— О, неизвестные боги этого мира! К вам обращаюсь я, тайфлинг по имени Каришка. Со всей ответственностью и осознавая все последствия своих слов, я клянусь, что разумом, душой и телом принадлежу стоящему рядом со мной человеку по имени Серый Ворон! Клянусь, что умру в течение одного дня, если мой хозяин Серый Ворон решит расстаться со мной, продать меня или подарить кому-бы то ни было. Я клянусь, что люблю своего хозяина и только его всем сердцем, и пускай я умру самой мучительной смертью, если эти слова когда-либо окажутся неправдой или если мой хозяин изменит мне с любой другой женщиной этого мира! Боги этого мира, будьте свидетелями моей клятвы!
Горы колыхнулись от вполне отчётливого толчка землетрясения, где-то неподалёку с шумом посыпались камни. Каришка же вполне довольная встала с колен и посмотрела на меня с весёлой улыбкой:
— Здешние боги, кем бы они ни были, услышали меня и приняли клятву. Меня всё устраивает в моей жизни, и я ничего не хочу менять, хозяин! И если ты думал, что избавишься от моего общества, уйдя в другой мир, то теперь это у тебя не удастся. Пускай нас по-прежнему связывают узы клятвы.
— Но ты немного подкорректировала условия клятвы, — заметил я.
— А какая девушка на моём месте не воспользовалась бы подобным случаем? — весело рассмеялась Каришка. — Я хорошо изучила твой характер и уверена, что ты меня не бросишь. А теперь я могу быть спокойна, если ты где-то вдалеке от меня общаешься с другими женщинами, чтобы не повторилась история с той магичкой-суккубом, которая пыталась охмурить тебя в Холфорде.
— Однако этой клятвой ты связала не только себя, но и ограничила мои собственные свободы, хотя я об этом не просил, — недовольно пробурчал я.
Каришка нахмурилась, упёрла руки в бока и стала похожа на склочную деревенскую бабу из комедийных фильмов
— Я добровольно на всю жизнь отдала тебе себя без остатка! И потому вправе рассчитывать на какую-то гарантию того, что ты будешь честен со мной! — моя спутница повысила голос почти до крика. — Если тебя что-то не устраивает, ты можешь вернуться в мир Эрафию. Но, сразу предупреждаю, я тут же произнесу подобную клятву и там! Я с тобой навсегда, нравится тебе это ли нет!
Похоже, тайфлинг была готова к очень серьёзной ссоре. Но спорить и возражать я не стал, и Каришка сразу же успокоилась. Мы долго стояли и рассматривали уходящий вниз пологий каменистый склон, на котором угадывались следы колёс и конских копыт. Следы были достаточно свежими, мы явно нагоняли караван работорговца. Но прежде чем двинуться в дальнейший путь, я самым внимательнейшим образом рассмотрел и постарался запомнить это ничем не примечательное место. Один из лысых холмов, коих в округе было великое множество. Пройдёт первый же дождь, и следы на камнях будут размыты, после чего ни один даже самый умелый следопыт не догадается, что тут находятся ворота в другой мир. Следы караваны были нечёткими, а погода хмурилась, потому нам с Каришкой нужно было спешить.
— Вперёд! — скомандовал я и направил жеребца вниз по склону.
Следы привели нас к неглубокому оврагу с журчащим ручейком, затем ушли резко влево и с километр попетляли меж однообразных безжизненных холмов. А потом я резко остановил коня и дал команду остальным тоже остановиться и замереть. Что-то было не так. Я не сразу понял, что именно меня насторожило, а потом до меня дошло. Птицы! Большие чёрные падальщики со всех сторон слетались на какую-то добычу, ещё не видимую нами из-за высокого каменистого холма. Я спешился, вызвал Тьму и направил волчонка вперёд на разведку. Так и есть!
За поворотом оврага обнаружились следы самой настоящей бойни! Подросший чёрный волчонок, вспугнув своим появлением стаю крупных птиц, остановился на полянке перед лошадиным трупом. Мёртвая пепельно-серая лошадь была в сбруе, а в груди у неё по самое оперение торчали две стрелы. За первой убитой лошадью обнаружилась вторая, а затем и несколько человеческих тел со следами рубленных ран или с торчащими стрелами. А затем Тьма обнаружила и Рыжего Угожа — действительно необъятных размеров полуогр лишился головы. Все мертвецы были без сапог, без верхней одежды и без оружия. Кеми бы ни были те разбойники, что напали на караван работорговца, они забрали с собой всё более-менее ценное. В том числе и увели куда-то всех рабов.
Через пять минут мы с Каришкой уже ходили между трупами, пытаясь понять, что же здесь произошло, кто были нападавшие и куда они могли уйти. Версию бунта рабов я отверг сразу же — не было видно ни брошенных цепей, но погибших рабов, хотя нападение безоружных людей на суровых и готовых применить оружие конвоиров едва ли могло обойтись без жертв среди восставших. Да и откуда у рабов могли взяться луки и стрелы? Одно было ясно — те пятеро охранников, которых Рыжий Угож оставил при себе, не смогли отразить нападение какого-то внешнего врага и полегли тут все.
— Похоже, стреляли вон из-за тех кустов, — указала моя спутница на реденькие пожелтевшие ветки на одном из склонов.
— Да, вот стрела ушла в землю под острым углом. И вот ещё одна, и ещё, и ещё, — находил я очередные свидетельства обстрела каравана. — Нападавших было много, стреляли они часто, но не слишком метко. Однако они всё же убили и покалечили тащивших повозки лошадей, а также двоих охранников обоза. После чего с двух сторон кинулись в рукопашный бой со склонов холмов. Судя по всему, атакующих было более тридцати.
— Опасность! — резкий писк Неведомого Призрака совпал с тем, что я краем глаза уловил какое-то движение и резко развернулся.
Вот ведь чёрт! На вершине ближайшего холма показались пятеро вооружённых луками, мечами и дубинками людей. Были они одеты достаточно неброско — холщовые штаны, меховые безрукавки, лишь у одного из них на голове был шлем. То ли перед нами были промышляющие разбоем после окончания уборной страды крестьяне, то ли какие-то разорившиеся ремесленники. Едва ли они могли быть серьёзными противниками, скорее они взяли оружие в руки от полной безысходности. Я сам себе удивился, что нисколько не испугался и рассматривал сейчас этих людей скорее изучающе, чем видя в них врагов.
— Бокойто та нира! — крикнул нам один из них угрожающе.
Неизвестный язык, точно не один из диалектов исторического человеческого языка Эрафии, который я слышал и даже немного уже понимал. И уж тем более непохоже было ни на один из языков моего родного мира...
— Бокойто дафа ют ибир ванга! — то ли ругнулся, то ли прокричал что-то грозное тот же самый темноволосый бандит с шипастой дубиной в руке.
Похоже, он требовал от нас сложить оружие и сдаться. Но, поскольку мы никак не отреагировали, главарь крикнул что-то двоим своим лучникам, и те одновременно выстрелили.
Дзынь! Я отразил летящую мне в грудь стрелу своим правым мечом. Стоящая рядом со мной Каришка сумела повторить такой же трюк, отразив кинжалом предназначенную ей стрелу.
— Да чтобы твою мать поймал горный троль! — проорал я весьма недовольно на Всеобщем языке. — Передай своим стрелкам, что ещё один выстрел, и я вас всех покрошу на салат!
— Убейте их обоих! — прокричал главарь на Всеобщем, совсем не впечатлившись нашими способностями.
Сам он подал пример своим головорезам, первым подняв дубину и бросившись в атаку. Я воткнул мечи вертикально в землю, достал свой арбалет и с пяти шагов прервал забег этого отморозка выстрелом промеж глаз. Времени перезаряжать оружие не было, я отшвырнул арбалет, схватил мечи и бросился на остальных противников. Чирк, чирк! Два подкошенных дуболома рухнули у моих ног. Каришка метнула нож, с семи шагов попав прямо в глаз обладателю единственного меча и шлема среди бандитов.
— Я сдаюсь! Пощадите! Не убивайте! — последний из разбойников быстро оценил изменившуюся ситуацию, резко затормозил и рухнул на колени перед моей спутницей.
Каришка, не убирая занесённый для броска метательный нож, посмотрела на меня в ожидании распоряжений. Я подошёл ближе к разбойнику. Это был худощавый и грязный тип лет сорока на вид, его длинные путанные давным-давно не стриженные тёмные волосы обильно тронула седина. На плече бандита была какая-то явно осмысленная, но ничего мне не говорящая татуировка — солнце и птица над вязью незнакомых мне рун. Кстати, такая же татуировка обнаружилась и у мёртвого главаря.
— Отвечай быстро и честно, и тогда возможно я оставлю тебя в живых! Кто вы и почему напали на нас? — спросил я, осматривая кошельки убитых и вытряхивая себе на ладонь жалкие потёртые медяки незнакомой чеканки. Лишь у главаря в поясе нашлось серебро — две монетки и явно отобранное у какой-то девушки серебряное колечко с дешёвым зелёным стёклышком вместо самоцветного камня.
Не вставая с коленей и не поднимая головы, пленник испуганного затараторил:
— Мы все пятеро сбежали из рабства с каменоломни, принадлежащей демону-магу Юржину. Точнее, всего сбежало восемь человек, но после перехода через Пустыню Смерти нас осталось только пятеро — Салифа укусила ядовитая змея, а ещё двое потеряли рассудок от жажды. В город нас не пустили, так как у нас не было денег на проход. Местные селяне тоже не разрешили нам пожить на их землях и не согласились дать никакой работы. И тогда Юсти (пленник кивком головы указал на убитого атамана) предложил нам немного подзаработать деньжат, пощипав едущих в город купцов. И мы вот уже с конца лета обитаем в этих холмах.
— И что, за всё это время вы не насобирали денег на проход в город? — недоверчиво поинтересовалась Каришка.
— Не всё так просто, красавица, — тяжело вздохнул бандит, жалуясь на свою нелёгкую жизнь. — Богатые обозы всегда хорошо охраняются, а без охраны можно встретить только пилигримов или селян, с которых ничего путного не взять. Только раза четыре мы находили добычу себе по силам — едущего на ярмарку селянина с целой телегой чёрной кислой репы, слишком отдалившуюся от городских стен влюблённую парочку, ну и пару одиноких путников. Денег мы конечно набрали на проход в город и даже были внутри, вот только ни работы, ни жилья для нас там тоже не нашлось, и стража вскоре вышвырнула нас за ворота. Юсти от безысходности попробовал воровать, но в городе оказалось всё схвачено Воровской Гильдией, а потому его быстро отловили местные воры и жестоко наказали. А сегодня мы были в засаде у рощи и видели, как отсюда со стороны холмов прошёл большой караван работорговцев — много сотен невольников и куча охранников. А потом Юсти увидел слетающихся в сторону холмов падальщиков, и мы тоже пошли посмотреть, не достанется ли нам что-нибудь ценное...
— В какой стороне город, как называется и сколько стоит вход? — поинтересовался я, и пленник кивнул рукой на северо-восток.
— Город называется Восстановленная Крепость. Когда-то на этом месте действительно была просто древняя крепость на границе Эхиргамской Империи, но сейчас вокруг старой крепости разросся небольшой город со своими собственными укреплениями и высокой внешней стеной. Идти до Восстановленной Крепости не очень далеко, за треть дня можно добраться. Вон со второго холма будет виден редкий лес, за ним начинается полоса яблоневых садов и пасек, а оттуда уже город виден. Вход по чешуйке с носа. Жильё в самой дешёвой гостинице тоже по серебрушке с носа за каждые сутки. Ну, я всё вам рассказал без утайки. Могу я уйти?
Тайфлинг всё ещё стояла с занесённой для броска рукой, контролируя каждое движение пленного разбойника. Она явно искала повода для смертельного броска, что было весьма странно — обычно моя спутница не была столь агрессивно настроена даже по отношению к откровенно бандитским рожам, с которыми нам периодически приходилось общаться. Мне даже пришлось приказать в явном виде:
— Отпусти его, Каришка, пусть идёт куда хочет.
Но после этих моих слов разбойник повёл себя странно. Он встал, выпрямился и долго пристально смотрел на мою спутницу. Потом неуверенно спросил:
— Каришка, это ты? Ты меня не узнаёшь? Я твой брат Афанис...
Тайфлинг убрала оружие и, отвернувшись от бандита, произнесла раздражённо:
— Я тебя узнала сразу, брат, только не уверена, что меня должно радовать твоё общество.
Но её тон нисколько не смутил этого грязного мужика, он с раскрытыми для объятий руками кинулся к Каришке.
— Сестрёнка! Сколько лет прошло! Как ты выросла!
Но девушка нисколько не была настроена обниматься и ловко увернулась от расставленных рук. В ладони Каришки опять появился нож.
— Не приближайся! Тридцать лет прошло, но можешь мне поверить, я не забыла все подробности нашего общения и расставания. Как ты лупил меня и Велишку, как пытался отрезать моей сестре хвост, как ты издевался над нами в угоду соседским мальчишкам. Как ты выслуживался перед тёткой Авирой и самолично хлестал нас розгами за любые провинности. Как ты свалил на меня разбитый тобой кувшин с патокой, и меня посадили на цепь охранять дом подобно собаке. Я не забыла ничего из своего детства и благодари моего хозяина за то, что он остановил мою руку.
— Хозяина? Так ты всё-таки попала в неволю? — этот косматый седой мужик развернулся ко мне и посмотрел долгим оценивающим взглядом, не знаю уж, какие мысли в этот момент роились у него в голове. Даже сидящий у меня на плече Неведомый Призрак перестал вылизывать свою шёрстку и предупреждающе зашипел на незнакомца, выскалив острые зубки.
Мне этот Афанис определённо не нравился, чувствовалась в нём какая-то гнильца и фальшь. Трудно было поверить, что за столько времени он не нашёл никакой более приличной работы, чем грабить одиноких путников. И хорошо если просто грабить. Где гарантия, что хозяйка серебряного колечка, которое я всё ещё крутил в пальцах, не прикопана разбойниками где-нибудь в одном из оврагов? Но убивать его я и раньше не собирался, а уж после того как выяснил, что Афанис является родным братом моей невесты, трогать его точно было нельзя.
— Ответь мне, парень, как и за сколько ты купил мою сестру? — потребовал Афанис хриплым грубым голосом.
— Зачем тебе это знать? — поинтересовался я, неторопливо перезаряжая арбалет и изо всех сил стараясь демонстрировать невозмутимость.
— Ну, может я смогу когда-нибудь собрать нужную сумму и выкупить её из рабства! — предложил Афанис.
Непонятно, говорил ли он это серьёзно или просто хотел произвести на Каришку положительное впечатление. Но моя спутница весело рассмеялась.
— Ты хочешь выкупить меня? Ой, не смеши! Серый Ворон является лучшим вором Холфорда, и мы с ним за последний год взяли столько золота и драгоценностей, сколько ты не видел за всю свою жизнь! Я его единственная помощница и напарница, мне он полностью доверяет, а потому твоё золото его совсем не интересует.
— Дура! Самодовольная глупая курица! — рявкнул на неё Афанис. — Ты хоть понимаешь, что если бы твои слова про Холфорд услышал хоть кто-нибудь ещё кроме меня, то и ты, и твой хозяин уже сегодня бы горели на костре! Тут в Королевстве Святого Эйри стража просто помешана на поиске демонов, а уж название столицы демонов Холфорда знает каждый сопляк. Никогда и никому не говори, что была в Холфорде!
