Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Зачем? — изумился Его Величество.

Володя выразительно покрутил пальцем у виска.

— Верно, — кивнула Алесса, — демоническая сущность искажает человеческий разум и толкает на странные поступки. Шпага Берена — яркий пример тому. Став личем, Варушка перестал испытывать нормальные эмоции, но по старой памяти считал господина Грайта врагом, даже мёртвого. В своё время он не смог отбить у него любимую женщину и взамен забрал оружие — то, что воины называют "боевой женой".

— Лич — уникальное в своём роде существо, демон-колдун, не живой и не мёртвый. Он обладает огромной силой, не боится ни заклятий, ни стали, ни серебра. Вред личу может причинить лишь мёртвое золото — металл, нейтрализующий магию. Если пробить ему сердце таким клинком, тело умрёт, а сущности демона и мага переместятся в артефакт-филактерию до перерождения.

— Артефакт у Лаврентия?

— Да, Ваше Величество, и это обеспечивает ему власть над демоном.

— Да он просто каноничное Мировое Зло! — никогда не теряющий присутствие духа землянин с усмешкой поправил очки.

— И да, и нет. С одной стороны, он действительно хочет господства, с другой, по мере возможностей, старается избежать кровопролития, ведь ему не нужен мир в руинах. Поэтому была предпринята попытка заменить Его Величество доппелем, которого вырастили в ЭКЗО. Корону надела бы марионетка, Церковь находится под началом Лаврентия, против двух этих сил Ковен не устоял бы. Геллера получила бы Колодец без войны. И, как бы странно это ни звучало, но взрыв храма на Рассветной горе — тоже удачная, но неудавшаяся идея избежать массового кровопролития.

— Да, кстати, это самый непонятный момент. Как Лаврентий собирался выжить при взрыве?

Вопрос задал капитан Гром, но не только в его взгляде аватар увидел этот уважительный интерес. Прав был Шантэль, дав ему возможность высказаться. Хитрый старый политик знал, как завоёвывать публику, даже если она носит корону.

— Очень просто — в храме был не он.

— Доппель?

— Нет, всё гораздо проще и одновременно запутанней. Во время беспорядков в столице Лаврентия ранит болт наёмного убийцы, якобы чудом промахнувшегося мимо сердца. Это — чудо первое, оно уже на слуху. На самом деле, наёмник попал, куда целился. Далее, вместо того, чтобы отлежаться, Верховный Жрец самоотверженно приближает дату освящения, желая в Доме Божием сплотить озлённых межрасовыми распрями горожан накануне судьбоносного Полнокружья. Тяжелораненого подняла на ноги вера и сам Иллиатар. Это — чудо второе. На самом деле, его подлатал Цирюльник, и рана только снаружи казалась опасной. У Лаврентия становится всё больше обожателей, особенно, среди храмовников, и одному из них жрец открывает великую тайну, дескать, по болезни он не сможет сам провести церемонию, а надо срочно. И поэтому, сыне, возлагаю на тебя сию благую миссию! — скопировать голос Архижреца не удалось, но интонацию — вполне. — Избранный, понятное дело, умилился и просветлился, но задал закономерный вопрос: как он сыграет самого Главу Церкви? Ведь будут проверять не только на расу, но и на магическую личину, даже самого Архижреца. Ответ: банальный грим. Все мы настолько привыкли к колдовству, что забыли о простейших способах маскировки. Парадная одежда, куколь и борода скроют практически всё тело, а открытые участки лица загримируют. Лаврентий нарочно подбирал двойника с похожим голосом и ростом. Я наводил справки, один из жрецов-святителей недавно пропал, — Вилль не стал уточнять, что делал это через Метиса и Сознающих.

— Зачем ему инсценировать свою смерть? — озадачилась Ярини.

— Чтобы потом воскреснуть. Это уже не просто чудо, а настоящее знамение свыше. Недавно в столице появилась четвёртая сила, добившаяся расположения горожан — Хранители Равенны, вернувшиеся, дабы защитить народ в лихое время. Лаврентий решил одним взрывом убить всех зайцев сразу: и Его Величество, и сильнейших магов Ковена, и Хранительницу, по идее, бессмертную. Миф развенчается, меня объявят самозванцем, зато из пучины Океана выйдет единственный выживший — Лаврентий, хранимый самим Иллиатаром. В обезглавленном государстве народу придётся выбирать между Ковеном и святым Верховным Жрецом. И вновь я повторю слова мудрого Венедикта: "В смутные времена, когда клинки иззубрены, а надежда гаснет, народ обращается к вере." Так кого выбрали бы неверрийцы, три четверти которых — люди? — вопрос повис без ответа. Вилль спокойно продолжил:

— О том, что во главе заговора стоят двое, я узнал во время нашей схватки с Цирюльником, когда тот упомянул некого хозяина. О личах давно не было слышно, и долгое время все мы терялись в догадках, что же представляет собой этот упырь. Помогла Веррея, она и рассказала об обряде призыва. Для этого нужно определённое заклятье из старинного гримуара, источник магии и внутренняя сила самого заклинателя. Это не обязательно должен быть маг, просто человек с мощной аурой, — нелюдей аватар тоже рассматривал, но при Шантэле умолчал, что подозревал и его Короля. — После того... как Веррея погибла, я пошёл в любимый ею храм Эмиля и узнал, что его освящал Лаврентий. Уже тогда я подозревал Архижреца, слишком странно он вёл себя на Рассветной горе. Экзорцист удрал от демона вместо того, чтобы изгнать? Потом он, правда, поступил храбро, оставшись с паствой, а не телепортировался в безопасное место. Как будто в храме и в Черногривке были два разных человека. Поддельный Лаврентий убежал в суматохе, но настоящему нечего было бояться, ведь Цирюльник спас бы его от лавины, если бы этого не сделала Триш. Когда шла церемония, Веррея сказала, что проводит её человек искренней веры. После освящения демон не сможет войти в защищённый от нечисти храм. Но в церковь Эмиля Экзорциста, освящённую тем же жрецом, она ходила регулярно! Конечно, можно предположить, что с того времени вера Лаврентия окрепла... Но как-то не предполагалось. Я всё гадал, откуда хозяин Цирюльника черпал силу для вызова высшего демона? Сперва ошибочно думал, что он использовал близость Колодца в ночь Алой Волны, влившись в ряды его защитников, но ничего у меня не вязалось. До тех пор, пока не вычислил Лаврентия.

И снова вернёмся назад. На экзамене я случайно обмолвился Венедикту о Теофане — северингском жреце, который на самом деле оказался чернокнижником. Богослов очень удивился, а через некоторое время погиб. Ещё тогда я спрашивал себя, к кому может пойти сановный человек, узнавший, что имя уважаемого жреца из его родного села использовали, чтобы обеспечить прикрытие тёмному магу? Конечно, к Главе Церкви! Лаврентий выслушал Венедикта, успокоил. И велел Цирюльнику его убрать. Затем убили жену Венедикта. А, когда мы с л"лэрдом Шантэлем вышли на Белый Ключ, его просто уничтожили, опасаясь, что жители расскажут о двух людях, регулярно туда наведывавшихся, и о том, что целебная сила родника вдруг исчезла прошлой весной. Белоключинские жрецы конечно знали секрет источника, передавая его ставленникам, и священник-старообрядец при нашем появлении мог связать одно с другим.

— Но почему село уничтожили эльфийские миелл-тьярры?

— Пока мы не знаем, но обязательно выясним, Ваше Величество. Здесь я представляю Силль-Миеллон, и розыск предателей в интересах вас и Короля Саридэла, — Шантэль был безупречен во всём, даже во лжи. Если и не знал ответ, то догадывался наверняка. Карты раскрывать не спешил, будучи действительно представителем Короля прежде всего прочего.

Невольно аватар задумался об их союзничестве, если не сказать больше. Вроде, присутствующие на совете друг другу доверяют. Но Шантэль в курсе всех проблем, а много ли он рассказал о Силль-Миеллоне? Ни-че-го. Кроме того, что и так всем известно.

— Говоря о магической силе, в первую очередь, вспоминают Колодец, но он не единственный Источник на континенте. У Силль-Миеллона и Рудного мыса есть свои, возможно, и в Оркане, хотя о нём ничего не известно. Так вот, связав Лаврентия, Венедикта и Белый Ключ, я вспомнил слова жены богослова, будто бы вода в их селе чудодейственна. Веррея тоже утверждала, что, помимо трёх известных Источников, есть и другие. Да взять хотя бы северингский, скрытый до недавних пор! Мемуары Шантэля — настоящий клад для истории. Л"лэрд показал мне старинную карту, где отмечены места повышенной магической активности, и Белый Ключ находился в одном из них. Старообрядцы живут замкнутой общиной. На имперских картах село не отмечено, подобраться к нему сложно, дорога ведёт только от Еленьего Града, но мы ещё до Ярицы узнали, что в последние годы её никто не спрашивал. То есть, заговорщики бывали там раньше, а, скорее всего, один из них — местный. Мы с Алессой, Володей и магистром Инэем перелопатили кучу архивов и обошли три десятка домов, прежде чем нашли женщину, подтвердившую, что её брат приятельствовал с Лаврентием. К сожалению, Варуш Тэнн умер от инфаркта в прошлом году, точнее, согласно дате на плите, в славице. За три недели до этого напали на Северинг — удивительное совпадение, правда? На самом деле, заговорщики торопились, боясь потерять свой последний Источник. Они его и потеряли, зато появился Цирюльник.

— Арвиэль, ты говоришь о Цирюльнике, как о сверхсильном существе, но пока мы ничего особенного не видим. Да, он пьёт кровь, может нагнать страх даже на тебя, иногда управляет погодой и умеет летать, однако, этого мало для высшего демона.

— Время Цирюльника ещё не пришло, Ваше Величество. Оно наступит, когда надо будет избавиться от Геллеры. У Лаврентия свои планы. Через высшего демона, занявшего тело Варуша Тэнна, он заключил сделку с обитателями Бездны.

— Он посулил им души и тела в обмен на власть?

— Миллиарды душ и тел. Целый мир.

— Но зачем Лаврентию мир, одержимый демонами?! — ахнула Ярини.

— Это будет не наш мир.

— А чей же? — Его Величество непонимающе смотрел на парня, а тому стало препаршиво. Когда беда стучится в твой дом, ты хотя бы можешь подготовиться встретить её во всеоружии. Но каково придётся ничего не подозревающим людям, которых приготовили как овец на убой?

— Однажды Геллере Таннаис удалось пробить Окно в параллельный мир. Случайно, но примерные координаты у неё сохранились. Лаврентий выведает их у Геллеры, хотя, скорее всего, она добровольно поделится с единомышленником. Если пробить одновременно два Окна, получится прямой портал из Бездны на Землю, и мириады демонов хлынут в мир, где даже Души-Хранительницы нет. А у нас останется безжалостный мерзавец и его лич, способный расправиться с Одарёнными, причём, невверийцы охотно помогут "герою" изгнать из родных земель скадарскую погань. Вот вам конец света, дамы и господа, и не только нашего.

— А я-то всё гадал, с чего у нас каждый год Апокалипсис обещали? — хмыкнул Володя. — Да Сатана просто ребёнок по сравнению с вашими магами-шмагами!

— Ковен пострадает и ослабнет ещё во время захватнической кампании Геллеры. Когда Лаврентий поднимет народное восстание, Силль-Миеллон воспользуется неразберихой, чтобы урвать от Империи кусок, как пытался сделать триста лет назад, к нему присоединятся орки и гномы, на которых в последнее время по всей Неверре нападают братья-люди. Припомнятся все межрасовые разногласия. Но высшему демону такой противник нипочём. Они с Лаврентием будут править Неверрой, Скадаром, затем Ильмарраном и всем, что ещё откроют. Возможно, оставшихся нелюдей поселят в резервациях типа "Императорский бестиарий".

"И свершится то в год грядущий на исходе Полного Круга!" — орали фанатики, и не так уж они были неправы.

— Что предлагаешь?

— Во-первых, уничтожить филактерию.

— Это может сделать только ведьмарь, но не маг, — возразил Шантэль с такой странной улыбкой, что хотелось встряхнуть его, чтобы вывалились распиханные по рукавам козыри.

— Во-вторых, заменить Лаврентия на полезного нам человека.

— У вас есть более весомые улики против него? — подобрался капитан Гром.

— К сожалению, только косвенные вкупе с домыслами, — безразлично пожала плечами Алесса, зная, что улики в таком деле не важны.

Его Величество обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом.

— Поймите, даже если Хранители выступят с публичным обвинением перед всей столицей, этого будет недостаточно.

— Я предлагаю не обличить его, а поступить так, как он хотел поступить с нами: устранить неугодный объект и извлечь из этого пользу.

— Арвиэль, тогда правоверные обвинят в убийстве иноверцев, и вновь вспыхнет гражданская война.

— Нет, Ваше Величество, — вмешался Шантэль. — Покойный Венедикт сказал удивительную для человека мудрость: меч может сломаться или затупиться, а истинная вера ― никогда. Сейчас горожане верят в Хранителей, спасших их жизни на Рассветной горе. Триста лет тому назад Дева и Волк явились, чтобы защитить Империю от захватчиков. И вот они возвращаются накануне Полнокружья, сулящего роковые перемены. Если Алесса и Арвиэль публично обвинят скадарских агентов в убийстве Лаврентия и взрыве храма, в их словах никто не усомнится. Напротив, начнут вооружаться, чтобы следовать за ними куда угодно.

— Вы понимаете, что предлагаете убить Верховного Жреца?!!

— Только уничтожить мразь, которая ради личной выгоды хотела отдать на заклание целый мир, — отрезал Вилль. — Кто за?

— Я, — быстро ответила Алесса.

— Согласен, — кивнул Шантэль.

— Мой мир далёк от идеала, но такого он точно не заслужил. Я — за.

— Смерть, — переглянулись Инэй и Гром.

— Смерть предателю, — зловеще мурлыкнула Ярини.

— Господи, на что вы меня подписываете?! — император схватился за голову. Но на этом безумном суде вердикт уже вынесли за него. — За убийство священника мы все попадём в Бездну. Ладно, быть посему... Властью, данной мне Богом и людьми, приговариваю Лаврентия Равеннского к смерти. И кто из вас готов исполнить волю своего государя?

Откинувшись в кресле, л"лэрд переплёл пальцы.

— Нам нужен некто бесстрашный, живущий вне общественных принципов и моралей. Расчётливый и одновременно непредсказуемый даже для самого себя. Способный без магии пролезть в любую щель и исчезнуть бесследно. Готовый пойти на убийство не из-за денег, а ради личных интересов, скажем, возмездия. И пойти до конца, даже своего собственного.

ГЛАВА 20

С раннего утра настроение испортила сойка. Не сама птица, конечно, а привязанный к лапке футляр с письмом. На сей раз не от принца.

От Его Величества Саридэла, написанное каллиграфическим почерком секретаря, к виртуозности коего даже л"лэрд не смог придраться. Король требовал немедленного возвращения советника в Силль-Миеллон, рекомендовав воспользоваться услугами телепортиста. Тон письма был сдержан, каких-либо намёков Шантэль не увидел, но...

...он помнил предупреждение принца. Возвращение неизбежно, только позже и ни в коем случае не в одиночку. В Вековечном лесу человеческих магов считают вредителями, паразитирующими на Душе Мира, и вряд ли это когда-либо изменится. Но отношение к природным ведьмам было совершенное иным, ведь они не отнимали силу духов, а действовали в гармонии с ними и могли видеть больше, чем даже большинство эльфов. Беда мира в том, что ведьмы полностью исчезли ещё в прошлом тысячелетии: добровольно надели либры, или же были истреблены теми, кто их носит. Изменился сам принцип колдовства, маги основали Ковен, превратив дар в профессию. И вот много веков спустя л"лэрд представит Королю ведьму нового поколения: независимую молодую женщину с высшим столичным образованием, практикующую истинное волшебство, но при этом великолепно разбирающуюся в современных чарах. Это ли не настоящее чудо? Арвиэль не откажется составить компанию, любознательный землянин Володя тем более захочет взглянуть на островок древнего мира. Возможно, всем вместе удастся повлиять на Короля.