В какой-то момент она потеряла счет времени, и только ступала онемевшими тяжелыми ногами вперед. И считала. Шаг, два, три...пятьдесят, пятьдесят один...сто... От холода сильно захотелось в кустики, но кустики были на той стороне. А поступить по иному...королевская она дочь или нет? Сто тридцать...сто тридцать один... Сзади раздался многоголосый вой и рычание, и она чуть не сбилась, но удержалась, чтобы не оглянуться...Сто сорок три...сорок четыре...Течение все же сносило их влево, к глубине, и в какой-то момент она ушла в воду по шею, веревки натянулись. Мариан оглянулся, нахмурился, и как волнорез попер поперек течения, туда, где было хотя бы по пояс. Он уже не сипел, а хрипел, волосы сзади потемнели от пота, и Василине было до слез его жалко, и еще она очень боялась, что он свалится, и всю их троицу унесет на глубину.
Свалился он только на берегу. Только после того, как вытащил на сушу ее, глупую курицу, не могущую от холода уже поднять ногу, чтобы ступить на высокий берег. Только после того, как помог Симону, и разрезал веревки. Отошел на несколько шагов, оглянулся и свалился.
А на том берегу бесновалась и выла нежить, маленький пятачок был весь заполнен отвратительными существами. Принцесса, хоть и тряслась от холода, чуть не лишилась чувств, когда представила, что бы с ними уже было, если б не этот безумный переход через реку.
Сверху над пятачком внезапно раздались крики — оставленные солдаты, видимо, привлеченные звуком выстрелов, подобрались к краю скалы, и теперь показывали вправо. Симон приложил руку ко рту и проорал:
— Двигайтесь к переправе! К переправе!!!
Судя по тому, что солдаты исчезли, они поняли. Принцесса сжала ноги — вновь напомнил о себе переохлажденный организм.
— Я, я сейчас, — она быстро шмыгнула в ближайшие кусты. Байдек лежал без движения, но был в сознании, его била крупная дрожь. Он проводил ее взглядом и поморщился.
— Симон, антидот?
— Только на живые яды, Мар, — виталист достал из промокшей сумки ампулу-шприц, зубами надорвал упаковку и вколол другу в предплечье. — Сейчас волью в тебя столько, сколько смогу, но хватит максимум часа на четыре. Если б я не был ранен, смог бы выжечь это из крови, а так только замедлю распространение яда. Через час-полтора начнет парализовывать. Потом коллапс и смерть.
Барон кивнул, и терпеливо ждал, пока Симон, положив единственную руку ему на сердце, выжигал яд в его крови. Это ощущалось, как будто у него резко поднялась температура. Его одновременно колотило, как от лихорадки, и было невыносимо жарко.
— Значит, у нас есть еще час, — произнес он и с усилием поднялся. — Вперед, Ваше Высочество, — кинул он вышедшей из спасительных кустиков принцессе и снова попер вперед.
Василина со вздохом последовала за ним. Железный он, что ли? Она чувствовала себя несчастной и виноватой, мокрая одежда липла к телу, сапоги стали натирать.
— Переправа в десяти километрах вниз отсюда, — вполголоса сказал следующий за ней Симон. — По этой местности это не менее трех-четырех часов пути. Лошади здесь не пройдут, поэтому до переправы, где нас будет ждать отряд, пойдем пешком.
— А что произошло, — она сглотнула, — что произошло после того, как я упала? Как мы оказались у берега?
— Вы потеряли сознание, а подняться наверх мы не могли — почва слишком рыхлая, нас могло похоронить заживо. Пришлось идти искать другой выход.
— Симон, — спросила она тихо, — а лейтенант Байдек, он, он насколько серьезно ранен?
Виталист покачал головой и ничего не ответил. Она получила ответ, когда пробирающийся вперед барон застонал сквозь зубы и рухнул. Когда они подбежали, он смотрел в небо и тяжело дышал.
Симон наклонился, провел над ним рукой, хмуро выдохнул.
— Что не чувствуешь?
— Ноги, — проскрежетал он.
— Я понесу тебя, — виталист попытался поднять друга, но рука соскользнула. — Мы не успеем, Мариан.
— Плевать, — лейтенант словно выплевывал слова. — Бери принцессу и вали к переправе. Нужно доставить ее на заставу. Потом вернешься за мной.
— Мы не успеем, Мар, — с нажимом произнес виталист, роясь в своей сумке.
— Демоны тебя задери, Симон, это приказ! Вперед, без разговоров!
— Я никуда не пойду, — выпалила Василина и закусила губу — таким взглядом смерил ее лейтенант. Он смог сесть и оперся на ствол какого-то пышного дерева.
— Ваше Высочество решила снова показать характер? — почти прорычал Байдек. — Или нам потратить время еще и на ваши уговоры? Развернулись и пошли! Ну! Нечего на меня смотреть!
Он почти орал, а она смотрела на него и понимала, что орет он не от злости, а от боли и отчаяния. И от своей слабости, которую не переносит. Вот такой вот момент женского прозрения, ага.
— Симон дойдет гораздо быстрее без меня, — сказала она, наклоняясь и подбирая толстую ветку. — Он приведет помощь. А со мной ничего не случится.
— Что вы делаете? — устало поинтересовался Мариан. Он прикрыл глаза и будто выдохся, но, судя по ходящим туда-сюда желвакам, терпел невыносимую боль.
— Хочу развести костер, конечно, — ответила принцесса. — Симон, бегите, пожалуйста.
Виталист посмотрел на друга, на принцессу, кивнул, снял свое ружье, сумку, и исчез в чаще.
Она собрала побольше сухих веток, нашла в сумке Симона зажигалку, развела костер. Пусть стояла жара, но одежду надо было просушить, вскипятить воды, если найдет в чем, напоить Байдека. Тот сидел у дерева, запрокинув голову, тяжело дышал и ни на что не реагировал.
Василина сняла с себя почти все, оставшись босиком в одной рубашке мужского кроя, развесила у костра. Затем стала рыться в сумке.
— Что вы ищете? — глухой, хриплый голос. Лейтенант приоткрыл глаза и тяжелым взглядом смотрел на нее. Но она не станет краснеть из-за одежды, ни за что!
— Хочу вас напоить, нужно согреть воды. При отравлениях нужно много пить горячей жидкости, тогда концентрация яда уменьшается.
Он попытался усмехнуться, так забавляла его ее суета.
— Или он начинает действовать быстрее. Посмотрите у меня в сумке.
Василина действительно нашла большую складную чашку, точь-в-точь как та, из которой она пила в начале пути, сбегала к озеру, набрала воды и поставила на костер. Затем нерешительно подошла к своему спутнику.
— Мне нужно снять с вас одежду, лейтенант. Пусть просохнет. Вы ведь не будете отбиваться?
Он скривился, и только через несколько секунд принцесса поняла, что это такая улыбка через боль.
— Упрямая маленькая принцесса, — он дернулся, отталкиваясь от дерева. — Снимайте, ведь все равно не переубедить вас.
Она, пыхтя как сотня паровозов, изгибаясь и упираясь ногами, стащила с него сапоги. Обувь будто прилипла к его ногам. Да и ноги были тяжеленные, как стволы, неповоротливые и негнущиеся. Снять штаны оказалось не легче, она фыркала, раскраснелась и тяжело дышала, даже подумывала срезать их, но Байдек, тяжело вздохнув, приподнялся на руках, и она быстренько стянула с него неуступчивую часть одежды, стараясь не краснеть и не смотреть на него. Куртку он снял сам. И она быстренько развесила его одежду поближе к костру.
— И каков смысл ваших действий? — поинтересовался он, снова откинувшись назад.
— Растирать вас буду, — ответила она, помахав бутыльком со спиртом.
Барон снова закрыл глаза, словно поражаясь ее бестолковости.
— Василина, это не поможет. Это не растительный яд, а модификация трупного. Поможет только хороший виталист, но таковой есть только на заставе.
— Спирт вас разогреет, — упрямо сказала она, — а Симон сказал, что он разрушается при высокой температуре тела.
— Аааа, — протянул он, — вот зачем костер.
— За этим, — кивнула она, передавая ему кружку с дымящимся кипятком. — Пейте воду и не дергайтесь, пожалуйста. От ожогов у нас ничего нет.
Вот теперь она была в своей стихии. Сколько раз она растирала больные ноги и спины стариков в больнице, не сосчитать. И, признаться честно, эта суетливая деятельность отвлекала ее от слез и отчаяния. Она, налив в ладошку спирта, присела перед ним на колени и стала растирать ему ноги. Кожа была холодной, а мышцы были так напряжены, словно сведены судорогой. И она терла изо всех сил, стараясь разогнать кровь, хоть немного согреть его, и стараясь не думать о том, насколько она близко сейчас к его телу. Снова запыхалась, пот струился ей в глаза, и она несколько раз фыркала, сдувая прилипающие к лицу пряди.
— Теперь руки, — и барон, как-то странно глядя на нее, протянул ей руку. — Вы пейте, пейте. Не отвлекайтесь.
Руки у него были мощные, жилистые, покрытые волосами, и она, пряча смущение, растерла и их, затем, немного помедлив, потянулась к животу. Но он перехватил ее руку, расплескав драгоценный спирт.
— Лучше спину, — сказал он хрипло, кашлянул и добавил, глядя в ее недоуменные глаза, — спина начала затекать.
Она охнула, забежала за него, и, стараясь не смотреть на уродливую почерневшую рану, стала мять и тереть огромные плечи, спину, на которой бугрились мышцы.
— Вы определенно погорячели, — радостно сообщила она.
— Д-да, — отозвался он сипло, — определенно. Вы просто мастер.
Она еще несколько раз, насколько хватило спирта, разминала его, кипятила воду, расспрашивала о его службе, чтобы не упустить момент, если потеряет сознание. И даже начала немного надеяться на счастливое окончание истории, когда он вдруг захрипел, выгнулся и забился в корчах. Она кинулась на него, прижала к земле, но это было все равно, что прижимать к земле медведя.
Он, наконец, успокоился, лежал и тяжело дышал, а она вдруг заплакала крупными слезами, лежа прямо на нем и некрасиво шмыгая носом и всхлипывая.
— Ну-ну, хватит, — произнес он с трудом, — не плачьте.
— Мариан, — она заревела уже в полный голос, — простииите меняяяя пожааалуйстааа! Я таааакая дуроооочка! Не умиииирайтеее!
— Принцесса, не плачьте, — попросил он, кривясь, — а то мне хочется погладить вас по голове, а я не могу даже двинуть рукой.
— Ыыыыыы, — заревела она, приподнимаясь и размазывая слезы. Он еще и шутит!
Неизвестно, в какой момент ее осенило. Бывает так, что детские воспоминания всплывают внезапно, и это воспоминание было таким, что она мгновенно перестала плакать.
— Мариан, — позвала она, — у вас есть нож?
— В сапоге, малышка, — ответил он, снова начиная тяжело дышать, как перед прошлым приступом, — вы что, решили добить меня, чтоб не мучился?
Она кинулась к сушащимся сапогам, вытащила из петли внутри маленький нож, полоснула себя по ладони и дернулась. Было очень больно.
— Мариан, пожалуйста, никогда никому не говорите, что я сделала, — попросила она, шмыгнув носом. В горсти начала собираться кровь, и она сделала несколько шагов в сторону лежащего бойца.
— Не скажу, — согласился он, тяжело дыша, — а что вы делаете?
— Понимаете, — сказала она, осторожно присела рядом с ним, приподняла его голову и подползла под него, так, что голова Мариана оказалась у нее на коленях. — Понимаете...Это что-то в нашей крови, как родовая магия.
Кровь начала капать с ладошки, и он следил за падающими тяжелыми каплями, и ему было страшно думать о порезанной нежной коже, хотя сам он сейчас испытывал куда более неприятные ощущения. Надвигался следующий приступ.
— Пейте, — она поднесла к нему ладонь, а барон недоверчиво глянул на нее — она это серьезно? — Пейте, — повторила она с нажимом, и он послушно открыл рот, решив, что если это ее успокоит, он и камень сгрызть готов.
Горячая солоноватая жидкость пролилась ему в горло, а она, придерживая его за голову, рассказывала:
— Я только что вспомнила. Мне, наверное, годика четыре было, мы с матерью и отцом поехали в Еллоувинд, на коронацию императора. И там подавали кучу морепродуктов...и какую-то особую ядовитую рыбу.... Папа на спор с кем-то ел...отравился, чуть не произошел международный скандал. Ему никто помочь не мог...даже виталисты...
Увлекшись рассказом, она машинально стала перебирать ему волосы на голове, как ребенку, и Мариан закрыл глаза, послушно глотая сочащуюся в рот кровь и незаметно расслабляясь от ее ласковых движений. Кровь так кровь, бывало и хуже, зато этот момент близости он не забудет никогда. Если это никогда наступит, конечно.
— Он уже дышать почти не мог, и мама вскрыла себе вену и заставила его пить.
Она рассказывала, снова переживая тот чисто детский ужас, когда родному человеку плохо, когда все бегают, кричат, когда слышишь шепотки "Не жилец", когда врачи и маги разводят руками. Когда тебя, рыдающую, оставляют у постели отца, и ты ночью просыпаешься, и видишь, как мать пускает себе кровь и поит ей хрипящего мужа. Она очень-очень испугалась тогда, и никому ничего не говорила. И только сейчас сопоставила это и последующее отцовское выздоровление.
— Я очень надеюсь, что поможет, Мариан, — сказала она. Кровь уже почти перестала идти, и он несколько раз лизнул рану, словно пытаясь остановить сукровицу. Василина смутилась, отобрала ладошку. — Теперь будем ждать.
Он закрыл глаза. Конечно, он подождет. Все, что угодно, только чтобы она и дальше так же сидела, и перебирала его волосы. В принципе, так и умереть не страшно.
Через некоторое время Василина осторожно выскользнула из-под крепко спящего барона, потрогала вещи и обувь — они уже высохли, добросила веток в костер.
Оделась, с сомнением оглянулась на спящего Байдека. Он лежал прямо на земле. "Замерзнет ведь", — подумала она, подошла к нему с вещами, и начала его тихонько, чтобы не разбудить, одевать. Тело его уже было теплым и гибким, но спал он очень крепко. Штаны и носки она кое-как натянула, сосредоточенно пыхтя и ворочая его уже достаточно смело. А вот поднять его торс сил не хватило, поэтому просохшей курткой она его просто укрыла.
Так, теперь перевязать руку, умыться самой, сходить в заветные кустики...На принцессу вдруг навалилась тяжелая усталость, снова покатились слезы, и она уселась у костра, выплакивая потрясения сегодняшнего дня.
Выплакавшись, она задумчиво посмотрела на него, побродила вокруг, рассматривая, затем, словно решившись на что-то, снова присела рядом, перетащила его голову себе на колени, откинулась на ствол дерева и задремала.
Так их и нашли через несколько часов вернувшийся Симон и приведенные им солдаты. И если кто-то и удивился, застав в такой близости своего боевого командира и его подопечную, то виду не показал. Только Симон, осмотрев так и не проснувшегося друга, о чем-то крепко задумался, разглядывая смутившуюся Василину. Раны на шее и на ноге затянулись и выглядели чистыми. Это было невозможно, но это произошло. Но с расспросами он решил повременить.
Встречать их вышел, наверное, весь гарнизон. Мариана несли на носилках, и его сразу отправили в лазарет. А принцесса попала в заботливые руки госпожи Божены, которая вздыхая и извиняясь за то, что подала такую опасную идею, бросилась обихаживать высокую гостью. Полковник Шукер был бледен, когда писал и отправлял почтовым телепортом донесение о случившемся в центр. То, что он не уберег высокую гостью от опасности, было болезненным ударом по его чести военного офицера. То, что это могло лишить его не только должности, но и расположения королевы, было второстепенным, но он понимал, что это будет заслуженно.
