— Я, скорей всего, всё-таки буду участвовать в вашей новогодней оргии.
— О! О! Классно! Чем больше народу, тем веселее! Да и готовить будет легче...
— Вот, значит, каков ваш дьявольский план, — не то, чтобы Ени не ожидала такого, но показательно нахмуриться не помешает.
— Еничка, но ты же нас всё равно любишь? — Оролен умильно похлопала глазками. Смотрелось, надо сказать, страшновато-сюрреалистично.
— Ладно-ладно, только не напивайтесь сильно, — таким образом, решение о составе празднующих было принято. Хэл, правда, никто не спросил.
Последний экзамен на следующий день Ени сдавала Ксандру. С порядком сдачи ей повезло: она зашла после Асатани. Аланин бледнел, краснел, заикался под тяжелым взглядом 'Королевы Льда' и ответ Айении проглядел бегло, задав всего лишь несколько вопросов. Выйдя из кабинета, она прислонилась к двери и изумлённо осознала, что действительно получила высшие баллы по всем экзаменам. В Императорском университете! Это она-то! Не слишком успевающая даже в школе...
— Откуда что берётся? — изумленно помотала она головой.
— Ты о чём? — спросил подошедший Акарас.
— Да так... просто поражена своими скрытыми до сих пор талантами.
— Все девятки?
— Да. А ты как?
— Аналогично, — и он победно улыбнулся. — Я же Лецри, как-никак...
Айения подозрительно на него посмотрела.
— Шутка, шутка, напрягайся. Но всё равно приятно... Как собираешься справлять Новый год?
— С девчонками, — Акарас немного переменился в лице. — А ты дома?
— Придётся, — кислый тон с головой выдавал отношение к этому факту. — Но постараюсь вернуться уже второго января. Может, встретимся?
— Конечно, — Ени тепло улыбнулась и нервозно-неуверенное выражение на лице парня исчезло.
Вернувшись домой, она нашла Оролен напряженно вцепившейся в свою катану в зале. Увидев подругу, Оро настороженно на неё посмотрела:
— Ну?!
Ени уже внутренне ожидала чего-нибудь подобного.
— Девять!
— Аналогично! Уррррра! — она вскочила и заплясала по комнате, размахивая мечом, к счастью, в ножнах. — Мы все отличницы! Чудо, чудо! Огромная стипендия!
— Подожди, Хэл ведь ещё нет.
— Ой, ну ты в самом деле думаешь, что она не получит высший балл... Это же — Хэллин Элруд! — последние два слова она произнесла с особым выражением.
'Кажется, я слышала уже сегодня нечто похожее', — подумалось Ени. Сзади хлопнула дверь. В комнату танцующим шагом вошла светящаяся Хэл. Оролен сделал вид типа 'я же тебе говорила'.
— Девять? — полуутвердительно спросила она. Хэллин небрежно махнула рукой:
— Это-то да. Самое главное, — и она счастливо улыбнулась, — Димирикян получила ВОСЕМЬ!
Подруги чуть не упали. Придя в себя, Оролен замахнулась на неё мечом:
— Ты, что, совсем?! Элруд, ты хоть соображаешь, что ты говоришь?! В кого ты превратилась?! В Лецри?!
— Но-но! Не забывайся! Ты просто понять не можешь. Это то же самое, как если бы ты одержала верх над извечным противником, с которым до того все схватки заканчивались вничью.
— Ну, если с этой стороны посмотреть... — Оро притихла, но тут вмешалась Айения:
— Хэл, этого не отменяет того, что ты должна вести себя достойно. Мелочный подсчет очков с Димирикян не доведёт тебя до добра.
— Да, точно! — Оролен очнулась и присоединилась к мнению подруги, для убедительности опять замахнувшись мечом. Хэллин с опаской и неудовольствием на него покосилась:
— Ладно-ладно, я пересмотрю свое поведение. Только не маши этой штукой.
— Вот и ладушки. Пойду на кухню, надо же отметить, — и она скрылась в дверях.
— Думаю, в вопросе подарка ей на Новый год мы с тобой сойдёмся, — сказала Хэллин, глядя ей в спину.
— Подставка под меч.
— Определенно. А то пришибёт кого-нибудь ненароком.
Тут появилась раздражённая Оро.
— У нас нет выпивки! Только сок!
— И то дело. Тащи сюда, — не расстроилась Хэллин. — После попойки со Ска я к алкоголю равнодушна. Будем праздновать трезвыми.
Оро подобная идея явно не вдохновила, но ничего не поделаешь. Она тяжко вздохнула и поплелась на кухню обратно.
Так и получилось, что празднование обретения статуса отличниц всеми тремя подругами прошло тихо и скромно: Оролен размахивала пока ещё не пристроенным на подставку мечом, представляя в лицах, как она 'покажет всем этим надутым хлыщам в Академии', Хэл планировала на что потратит деньги, которые ей подарят восхищенные родственники, а Ени просто тихо гордилась собой. Один раз-то уж можно.
До Нового года оставалось совсем немного времени, а дел была куча: за оставшиеся четыре дня Ени спланировала меню, втихую сбегала сначала с Оро, потом с Хэл за подарками каждой, потом в одиночку за презентом к Акарасу, присмотрела новогодний наряд, поздравила малочисленных знакомых, поучаствовала в генеральной уборке и заряжании елки и переделала ещё тысячу дел. Её сожительницы от нее не отставали. Наконец, накануне праздника все немного успокоились и присели передохнуть в зале. Усталость была такая, что первое время никто ничего не говорил. Айения решала про себя дилемму: поздравлять отца с праздником или не поздравлять. Общаться с ним ей, откровенно говоря, не хотелось, чувствовалось, что праздник будет неминуемо испорчен, но совсем уж не поздравить... Выход был найден: она решила позвонить ему после Нового года, но не дожидаться ответа. Он поймёт, что она звонила и в разговоре не будет необходимости.
Пока Ени решала эту сложную задачу, Оролен одновременно расслабляла сознание и тренировала мышцы, сидя на полу в какой-то немыслимой позе. Обещания тренера не прошли даром и её рельефная мускулатура сгладилась, и вообще всё тело производило более изящное впечатление, что, впрочем, не сказалось на его потенциальной смертоносности. По пути в тир Военной Академии Ени увидела случайно боевую практику её курса. Оролен с ужасающей легкостью перекидывала через плечо взрослых мужчин, оказавшихся, как потом выяснилось, студентами старших курсов, и без проблем проламывала бетонные плиты руками и ногами. 'Хорошо, что она моя подруга', — поёжилась девушка. — 'Странно, правда, почему Акарас ещё жив и даже ходит...'
— А ведь ещё шмотки собирать. А-а-а, — простонала Хэллин. Несмотря на волевое решение отмечать праздник в Друине, от обязательного вояжа по родичам отвертеться не удалось ни Оро, ни Хэл, так что билеты на поезда, отходящие вечером второго января от Друинского вокзала, были уже куплены. Подруги очень не хотели оставлять Ени, опасаясь, что ей будет одиноко, она же тихо радовалась этому факту, так как он облегчал её положение: не было необходимости разрываться между девушками и Лецри. 'Когда-то мне придется им рассказать', — подобные унылые размышления были её частыми спутниками в последнее время. — 'Нет, сейчас ещё нельзя. Акарас мало-помалу прогрессирует, вот когда они сами заметят в нём изменения, тогда и будет можно'.
— Спать надо идти, — поднялась с пола Оролен. — Завтра дел до черта, как бы успеть всё переделать.
— Да только готовка и осталась.
— Так это ж самое сложное. Мы, конечно, Ени, тебе поможем, но извини, основная нагрузка снова ляжет на тебя.
— Кто бы сомневался... Ладно, кажется, всё переделали...
— Ага, — Оролен оглядела их убийственным прищуром, — надеюсь, за этой суетой вы не забыли про подарки?
— Сакаят, боже, какая ты наглая...
— Так я ж для всех, не для себя одной. А то знаешь, как обидно, когда про тебя забывают...
— Про тебя не забудут, можешь не беспокоиться, — заверила её Хэл.
Последний день года. День суеты, хлопот, последних приготовлений. Даже живя дома с отцом, Айения воспринимала этот день именно так. Что же творилась сейчас? Первой встрече Нового Года вне дома предшествовал сущий бедлам, усугубляющийся ещё её обязанностью по подготовке праздничного стола. Нарезать, отварить, отчистить, положить в кастрюлю, нашинковать... Она уже несколько раз пожалела, что согласилась на это, тем более что ей помогала одна Хэл. Оролен после нескольких попыток была признана неподходящей для работы на кухне, с чем она поспешно согласилась, так что теперь её привлекали на подсобные работы: сбегать в магазин и тому подобное. Также на неё была возложена обязанность по приведению квартиры в праздничный вид, так что теперь она скакала со стула на стул, развешивая на стены всяческие украшения, каковых у Хэллин в кладовке нашелся не один десяток, включая антикварные. В первый раз наткнувшись на неидентифицируемый, но явно старинный блестящий предмет, Оролен примчалась в кухню:
— Хэл, ты уверена?
Запаренная Хэллин только махнула рукой, испачканной в муке:
— Вешай, что им, лежать теперь, что ли?
— Ну, как хочешь.
Через некоторое время сдалась и хозяйка дома:
— Всё-ё-ё, больше не могу, — и она уронила голову на стол. — Как всё-таки это тяжело — готовить еду! А ведь раньше почти все женщины этим занимались!
— Знаешь, до того как мне не исполнилось двенадцать, мы тоже с папой ели только покупную еду, — Ени размешивала в кастрюле соус. — Но потом я где-то прочитала, что на Новый Год угощение должно быть приготовлено своими руками, причем, желательно, всеми членами семьи. Мне почему-то это запало в душу и я решила научиться готовить. Перерыла все источники, которые смогла найти, потренировалась в тайне и перед Новым Годом спросила папу, могу ли я приготовить сама. Он согласился. И самое неожиданное, помогал мне. Поэтому я и так много умею в области кулинарии. Это было то немногое, что нас объединяло.
— О, — только и смогла произнести Хэл, выслушав это личное признание. Помолчав немного, она спросила: — Много ещё осталось?
— Да нет, соус уже готов, осталось только, чтобы жаркое дошло...
— Вот и отлично. Я тогда пойду в ванную. Закончишь здесь и отдыхай, подать на стол уж Оро сумеет.
Работы и правда осталось немного. Ени устало вытерла пот со лба и вытащила из кулинарного шкафа подрумянившиеся биточки.
— Человек по пальцам перечесть. А наготовлено на целый взвод, — проворчала она. — Ладно, зато потом ещё долго не надо будет готовить.
Выйдя из ванной, которую ей уступила Хэл, Ени вошла в зал, прихотливо украшенный Оролен. Подруги стояли рядом и любовались.
— Ого! — Ени восхищённо обвела взглядом комнату. — Здорово получилось!
— После моей существенной коррекции, — вставила Хэллин. — У нашей Оролен существенные проблемы со вкусом.
— Можно подумать, у тебя никаких проблем нет, — окрысилась Оро.
— Может и есть, да только не в этой области. Иди мойся уже давай, а то не успеешь. Осталось два часа только.
Как ни странно, они всё успели. В двадцать минут двенадцатого три девушки стояли перед накрытым столом, на котором горели свечи, также украшавшие и елку. Хотя Айения и собиралась прикупить себе что-нибудь к празднику, они с Оролен решили рискнуть и оставить это дело Хэл, которая вылезла вперед, крича, что у неё 'суперидея!'. Риск, в общем, оправдался. Концепцией новоявленного дизайнера было создание ансамбля из трёх похожих одеяний, в чём она, в принципе, преуспела. Три разных наряда черного цвета, каждый из которых выделял уникальность своей носительницы. Оро, в длинном облегающем платье без рукавов и воротником-стойкой, оглядела подруг:
— Да уж. Какие мы красавицы, а...
— А парней нет, — подхватила Ени.
Верно. Встречать главный общий праздник нации обитателям квартиры номер девять в седьмом доме по Жемчужно-Несгибаемой улице пришлось в узком семейном кругу: все друзья либо разъехались по родственникам, либо уже имели другие договоренности.
— Но ничего... Мало не значит плохо. Да и еды больше достанется!
— Тебе бы все про еду... Кроме того, мы же здесь на всю ночь не останемся, гулять пойдем.
— Это очевидно. А всё-таки жаль, что красивых мальчиков нет...
— Неудовлетворенность — страшная сила, — подмигнула Ени Хэл. Но Оро всё равно услышала, но среагировала, как ни странно, спокойно:
— Это, скорей, одиночество, знаешь ли, — и грустно улыбнулась. После небольшой паузы Хэллин хлопнула в ладоши:
— Не будем о грустном. К столу!
Даже в самом депрессивном состоянии духа Оролен не лишалась аппетита и к началу новогодней речи Императрицы место на столе значительно освободилось.
— Куда, куда? — прикрикнула Хэл, придерживая руку подруги над вазочкой с салатом. — Голодная, что ли? Это ж не для бронетанков спецназовских приготовлено, а для нормальных людей. И вообще, ты мне своим чавканьем слова заглушаешь?
— Кто чавкает?! Я чавкаю?!!
— Ой, да помолчите вы обе, — прервала их Ени. Ежегодную речь им теперь полагалось слушать не просто как гражданам Земной Империи, но и как жителям Друина. Айения ощутила приятный холодок от сопричастности к судьбам государства. Путь она пока что ещё студентка, но всё же...
— Да, точно! Может, чего про Ассурн скажут, — подключила внимание Хэллин.
После традиционного подведения итогов, Императрица признала уходящий год 'нормальным'.
— Ну-у-у, значит, ничего серьезного, — сказала Оро, втихомолку перекладывая бутерброды на свою тарелку.
— Кажется, так и есть, — Хэл даже казалась немного разочарованной.
'Впрочем, расслабляться не следует', — произнесла тут правительница Империи. — 'Возможно, в ближайшее время нам придется столкнуться с некоторыми проблемами. А это означает, что надо быть всегда готовыми. Что, впрочем, не препятствует сегодняшнему веселью. Расслабляйтесь и отдыхайте. До встречи в Новом году!'
Передача закончилась. Девушки некоторое время в молчании смотрели друг на друга.
— Вот тебе и раз... — тихо сказала Оролен.
— Считаете, что так завуалировали ассурнскую проблему?
— Вполне возможно. Значит, всё так серьезно... — и Хэллин погрузилась в свои мысли. Точнее, попыталась погрузиться, так как уже начался отсчёт. — Разливайте, разливайте!
— Десять... Одиннадцать... Двенадцать! С Новым годом!!!! — и девушки начали обниматься, а все тревожные мысли вылетели из головы.
Ликованье началось и за окном: над Государственным Дворцом взмыл верх грандиозный фейерверк. Подруги бросились на крышу, столкнувшись на лестнице с Акацией и её семьей. Все так торопились увидеть знаменитый новогодний фейерверк в Друине, что обменялись только брошенными на ходу краткими поздравлениями.
— Сууупер! — протянула Хэл, восторженно глядя в небо. С крыши открывался великолепный вид на пламенеющие картины на чёрном звёздчатом фоне. Подруги с ней согласились: зрелище и вправду было потрясающим. В Друине не было высоких зданий и отблески фейерверков озаряли весь город до самых окраин. Сначала в небе появился номер наступившего года, затем стали расцветать сказочные цветы, всполохи и изобретательные картины. Представление закончилось через десять минут, когда финальная многоярусная "люстра" повисла над всеми на полминуты.
Только тогда все смогли опустить взгляд и посмотреть на окружающих. Впрочем, вначале все разговоры были посвящены увиденному. Только наахавшись и навосхищавшись, девушки вспомнили об остальном мире.
— Кейси! С праздником! — Хэл начала обниматься со своей соседкой.
