, всеми силами стараясь удержаться на покатой поверхности.

Толпа наверху оцепенела. В наступившей тишине явственно разносился скрип суставов голема.

Махина сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Обошла кругом колонны, проверяя, не укрылся ли я за одной из них. Затем голем снова замер. Будь у него лицо или хотя бы какое — то его подобие — на нем наверняка бы сейчас отразилось глубокое недоумение.

Он меня потерял! Значит, я угадал — глаза или то, что их ему заменяет, спрятаны где — то в прорези, идущей по внешней кромке его диска. Смотреть вверх он попросту не может.

Сверху донесся чей — то смех. Толпа быстро подхватила его, и вот уже десятки глоток сверху ржали, улюлюкали, свистели. Я бросил взгляд на песочные часы рядом с гонгом. Уже больше половины песка было внизу, так что мне оставалось продержаться совсем немного.

Голем, сделав еще один круг по арене и не обнаружив противника, остановился и надолго застыл. Я тоже расслабился и обнаглел настолько, что уселся на нем поудобнее, скрестив ноги.

— Это нечестно! Нечестно! — заорал распорядитель боев, вскакивая со своего места.

Толпа зрителей взревела еще сильнее. Кто — то, перегибаясь через перила, швырял в голема огрызки яблок и какой — то мусор, но снаряды лишь отскакивали от железного корпуса, не вызывая у машины смерти никакой реакции. Кто — то вовсю спорил с распорядителем — кажется, требуя своего выигрыша. Даже разразилась небольшая потасовка с его телохранителями. Песок в часах тем временем ровной струйкой ссыпался вниз, и в верхней половине колбы его почти не осталось.

Я разглядел Маверика, который поднялся со своего места и, подойдя к самому краю ложи, с усмешкой наблюдал за мной. Встретив мой взгляд, он кивнул и медленно похлопал в ладоши.

Кто — то в толпе увидел его жест и подхватил. Еще немного — и мне рукоплескала вся площадь. Гром оваций смог заглушить только финальный удар гонга.

И вот тогда я, наконец, смог вздохнуть спокойно.

В ложу Маверика меня на этот раз пропустили беспрепятственно, хотя охрана, как и сам распорядитель боев, бросали на меня косые взгляды.

— Заслуженный приз, мой бритоголовый друг, — улыбнулся франт, передавая мне увесистый кошелек с золотом.

Он был молод, черноволос, с бровями вразлет и хитрым, цепким взглядом карих глаз. Все происходящее вокруг его, кажется, забавляло — с тонких губ его не сходила легкая усмешка. Одет он был в некое подобие средневекового камзола, черного, расшитого серебром, высокие сапоги, черные штаны, плащ с алым атласным подбоем. На богато украшенной перевязи покоился хищного вида клинок из темной стали. Явно зачарованный.

— Благодарю. Я много слышал о вас. И хотел бы переговорить с вами наедине.

Он удивленно вскинул бровь.

— Вот как?

— У меня к вам... деловое предложение. Важное.

— Что ж... Здесь явно не место для серьезных разговоров. Да и бои мне уже наскучили. Приглашаю ко мне в особняк. Это недалеко, у южной стены. Прогуляемся?

— Не вопрос.

В сопровождении Маверика я направился прочь от Мясорубки. По пути к нам присоединились будто из — под земли вынырнувшие Густав и Кейн. Вот где они раньше были?

— Мангуст? — удивленно прищурившись, спросил Кейн. — Что ты здесь делаешь?

— Вы знакомы?

— Да, это тот монах из Стальных псов. Я вам про него рассказывал. Который завалил жреца в храме Черной змеи. Без него мы бы потеряли гарем.

— Ах, да, припоминаю. А ты шустрый малый. И сегодня в очередной раз это доказал.

— Угу. Распорядитель боев на меня, похоже, зуб теперь точить будет. Я показал беспроигрышную тактику против его любимого бойца.

— О, насчет этого не беспокойся. Будь уверен, что уже к следующему бою на спину голему наварят каких — нибудь острых шипов, или что — нибудь в этом духе. Вряд ли кому — нибудь удастся повторить твой фокус. Но ты молодец. Нестандартный подход.

— Странно, что до этого раньше никто не додумался.

— Тут мало додуматься. Надо еще и умудриться такой трюк провернуть. Идея и исполнение — это две стороны одной медали. Плюс ты переоцениваешь местных игроков. В массе своей они лишены всякой фантазии.

— Может быть...

— Но в одном ты прав — распорядитель на тебя жутко зол. Он немало денег потерял на этом бою. Ставки на твою победу были двадцать к одному. Его спасло только то, что максимальная ставка — не больше десяти золотых. Но те, кто поставил эту десятку, в итоге загреб две сотни.

Он хитро усмехнулся, и меня пронзила догадка.

— И вы тоже ставили на меня?

— А почему бы нет? Это всего лишь десятка.

— Заработали на мне две сотни, а мне самому всучили жалкий полтинник?

Он рассмеялся.

— Что поделать? В жизни обычно так и бывает. Кто — то пыжится, проливает кровь. А кто — то снимает сливки. А вот, кстати, и мой дом.

Особняк Маверика притулился к самой крепостной стене. Солидное двухэтажное здание с узкими стрельчатыми окнами, забранными решетками. Двери окованы железом, вместо колокольчика — массивное железное кольцо в львиной пасти.

— У меня слабость к архитектуре викторианской эпохи, — пояснил Маверик. — Но, ей — богу, в реале построить такой домик было бы дешевле. Раз в пять.

За дверями нас ждал просторный холл с мраморной лестницей и большим камином, рядом с которым стояли два массивных кожаных кресла и небольшой столик. Там мы и расположились. Близнецов Маверик отослал, зато по лестнице спустилась одна из гурий — высокая, светловолосая красавица в полупрозрачных одеяниях. Кажется, та самая Лейла, на которую положил глаз Стинг.

Гурия поднесла нам графин с рубиново — красным вином и бокалами тонкого стекла.

— Спасибо, милая. Можешь идти.

Пригубив вина, Маверик на мгновение блаженно прикрыл глаза, а потом обратился ко мне.

— Кстати, хочу лично поблагодарить тебя и твою команду за спасение этих крошек. Без них этот дом был мрачен и пуст. Они наполнили его уютом.

— Да не за что. Надеюсь, они стоили своих денег.

— О, поверь, они стоят любых денег. Ожерелье Салантиса стало украшением моей коллекции.

— Коллекции?

— Этот дом — не столько место отдыха, сколько музей. Я храню здесь свои трофеи.

— Понятно. И как вам ожерелье? Я имею в виду... уже насладились их обществом?

Он недоуменно прищурился, а потом рассмеялся.

— Ах, ты об этом? Брось, неужели ты думаешь, что я буду спать с ними? Это же гурии — девственницы! Весь их шик в том, что они нетронуты. Это как коллекция уникального вина, сохранившегося в единственном экземпляре. Оно для того, чтобы любоваться и хвастаться им, а не пить.

Я с трудом удержался от ехидного замечания и тоже пригубил вина. Оно было терпким, сладким и явственно отдавало гранатом. Вкусно, черт возьми. Этот тип точно знает толк в удовольствиях.

— Про вас ходит много слухов...

— Надеюсь, лестных?

— Вам удалось многого добиться в Артаре за очень короткий срок. Вы чуть ли не первый игрок, который обзавелся собственным домом. При этом не состоите в гильдиях и вообще держитесь особняком. Как вам все это удается?

— О, на самом деле, не так уж и многого я добился. Только того, что можно купить за деньги.

— В Артаре же нет прямого доната. Даже игровую валюту нельзя покупать.

— За деньги можно купить людей. Реальных людей за реальные деньги. Этого достаточно. Ты ведь тоже пришел ко мне именно за этим, не так ли?

Я чуть помедлил.

— Деньги мне и правда нужны. Но должен предупредить — я действую один. Мое предложение не связано со Стальными псами. И оно должно остаться в тайне.

— Хм... Затеял свою собственную игру? Ну, что ж, я готов выслушать. Только учти — меня не так — то просто заинтересовать. Только если ты сможешь предложить что — то действительно редкое. За это я готов платить — хоть золотом, хоть еврокредитами.

— Да, я примерно так и думал.

— И?

— Во сколько вы оцените, к примеру, Глаз Дахамеша?

Глава 22. Каменные сердца

На фоне темнеющего неба статуя Черной черепахи нависала надо мной непроглядным бесформенным силуэтом. Горящие перед алтарем факелы только усугубляли положение — их свет оттягивал внимание на себя, а высящаяся за ними громада окончательно тонула в полумраке.

Я уже давно закончил пять циклов Медитации, чтобы получить максимальный бонус от них. Теперь просто сидел перед алтарем, глядя на каменные сердца. Змеиный камень, Черепаший камень, вода из Зеркального озера. У меня есть все необходимое для того, чтобы попробовать пройти испытание. Но с кого же начать? С черепахи или со змеи?

Я оттягивал этот момент столько, сколько мог. Остаток дня после визита к Маверику потратил на шопинг. Долго шлялся по Блошиному рынку Гаракса, потом еще дольше — по лавкам Золотой гавани. С учетом гонорара за транспортировку Ожерелья Салантиса и выигрыша за бой с големом у меня скопилось больше двух сотен золотых. Неплохая сумма по нынешним временам. В реале я не очень — то люблю ходить по магазинам. Но здесь, кажется, готов был сутками рассматривать варианты снаряжения, сравнивать получаемые бонусы, искать оптимальные варианты. Хотя, наверное, если бы в реале вещи тоже давали прибавку к характеристикам, я бы совсем по — другому к ним относился.

В Гараксе мне попалась лавка мастера — кожевенника, работающего со шкурами таррасков из Ржавых пустошей. Доспехи из этого материала вдвое прочнее, чем из обычной кожи, плюс по умолчанию дают небольшую защиту от огня. В итоге я почти полностью заменил шмот, оставив только свой широкий пояс, сапоги (они хорошо подходили для верхолазанья, а это важно) и портупеи, на которые можно навешивать флаконы с зельями и прочую мелочь.

Наручи, поножи, плотный нагрудник без рукавов, наплечники и новые перчатки из кожи тарраска обошлись мне в сто двадцать с лишним монет, но они того стоили. Броня у них по 60 единиц. Для сравнения, у железной кирасы этот показатель — от 120 до 160, в зависимости от качества металла и от толщины. У стали — от 200 единиц. Продавец заверил меня, что 60 единиц брони вполне достаточно, чтобы защитить от когтей и зубов некрупных хищников вроде грызлов. Плюс приятный бонус — защита от огня в 50 единиц.

— Можешь в такой броне прямо в костер завалиться — и ни черта им не будет, только закоптятся слегка, — хвастался он. — Ненадолго, конечно. Чтобы полностью защититься от открытого пламени, нужно около сотни единиц огненного щита.

Дополнительно я зачаровал каждый элемент экипировки на укрепление брони, повысив этот показатель еще на десятку. Немного потерял в живучести и силе по сравнению с прошлым снаряжением, но решил, что защита важнее, чем эти пару десятков пунктов характеристик.

Но главное, чем покорила меня новая броня — удобство. Предназначена она была явно для ассасинов или лучников. Даже наплечники были такой формы, что совершенно не стесняли движений, как и остальные элементы экипировки. Зато давали приятное ощущение защищенности. Вспоминая, как я в первые дни бился с дрэками в одной холщовой рубахе и штанах, я невольно поежился. Сейчас мне целая толпа таких карликов не страшна — своими примитивными копьями они вряд ли смогут даже поцарапать мой нагрудник, не то, что проткнуть.

С оружием было сложнее. В Гараксе я нашел всего одного торговца — ксилая, да и тот больше специализировался на разных зельях и ядах. Оружейники же в основном обслуживали воинов и ассасинов. Особенно много плюшек было для последних. Все — таки Гаракс — главное логово Банд, а те покровительствуют мастерам плаща и кинжала.

Зелий я накупил уже в Гавани. В основном лечебных и противоядий. Распределил их по специальным лямкам на нагрудных ремнях, чтобы можно было пользоваться ими прямо в бою. Конечно, лучше для этого подходят слоты быстрого доступа, но у меня они и так почти забиты — три слота занимает посох, один — чакрам, и один — жемчужины чистой Ци. Последний оставшийся я пока приберегаю для чего — нибудь важного.

Глаз Дахамеша пока покоился в моей личной банковской ячейке в Гавани, но это ненадолго. Маверик, на мое счастье, оценил его довольно высоко — мне удалось выторговать у него шесть тысяч еврокредитов. Я мог бы, конечно, взять и игровым золотом, но реальные деньги мне сейчас были куда важнее. Нужно на что — то жить, раз я остался без финансовой помощи отца. А шести тысяч мне хватит на несколько месяцев.

Передачу самого глаза назначили на завтра — к тому времени Маверик должен перечислить мне половину суммы. Он вроде бы не кидала, но я решил немного подстраховаться. А заодно проверить, не продешевил ли я. Глаз, конечно, артефакт не уникальный — Дахамеш появляется регулярно, раз в неделю реального времени, и убивают его сейчас без особого напряга. Однако, судя по всему, трофей этот постоянно будет в цене. Он дает огромный бонус к репутации с Меррахом и открывает целую линейку квестов от Видящих. Причем награда за эти квесты, похоже, оправдывает все хлопоты, связанные с охотой на ящера.