— Будем осваивать, — решительно заявил он.
Валера усмехнулся.
— Рейс у нас будет не обычный, — сказал он, — поэтому, тебе нужно кое в чём потренироваться. Открой вон тот ящичек, там лежит комбинезон, надень его.
Пока Игорь переодевался в голубой облегающий костюм, Валера, как есть, влез в один из скафандров. Игорь, следивший за ним между делом, вдруг замер: громоздкая, тяжёлая фигура вдруг оторвалась от пола, поднялась вверх, и, приняв горизонтальное положение, плавно поплыла к корму катера. У Игоря отвисла челюсть. Достигнув шлюза, скафандр с Валерой принял вертикальное положение, развернулся стеклянным забралом к Игорю, и стал медленно приближаться. Физиономия Валеры, за стеклом скафандра, усмехалась от души.
— Как вы поняли, мой юный друг, — сказал он, выбравшись из скафандра, — эта штука летает. Поэтому он и называется: "Скафандр самоходный, бронированный, унифицированный".
— А буква "К", что означает?
— Э-э... Буква "К" означает — космический. Ясно?
— Да.
— Вот. Твоя задача научиться управлять им, и чем, скорее, тем лучше, потому что сегодня ночью мы с тобой отправимся в не большое космическое путешествие. Понятно?
— Да...
— Тогда за дело. Залезай!
Удивительная сцена разыгрывалась в самом центре знойной африканской равнины: два человека, облачённые в неуклюжие космические скафандры, летают вокруг катера, приобретая навыки управления, переговариваясь по радио, играют в догонялки, а спустя какое-то время, с помощью кирки и лопаты, пытаются рыть яму.
Вечером того же дня, в сумерках, оба космонавта в скафандрах заняли кресла в кабине управления. Валера включил аппаратуру, настроил компьютер, проверил показания датчиков.
— Готов? — спросил он.
— Готов, — отозвался Игорь.
— Поехали.
Катер медленно оторвался от земли, и не торопливо стал набирать скорость. На табло компьютера высвечивались данные: высота сто метров, скорость двести километров в час. Причём скорость постоянно увеличивалась. Пользуясь радаром и инфракрасной видеокамерой, Валера направлял катер на юг.
Россия в три глаза следила за всем южным небосводом, Американские базы наблюдения находились на самом экваторе, — как можно было вывести катер в открытый космос не заметно для всех? Валера не мог ясно ответить на этот вопрос, он лишь надеялся, что отражательная способность его катера была достаточно низкая, в сравнении с любым самолётом, поскольку катер не имел крыльев и не оставлял теплового следа. И вследствие этого была вероятность, что операторы РЛС не обратят особого внимания на него — мало ли какие возникают помехи, хотя, если такие помехи будут возникать регулярно, то их быстро заметят.
Когда на экране компьютера скорость катера выросла до восьмисот километров, Валера сказал:
— Держись Игорь, начинаем подъём.
Вслед за этим, с ускорением в четыре "же", катер начал набирать высоту. Через две с половиной минуты катер был уже на орбите, ещё через пятнадцать — вблизи Луны.
Игорь, впервые оказавшийся в космосе, был просто ошеломлён, но, если бы ему сказали, что не только этот, но и все другие катера могут выходить в космос, он бы не поверил.
Направив катер в точку либрации позади Луны, Валера первым делом развернул машину носом к Луне. Затем определил с помощью радара расстояние до неё и в нужный момент полностью погасил скорость, зафиксировав катер невидимыми гравитационными нитями. После этого можно было вздохнуть свободно и приступать ко второй части полётной программы, о которой Игорь до сих пор не имел ни малейшего представления, да ему это было, в общем-то, и безразлично, лишь бы лететь.
Сверившись с показаниями приборов, и убедившись, что всё в порядке, Валера сказал:
— Давай, Игорь, снимай этот "футляр", и ставь его в "гараж".
— Ага.
Игорь развернулся вместе с креслом, отстегнул ремни. Сидячая фигура медленно поплыла вдоль катера. Сам Валера не спешил снимать скафандр. Решение продолжить полёт без скафандров было достаточно революционным для него, поэтому он, хотя и видел, что показания всех приборов были в норме, тем не менее ждал, когда Игорь на себе докажет полную безопасность. Дождавшись, когда Игорь установил свой скафандр на место, и, убедившись воочию, что его жизни ничего не угрожает, Валера решился так же расстаться со своим скафандром. Пока он разоблачался, Игорь успел раз десять слетать из носа в корму и обратно.
— Вот здорово! — восторгался он. — Настоящая невесомость! Какая Луна огромная! Это обратная сторона?
Когда Валера был вновь в своей чёрной униформе, Игорь смотрел на него сидя на потолке.
— А как мы будем есть? — спросил он.
— Молча.
— Из тюбиков?
— Нет. У нас всё продумано, потом увидишь.
— А долго мы будем летать?
— Двое суток. Не больше. Надеюсь.
— А-а... А что мы будем делать?
— Скоро узнаешь.
Игорь продолжал бы свои расспросы без конца, но Валера, настроенный серьёзно, занялся делом. Он развернул катер параллельно траектории полёта, так что лунный серп оказался внизу, затем стал хлопотать возле какого-то прибора, установленного на потолке, посреди катера.
— Что это такое? — поинтересовался Игорь.
— Телескоп, — буркнул Валера.
Игорь уважительно покачал головой.
— Нужно определить положение, — неуверенно пояснил Валера, глядя в окуляр одним глазом.
У них на борту была любительская программа позволяющая определять местоположение любого объекта Солнечной системы, но одно дело — экран компьютера, и другое — необъятные просторы космоса, ошибиться не хотелось бы. Игорь мало, что понял из сказанного Валерой, он приник к одному из иллюминаторов, и молча глядел на звёзды.
Отыскав крошечный астероид, Валера вернулся к пульту управления, запустил гироскопы, затем снова слетал, замерил углы наведения, после чего, устроившись в кресле пилота, развернул катер поперечной вертикальной осью в направлении астероида, с некоторым упреждением, таким образом, чтобы он оказался точно в зените. Игорь с любопытством следил за его действиями.
— Иди, садись, — кивнул ему Валера на кресло. — Пристегнись.
Когда тот послушно выполнил его указание, Валера потянул рычаг. Машина начала двигаться строго вверх, и через некоторое время достигла ускорения в четыре "же". Ощущение невесомости пропало, вновь появилась тяжесть. Валера отметил про себя, что при движении с ускорением в вертикальной плоскости перегрузки переносятся значительно легче, чем при движении по горизонтали, хотя и в этом случае четырёхкратное увеличение веса удовольствия не доставляют. Обоих космонавтов вдавило в кресла с такой силой, что ни рукой, ни ногой нельзя было пошевелить. Игорь молча, глядя на электронные часы, ждал, когда это закончится. По прошествии двадцати минут Валера начал понимать, что лететь в таком режиме целые сутки им просто не под силу.
— Игорь, как самочувствие? — спросил он.
— Сложно сказать, — ответил Игорь, проанализировав свои ощущения. Сказать, что тебя придавило парочкой холодильников, значит, ничего не сказать. — Долго ещё?
Валера не ответил, он начал делать на компьютере расчёт полёта с меньшим ускорением. По его вычислениям получалось, что для полёта с ускорением в один "же" потребуется четверо суток, в оба конца. Выигрыш по комфортности, зато значительная потеря во времени, особенно, если есть определённые договорённости на этот счёт на Земле. Но делать нечего, это тебе не полёт к Луне, когда можно и потерпеть несколько минут, нужно уменьшать ускорение. Он с сожалением поглядел на часы, затем выключил двигатели. Вот и первое разочарование за этот полёт, будут ли ещё? Зато сразу стало легко и хорошо, можно отдохнуть не много.
— Я думал, меня раздавит, — вяло улыбнулся Игорь. Он считал, что инспектору всё было нипочём. — Мы уже прилетели?
— Нет ещё. Придётся увеличить наш полёт до четырёх суток.
"Вот здорово!" — чуть не воскликнул Игорь, а вслух вежливо поинтересовался: Почему?
— Почему? — Валера растерялся. — Наша цель оказалась значительно дальше, чем я предполагал. Ты никуда не торопишься?
— Нет. А куда мы летим? На Марс?
— Не совсем. Нам нужно отыскать один астероид и взять пробы грунта, для исследований. Понятно?
— Да. А как мы его найдём?
— Очень просто. Сейчас прибавим "газку"... Ты отдохнул?
— Ага, — Игорь неуверенно кивнул, похолодев от ужаса.
— Тогда держись.
Валера плавно тронул рычаг и сразу же не видимая сила начала вдавливать людей в кресла, но на этот раз ускорение было равное земному. Игорь в страхе ждал, что перегрузки возрастут до прежнего уровня, а когда этого не произошло, поглядел вопросительно на инспектора. Тот настороженно смотрел на него.
— Ну как ты? — осторожно поинтересовался Валера.
— Живой пока.
Валера усмехнулся.
— Пойдём с такой скоростью. Выдержишь двое суток?
— Да, вполне.
— Ну и прекрасно, — Валера повеселел.
Он проверил показания приборов, затем отстегнул ремни, прошёл к телескопу проверить курс. Идти было легко, тяжесть была такая же, как на Земле. Игорь так же расстегнул ремни, опасливо поднялся на ноги, проверяя своё состояние. Когда он убедился, что организм вполне успешно справляется с этим ускорением, Валера уже к тому моменту хлопотал возле микроволновки.
— Иди есть, — позвал он Игоря.
Игорь прошёл в корму, сел на складной стульчик возле служившей столом выдвижной панели. Валера поставил перед ним жестяную банку, с иностранной надписью, с поднимающимся паром от содержимого. Вручил ложку. У каждого был свой персональный пакет с нарезанным хлебом. Перед едой Валера строго предупредил, чтобы не было ни каких крошек.
— Что это? — спросил Игорь, разглядывая недоверчиво содержимое банки.
— "Завтрак туриста", — сообщил Валера, улыбаясь. — Ешь, не разглядывай. Из Англии привезли. А на десерт, кофе в банках. Смотри, этим вот стержнем проткнёшь мембрану, и кофе станет горячим. Здорово? Для альпинистов делают. Лопай, давай.
Когда они закончили с ужином, было уже около часа ночи по Москве.
— Давай, Игорь, условимся, — сказал Валера. — Ты сейчас ляжешь спать, а я буду дежурить. Позже я тебя разбужу, и мы поменяемся. Хорошо?
Игорь согласно кивнул, после ужина он почувствовал такую усталость, что едва не засыпал на ходу. Валера достал из стенного ящик спальный мешок и расстелил его на полу. Затем, открыв не большую дверцу другого шкафа, сказал:
— Здесь у нас туалет.
Забраться в кабинку можно было лишь согнувшись в три погибели.
— Не забывай, что мы в космосе, — напомнил Валера, затем, выключив в салоне основной свет, оставил лишь дежурный.
Пока Игорь устраивался на ночлег, Валера прошёл к кабине управления, расправил шторы, отгородив её от салона, и сев в кресло, погасил свет. Фигура Валеры погрузилась в полумрак, но было в этот что-то невероятно уютное. Мягко светилась приборная панель, а во всех четырёх иллюминаторах величественно сверкали миллиарды звёзд.
В целом полёт протекал однообразно, лишь на вторые сутки, в момент перехода с разгона на торможение, монотонность полёта была несколько нарушена. Теперь астероид был "внизу", а Земля "вверху". Разобщённые графиком дежурства космонавты разговаривали мало. Валера всё свободное время работал на компьютере, готовясь к посадке, а Игорь изучал бортовую документацию. Лишь в конце полёта, когда волнение заставило Валеру, отложив все дела, непрерывно сидеть у приборов, они могли не много поговорить. Валера, беспокоясь о правильности своих расчётов, регулярно теперь измерял расстояние до астероида, и определял место встречи с ним, вычисляя, успеет ли катер погасить свою скорость к тому моменту. Хотя астероид удалялся от Земли, малейшая ошибка в расчётах могла привести к столкновению с ним, отчего Валера лишился покоя.
У Игоря, за время полёта, возникли сомнения, ему было не понятно, почему в такую ответственную экспедицию отправили всего двоих человек и включили в её состав несмышлёного подростка? Он начал осторожно расспрашивать Валеру.
— Как называется астероид, к которому мы летим?
— Он не имеет названия, — буркнул Валера, не отрываясь от окуляра визира.
— А почему мы летим именно к нему? Чем он лучше других?
— Он ближе всех. Учёные опасаются, что он может однажды упасть на Землю и тогда всем нам будет привет.
— А-а. И поэтому мы летим к нему?
— Да. Нужно выяснить, из чего он состоит, тогда можно будет точнее определить его орбиту на будущее. Понял?
— А почему никто из учёных не полетел с нами?
Валера взглянул на парня, он уже начал понимать, что вопросы тот задаёт неспроста.
— Шутишь?! — усмехнулся он. — Все учёные сидят в своих кабинетах, в разных, там, институтах. Неужели ты думаешь, что кто-то отпустит именитого профессора рисковать своей жизнью в космос? Нет, дорогой. Для этого существуем мы — простые смертные. Кроме того, наш корабль, сам видишь, не слишком большой...
— Как "Салют"?
— Да. Даже меньше. Много народа в эту экспедицию мы взять не можем. Управлять же катером пока что на Земле могут не многие. А мы с тобой — оба можем. Из чего следует, что в случае какой-либо аварии любой из нас сможет привести катер обратно на Землю. Представь, что вместо тебя был бы какой-нибудь профессор, а со мной что-нибудь случилось, тогда на Землю, без меня, он уже не вернётся. Согласен? В результате — ничего хорошего. А так, мы привезём, с тобой, образцы, отдадим учёным, а они уже проведут свои исследования. И к тому же, не забывай, что полёт наш секретный. Никто не должен знать об этом. Понял?
— Да, — сказал Игорь, убеждённый доводами Валеры.
— Не так всё просто в этом мире, — заметил тот, торжествуя победу. — Полёт в космос остаётся пока что опасным для жизни делом. Не каждый согласится на такой риск. Ты не жалеешь, что полетел со мной?
— Нет!
Валера удовлетворённо кивнул. Теперь он мог расслабиться и вернуться к прерванному занятию — беспокойству о своей персоне.
— А как мы будем брать образцы? — спросил Игорь, очарованный уже новой мыслью.
— Очень просто, — сказал Валера, направляясь к компьютеру, — один из нас выйдет наружу и возьмёт пробы.
у Игоря радостно забилось сердце.
— А кто пойдёт?
— Не знаю, — улыбаясь про себя, сказал Валера, не глядя на Игоря. — Ещё не решил. Если ты боишься, тогда придётся мне.
Он даже вздохнул печально.
— Нет, я не боюсь! — поспешно заверил его Игорь.
— Серьёзно?! Рад слышать! Ну, тогда проблем не будет. Готовься, скоро посадка.
Бесформенная глыба приближалась с каждой минутой. Валера начал волноваться с ещё большей силой, хотя расчёты были правильными. Оба космонавта, надев скафандры, заняли кресла, пристегнулись ремнями. Валера тронул рычаг, прекратив вращение катера в горизонтальной плоскости, необходимое ранее для зондирования космоса единственным носовым радаром. Затем развернул катер по направлению полёта.
