— Какое верное определение! — Хохотнул Борс, запоминая новое для себя весьма ёмкое выражение. — И неужели там есть подходящий товар, чтобы вообще тащиться в такую даль? — Вопрос только казался самым обычным, но на самом деле являлся проверочным.
Если о традициях жизни горцев при некотором желании легко узнать на астральных концентраторах общения, то прямо касающаяся торговых дел информация туда даже не попадала. Купцы крайне неохотно делились своими секретами с посторонними.
— Я не особо интересовался, чем затаривались купцы. Свой груз они старательно укрывали кожей, — юноша не торопился раскрывать секреты нанимателей. — Вместе с напарником мы набрали на все имевшиеся деньги самоцветов, редкой травы, ароматного масла и немного чёрной бронзы, чтобы наша телега не шла в обратную сторону порожней. В общем — не прогадали.
— Клинок тоже оттуда? — Тысячник скосил взгляд на виднеющуюся рукоять оружия.
— Угу, — с закрытым ртом произнёс юноша, отдавая дань вкусному напитку.
— Дорого обошлось? — Цены на любое оружие из чёрной бронзы здесь откровенно кусались, заметно превосходя и стоимость иного магического оружия. Тех же перчаток, например.
— Трофей, — юноша широко улыбнулся, показывая ровный ряд белых зубов.
— У, никак там разбойник на разбойнике, — поддержал тему Борс.
— Да какие там разбойники! — Презрительно фыркнул юноша. — Вот ящеров развелось — это да. Бросаются на всё движущееся с большой голодухи, да не по одному, а целыми стаями, — судя по скривившемуся лицу парня, досталось ему от тех ящеров изрядно.
Информация была верной. И действительно свежей. Про нападения голодных ящеров на караваны тысячник недавно и сам узнал от вернувшегося из тех мест другого наёмника. Возимые оттуда типичные товары тоже вполне соответствовали. Наверняка купцы тащили что-то со стороны Береговой Республики, по предварительной договорённости со своими коллегами с другой стороны границы. Опасную контрабанду не иначе. Сладкий порошок радости легко окупает любые затраты. Главное уже здесь не попасться конкурентам. Только этим можно объяснить найм сразу двух хороших бойцов с полным оснащением, вместо привлечения целого отряда из местных кадров, которые обошлись бы куда дешевле. С ящерами и тамошними нищими разбойниками всё равно справились бы.
— А чего сюда со своими нанимателями не дошел? — Задал тысячник ещё один вопрос с тайной подковыркой.
— Они в другом городе благополучно разгрузились и мои услуги стали им больше не нужны, — ответил юноша весьма недовольным тоном, ибо наверняка купцы оставили при себе его напарника, как более взрослого и опытного бойца. — Ждать, когда они соберутся в новый поход слишком долго, вот и отправился по своим делам.
— Мог бы наняться ещё к кому... — по личному мнению Борса, наёмники сами по дорогам без каравана не ходят. — Неужели никого не нашлось в попутном направлении?
— Да надоело всё! — Громко фыркнул юноша, едва не подавившись напитком. — Пыльная дорога, вонючие ящеры, телеги тащатся еле-еле, в придорожных тавернах отвратительная еда, да ещё непонятно с чего возомнившие себя лихими разбойниками крестьяне. Хочется отдохнуть в хорошем тихом месте, иначе чувствую — сорвусь рано или поздно, — тяжелый вздох сообщал о присутствии тяжелого камешка на душе молодого наёмника.
Борс и сам когда-то прошел через нечто подобное. Только городским обывателям может показаться, что жизнь наёмника полна интересных приключений. А на самом деле — дорожная пыль, вонючие ящеры, медленные телеги, плохая кормёжка и нищие разбойники, с которых и брать-то нечего. А иногда и реальная опасность нарваться на серьёзную шайку. Может и не убьют, но придётся опять начинать с самых низов, копя деньги на приличную амуницию, без которой выгодного найма не получить. Кто вовремя осознаёт — идёт из наёмников в городскую стражу. И пусть служба не даёт прежнего уровня доходов, зато стабильно и практически безопасно. Можно удачно обзавестись семьёй, сделать карьеру. Юноше стоит предложить такой вариант, он почти созрел для него. Понятно — не сейчас, к нему ещё стоит внимательно присмотреться.
— И чем тебе приглянулся Ро? — Лёгкий и ненавязчивый допрос продолжался.
— Здесь ещё сохранилась Школа... — произнёс юноша мечтательным тоном.
— Школа? — Начальник городской стражи сильно изумился, ибо мало кто из нынешней молодёжи мечтает о полноценном обучении в Школе. — Ты уже знаешь, сколько она стоит? — Для осуществления подобных мечтаний помимо одного желания требуется много денег, а выкинуть их готовы очень немногие.
— В других городах дороже, — твёрдо ответил юноша. — Если не хватит, продам часть трофеев или свою форму, — добавил он чуть погодя.
— Перчатки тоже продашь? — Борс широко улыбнулся, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Кто же продаст своего кормильца? — Рассмеялся молодой наёмник, шутка тысячника им была оценена по достоинству.
— Гляжу, трофеи тоже не все продал, — в голосе проявились нотки лёгкого интереса.
Трофеи — облагаемый немалой пошлиной товар, но только на выходе из города, если это магические вещи. С другой стороны — они много места не занимают, потому никто в здравом уме не потащит их через ворота. С контрабандой просто мирились, не в силах как-то ограничить.
— Предпочитаю не продавать, я меняться. Посредники всё скупают по дешевке, а продают втридорога. Нужных предметов за деньги у них не купить, а вот выменять — запросто, — юноша показывал весьма завидное благоразумие, подкреплённое немалым опытом.
Хорошо чувствовалось — его нынешнее дело — давняя семейная традиция. Наверняка ходил или до сих пор ходит вместе с отцом или старшим братом. Раньше среди наёмников и женщины часто встречались, иногда образуя семейные отряды. Сейчас традиция уже угасла, однако изредка встречаются отдельные ретрограды. И парень наверняка присутствовал вместе со старшими родичами при торговых делах.
— Чего же тебе ещё хотелось приобрести? Вижу, у тебя есть и так всё необходимое, — тысячнику стало интересно.
— Некоторые модули и дальнобой, — молодой наёмник легко озвучил самые сокровенные мечты весьма многих.
— Дальнобой? Зачем? — Борс внутренне напрягся, услышав неожиданный запрос, ибо наёмникам такое оружие просто ни к чему, а вот разбойникам...
— Представь, не хочется снова однажды оказаться в ситуации, когда тебя держат трое 'крепышей', и ещё эта гадина лупит с высокого дерева, а тебе можно только плюнуть в его сторону от большой досады, — лицо юноши сильно помрачнело, а глаза налились злобой. — Хоть и заметишь их всех издалека, но каравану-то с дороги не свернуть.
— Понимаю... — тысячник действительно представил себя в подобной ситуации и внутренне содрогнулся.
Ему в своей наёмнической жизни повезло избежать встреч с подобными противниками на узкой дорожке. Но он обычно старался брать простые контракты, обходя заявки явных контрабандистов. А вот его молодой собеседник рисковал. Сильно так рисковал. Теперь понятно, откуда тогда возникают мысли о Школе, длительном отдыхе и... дальнобое одновременно.
— Так как на счёт жилья в городе? — Юноша неожиданно подкинул синий трег, выкладывая его на маленький столик, и решительно перешел в наступление, посчитав, что со своей стороны рассказал вполне достаточно для завязки знакомства.
— А знаешь, есть подходящее жильё. Хорошее тихое место, до центра и той же Школы близко, хозяйка на мой вкус очень хорошо готовит. Пойдём, провожу, тут не слишком далеко, — тысячник убрал ценную монету в карман, поднимаясь со стула и отставляя пустую кружку на столик.
Его осенила замечательная идея сделать кое-кому весьма неожиданный подарок.
* * *
Давненько мне не приходилось столько врать с прочувственным удовольствием. Или мешать в общую кучу правду и досужий вымысел, приправляя их кусочками чужих историй. Вот и пригодились рассказы сотника Лока. 'Сфера разума' позволяла отслеживать эмоции собеседника, определяя его реакцию на мои слова. Я и сам так могу, но пока трудно разделять сознание на несколько потоков. Весьма непростой мне попался стражник, цепкий и внимательный, а также подозрительно умный. Для стоящего на городских воротах простого служаки весьма нетипично. Даже для десятника. Впрочем, о своих желаниях я сказал ему исключительно правду. Раз я хочу когда-либо поступить в Академию, то сначала нужно окончить хотя бы Школу. А Школ в этом мире осталось мало и доступны они очень немногим. За прошедшее время моя внешность сильно изменилась. С пареньком из розыскного листа буквально ничего общего, кроме волос. Но чёрные вьющиеся пряди здесь не являются чем-то необычным. Дополнительно на лицо наложена лёгкая иллюзия, добавляющая мне ещё немного возраста. Именно таким я стану в самое ближайшее время. Добавится ещё роста и ширины плеч. Мышечную массу тоже нужно нарастить, дабы не выглядеть подозрительно крупным рахитом. Короче, обильное питание, регулярные тренировки и душевный покой — вот что мне сейчас нужно. Следуя за стражником и перебрасываясь с ним короткими ничего не значащими фразами, мы обошли стороной большой городской базар, пропетляли узкими улочками окружающего деловой центр города садового кольца, дабы выйти к обещанному мне жилью.
Вот и двухэтажный домик с черепичной желтой крышей, окруженный небольшим ухоженным садом, стражник идёт прямиком к маленькой закрытой калитке. Запора у неё явно нет, открылась при первом касании. Заходим на огороженную низким заборчиком территорию. Приятный запах цветов опутавшего специальные подставки декоративного вьюна словно стекает вниз, равномерно заполняя весь сад, однако снаружи заборчика я его не чувствовал. Интересно. В окнах дома вставлено зеркальное стекло односторонней видимости, в общем, выглядит исключительно богато. К нам навстречу вышла из открывшейся двери высокая зрелая женщина с красивым подтянутым лицом и длинной толстой русой косой, перекинутой вперёд через плечо и свисающей с весьма немаленькой по размеру груди.
— Рада снова вас у себя видеть, тысячник Борс, — женщина обозначила лёгкий полупоклон, придержав косу. — А вас как величают, молодой человек? — Теперь всё внимание её серых глаз сосредоточилось на моей скромной фигуре.
— Авд, — представится ей одним из своих имён, тоже легонько склонив голову, как подобает воспитанному мужчине перед солидной женщиной.
Про себя же продолжил мысленно материться, ибо должен был ещё у ворот опознать самого главного начальника городской стражи. Видел же его образ в мыслях 'советника'. Кто бы только мог подумать, что тот предстанет передо мной в образе стоящего на воротах мелкого десятника. 'Советник' тысячника, кстати, заметно опасался, ибо не имел против него компромата и других средств давления.
— Раса, вдова, — представил мне женщину тысячник Борс, а по его взгляду я прекрасно понял, зачем он иногда заглядывает в гости к нестарой вдове.
— Раз вы, мужчины, пришли ко мне на порог — проходите в дом, — женщина отступила с тропинки, предлагая нам пройти вперёд.
— ... Мне импонирует ваше желание, молодой человек, учиться в моей Школе, — слово 'моей' выделялось особо.
Симпатичная вдова повергла меня в шок, хорошо хоть сидел на мягком стуле и только поставил чашку с напитком на стол, иначе бы случился небольшой конфуз. Быстро перейдя на 'взгляд силы' снова захотел грязно выругаться — аура женщины оказалась весьма впечатляющей. Вплоть до дрожи в коленках, ибо сильно походила на виденную ранее ауру едва не оборвавшего мою вторую жизнь колдуна.
— С жильём тоже не вижу особых сложностей, — улыбнулась она, заметив мою реакцию на свои слова. — Второй этаж моего дома полностью автономен и имеет отдельный вход со стороны сада со своей лестницей. И если вы всерьёз думаете о Школе, то два квада за жильё в год вряд ли станут для вас неподъёмной суммой.
Лишь утвердительно кивнул головой, будучи не в силах выдать более осмысленный ответ.
— Еда стоит отдельно, тут вполне обойдётся парой серебряных монет в день или же сразу один трег на целый месяц, — она продолжила оглашать устраивающие её условия. — С оплатой Школы потребуется отдельно определяться, пройдя для начала проверку объёма вашего источника и выбора желательных предметов. Основные расходы, полагаю, у вас пойдут на покупку силы, — в конце добавила она.
— Сомневаюсь, — я нашел в себе смелости возразить. — Последний замер моего источника выдал сотню колец... — прилично так приуменьшил свои реальные достоинства.
— Сотню колец? — Изумился слушавший наш диалог тысячник Борс, резко подавшись вперёд. — Интересно, как тебе это удалось в столь юном возрасте? — А в его голосе сквозила заметная подозрительность и сильное любопытство одновременно.
— Даже не хочу вспоминать обо всех измывательствах, с тех самых пор как я впервые встал на ноги, — наверное, моё лицо при этом сказало куда больше слов.
— Старые семейные методики, значит, — тихо хмыкнул Борс, снова откидываясь на спинку стула и поднося кружку ко рту, поняв, что больше ничего не узнает.
— Это действительно немного меняет дело... — снова улыбнулась вдова, явно переходя на 'взгляд силы', желая внимательнее рассмотреть мою ауру.
Перед выходом к городу я снял старую маскировку под ящера и вернул её почти в прежний вид с небольшими изменениями, дабы гарантированно сбить с толку фиксаторы стражи. Но её объём, плотность и другие характерные признаки позволяли другим развитым людям наглядно удостовериться, что я не вру, рассказывая о своих возможностях.
— Тогда обычная ставка — восемь квадов в год и произвольный выбор дисциплин, — я, похоже, понравился вдове, и рассматривала она меня уже с заметным женским любопытством. — Если цена кажется высокой, то с вашим сильным источником можно заработать недостающее, продавая излишки силы тем, кто не имеет таких же возможностей. Городская стража в лице многоуважаемого тысячника Борса тоже с радостью купят излишки, — лёгкий кивок в сторону тысячника.
— Да, трег за сотню колец — обычная ставка, — подтвердил тот.
— Я тебе сколько раз уже говорила, при таких ставках вы будете вечно испытывать дефицит силы, — женщина взглянула на Борса с явной укоризной, как на нашкодившего подростка. — В городе средняя цена раза в полтора выше, — обратилась она ко мне с мгновенно восстановившейся на губах улыбкой. — И если бы кто-то ещё слушал мои советы... — снова сердитый взгляд брошен в сторону насупившегося тысячника, — то он бы не дёргал меня, когда их кто-то сильно прижмёт.
— Раса, только не начинай... — тот попытался отмахнуться от её слов, видимо делая это далеко не в первый раз. — Если бы от меня это зависело!
— Ладно, Борс, поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — она тоже решила отступить, снова взглянув на меня. — Итак, молодой человек, вас устраивают озвученные условия? — И, заметив мой утвердительный кивок, продолжила: — Могу прямо сейчас принять астральный вексель, дабы со своей стороны полностью удовлетворить ваши желания, — и ещё так хитро подмигнула, зараза, вгоняя меня в краску.
Но для близкого общения с нею я всё же маловат, хотя уснувшее было мужское хозяйство снова начало подавать недвусмысленные сигналы, сильно мешая спать. Впрочем, загадывать не стану.
