Mortal Kombat: Icedpath

-Вроде того, — поймал идею Джакс. — Это как компьютерная игра, верно? Проходишь кучу уровней, но в конце получаешь приз.

-Или финальную схватку, — согласился Лю.

Они остановились. Саб-Зиро весьма смутно представлял, что такое "компьютерные игры" (кажется, Рокси увлекалась чем-то аналогичным, но его данное увлечение не затронуло: он был убежденным антитехнократом). Но принцип "финала" — свят.

(вроде Чести, а? Коцит — черта, Коцит — грань...)

Чего?

Отличный вопрос.

-Мы миновали все, что можно, — продолжал Лю. — Все уровни — позади, признаться, я ожидал столкнуться с Башней прямо после Коцита... просто, то озеро — это как точка.

О да. Жирная такая точка. Следом за ней — один эпилог в виде Канновой цитадели... но где она?

-Неправильно, — Лю взъерошил носком пепел. — Неправильно, что мы опять тащимся по какому-то заваленному мусором отсеку.

Джакс вглядывался в пепел. Его свербило устойчивое дежа-вю, но пока он не осмеливался высказать его вслух.

-Лю, тебе не идет философствовать, — деланно фыркнул он. — Вперед и с песней!

Они прошагали еще с двести метров.

-Стойте, — сказал Лю. — Вы помните слова Рэйдена?

О, еще бы. Рэйден говорил много чего. Например, о всеблагости Древних Богов... что из того?

-Какие именно? — Саб-Зиро присмотрелся к местности. Теперь дежа-вю цапнуло и его — незаметно, тихонько, будто ядовитый паук. Яд смертелен, но действует не сразу. Сначала ты поймешь.

-Мы обязаны отыскать Башню Шао Канна, — выделил Лю третье слово. Отыскать. Милая крохотная деталька — паучьи жвалы и янтарная капелька отравы в жилах. Отыскать. — В смысле — она не явится, она спрятана, верно? Мы все время шли, но правильно ли?

-Что? — Джакс схватил его за шиворот. Белки глаз, контрастные с темной кожей сверкали, подобно жемчужинам... и источали они коктейль ужаса и понимания. — Что — ты — говоришь?!

Саб-Зиро пригнулся, принюхиваясь к пеплу. Следы. Свежие следы, он не Мастер Поиска, но Лин-Куэй давал базовые навыки ориентировки. Хоть бы и в Не-Мире. Он учуял аромат стекла, сплавившегося песка. И песок тот сплавился от...

Молнии.

(в Не-Мире нет гроз, как нет и звезд...)

-Я... я не уверен, Джакс, — Лю дернулся в "объятьях" майора. — Я подумал...

-Лучше б ты раньше думал! В Фриско — когда втягивал меня в хренову заварушку, — старые упреки, истрепавшиеся, точно ветошь нищего. Навязли в зубах, словно жвачка. И воспряли из могилы. — Эй, а ты чего ковыряешься?!

Саб-Зиро не ответил.

(дежа-вю, мы были здесь... но я пока не верю, я — циник и прагматик, я — Посвященный Холода... я спокоен)

Неверно. Безнадега похожа на огонь, а огонь топит лед.

Он закопался горстью в пепел, похожий на нарезки черно-белой фотографии. Его рука покрылась его слоем, но он извлек искомое, и Пропасть-Под-Мостом — а может, и воды Коцита — рухнули внутри него.

Стекло.

Стекло — это цепи Милины, это — их поводок. А еще — оплавленный песок, образовавшийся здесь после удара молнии. Молнии Рэйдена.

-Лю, Джакс, — чужим, неестественным голосом вымолвил Саб-Зиро. — Мы вернулись на исходную точку. Мы совершили круг и... вернулись.

Лю Кэнг и Джакс раскрыли рты. Они до пародийности напоминали деревянных кукол, какими в уличных театрах разыгрывают грошовые комедии. Со стороны они были смешны.

И Не-Мир, несомненно, хохотал над глупыми смертными.

-Нет. Нет! — Лю схватил обломок темного, ехидного стекла, зашвырнул его. Он проехался по песку-пеплу с певучим шелестом. Будто по сухим листьям, подумал Саб-Зиро.

-Да! — снова набросился на него майор. — Мы шли неверным путем! Мы заблудились! Ох, черт, все — напрасно!..

Найти. Башню.

Не вышло. Извините.

Они — провалили задание. Мысль всплыла, похожая на здоровенный радужный мыльный пузырь. На боках его поигрывала радуга — туповатая и самодовольная. Провалили задание, ха-ха. Прошагали семь кругов ада — зря. Еще раз ха-ха. Право, смешнее анекдота в жизни не слыхивал...

Мысль была телепатией. Семенем, но в каждом из троих дала специальные плоды.

Лю Кэнг, бессмысленно пялясь в черно-багровый диск небес, размышлял о Китане. Возможно, к лучшему, что она не ведает бесславного финала. И о Храме Света, о тех, ради чьей памяти он явился на Смертельную Битву и ступил стезею Не-Мира, бесконечных поисков. Рэйден полагался на него. Рэйден надеялся на него. Еще была Земля, Эдения... все миры.

И завершение.

Как глупо.

Джакс остервенело швырялся галькой. Она против его воли выкладывалась в имя его напарницы. Вот так-то, коп. Ты скверная ищейка, вот в чем соль. Соня же вечно будет висеть, прикованная к Трону Императора... или к чему там еще...

Мелкие крупицы горной породы набились под ногти, несильной болью, саднящей, словно обида. Как несправедливо, как противоречит легендам, сказкам и видеоиграм — они вынесли столько, и вернулись на исходную позицию. У этой сказки нет конца. Она — обручальное кольцо Не-Мира и самой Смерти.

Джаксу захотелось наброситься на кого-то. На Лю, светлого-героя-черти-его-дери. Лю вечно так упорно вел их вперед, полководец фигов, разве флага не хватает... болван самоуверенный, вдобавок повернутый на эденийской дуре, да он вовсе не соображал, что делает...

К черту все.

А Саб-Зиро просто стоял. Чуть покачиваясь, и стекло хрустело под его пальцами, врезаясь под кожу. Он ни о чем не думал — да и что тут можно высказать... Не-Мир обманул их, вот и все. Небеса пожрали прах жертвенных костров, но дождь не прольется, и засуха выклюет посевы.

Они — проиграли.

Вот и все...

-Неправильно, — бормотал Лю в сотый раз. — Неправильно, выход должен быть! Мы не напрасно страдали!

(да, Лю... Боги милостливы, а? ты до сих пор доверяешь данному постулату?)

-Столько... всего, — ярость Лю Кэнга вскипала, подобно целому солнцу. Протуберанец рванется и спалит до нейтронов. Но не вытянется дальше определенных границ. Свет — это узкая дорога, даже Свет-истинный.

-Вы ведь чувствовали — направление правильно? — обратился он к спутникам, силясь прочесть что-то, кроме изгибающихся теней на их лицах. — Чувствовали?!

-Да ни хрена я не чувстовал! — взвился Джакс. Он встряхнул Лю, будто бультерьер — поноску. Лю покраснел, и ладони его превратились в кулаки. Пепел — это порох... и чересчур много вспышек, самого глубинных и терзающихся.

Саб-Зиро представил, как они убивают друг друга, и перерождаются в Они. Вот весело... не хуже любого другого финала, не так ли? Неважно, неважно...

(последний из вас умрет — победой Шао Канна)

Его разум ответил утомленно: "Ну и что?"

Джакс, к счастью, сдержался. Он не ведал об Они, но не рвался устраивать бесплатное шоу Не-Миру. Лю повалился в серый песок, сгребая мучительно плавленные его фрагменты.

Джакс переключился на Саб-Зиро. Клятый кубик льда все так же невозмутим... ему плевать, ему всегда плевать! Да и вообще, его Клан работал на зло, яблочко от яблони...

Саб-Зиро перехватил атаку майора — машинально, безучастно. Корочка изморози поползла по предплечью Джакса. Майор отстранился, тяжело дыша. Клаустрофобия безысходности накатила асфальтовым катком.

(что теперь?)

-Что теперь? — озвучил Джакс.

Лю повернулся к ним, и в зрачках Чемпиона корчилось безумие:

-Идти вперед, что ж еще? Второй круг, ничего... хоть десять, у нас нет иного выбора, правда?! Вперед, чего вы медлите!

-Вали ты... — указал адрес Джакс. — С места не сдвинусь. Какая разница, где сдохнуть?!

-Окей. Тогда сдыхай. Саб, идем! — тоном приказа проговорил Лю.

-Нет, Лю. Мы истратили последний шанс. Не обманывай судьбу.

(ох, и это я сказал?! Я не верил в судьбу... и в Богов, но они всеблаги и мудры, и...)

-Ах, так? Отлично. Я — один — одолею! — истерично выкрикнул Лю Кэнг. Китана звала его, Не-Мир насмехался. Сплав крепок, словно стеклянные путы и сумасшествие.

И он зашагал. Упрямо выставив челюсть.

Саб-Зиро смотрел вслед Чемпиону. Он вернется... двести или триста шагов, пускай четыреста... пятьсот... Вернется.

Саб-Зиро засек минуты. Он поймал себя на отстраненном — и сдвинувшемся анализе. Похоже, он тоже сходил с ума. И Джакс. Они возвышались двумя статуями,

(големами Башни?)

наблюдающими за бессмысленным упорством Лю.

Когда он упадет?

(в Бездну-Под-Мостом...)

Лю замер.

(семьсот шагов... надо было заключить пари...)

Он постоял немного, взъерошил волосы. Он ринулся обратно, будто за ним гналась вся Армия Шао Канна...

-Я — понял! — вопил он. — Понял!

-Совсем шизонулся, — буркнул Джакс. Но Саб-Зиро будто возродился, потому что в Кэнговском "понял" был отзвук "Нашел!" Само Хена...

Запыхавшийся Лю остановился, опираясь руками о колени:

-Башня. Тут, — сказал он.

-Да, а я — Император, — проворчал Джакс.

-Башня — тут!!! — заорал Лю. — Нам ведь следовало найти ее, так? — теперь он явно наслаждался, как детектив, раскусивший неимоверно сложное дело. Даже Джакс заинтересовался. Саб-Зиро внимательно кивал спутнику. — Так вот! Когда Канн вызвал тот апокалипсис, ну, в Эдении — он слил Не-Мир, да и все другие миры с Башней!

-Выходит... — порой Саб-Зиро притормаживал, но не сейчас.

-Да! Мы все это время были в Башне! Она получила неизмеримую силу, вместе с ее хозяином, она стала Не-Миром, а попутно и еще целой кучей измерений! Не-Мир — это просто огненные канавы и много пепла, а все сады, пещеры, мутанты...

-Горы, — поддержал Джакс, чей рот растягивался в улыбку.

-Угу, горы, — закивал Лю. — Ошметки иных миров! Мы — в — Башне! Мы — нашли — ее!!!

Последнее никто не расслышал. Загремел ошеломляющий, оглушительный, подобный камнепаду или вою самолетной турбины, хохот.

-ВЫ ПРАВЫ, НАСЕКОМЫЕ! ДОЛГО ЖЕ ВЫ СООБРАЖАЛИ, В ЧЕМ ДЕЛО! — точно сам Не-Мир обратился к Избранным. — НО ВАШ ПУТЬ НЕ ЗАКОНЧЕН... ОТНЮДЬ! ХА-ХА-ХА...

Хохот посыпался. Он оброс черепами, и огнем... всплески магмы повалились с неба, взрывая горы и холмы, выдавливая реки. Защитники Земли рухнули на неверную почву, тщась прикрыться от вездесущего пламени...

(истинный лик Не-Мира?)

-ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! — заведенной шарманкой повторял Шао Канн, перебивая собственный всемогущий хохот... а, возможно не Шао Канн.

(не он!?)

Взметнулись канаты с подвешенными черепами, вокруг выплясывала дикарские па лава. Лава заполняла трещины, моментально образовывая каналы.

Защитников отломило друг от друга, они очутились на разных кусках тверди, отрезанных полыхающим изоранжево-багровым, пахнущим ртутью, огнем.

Черепа скалились на Саб-Зиро, он отпихнул несколько наиболее злобных. Грохот поутих... но его чуткий слух уже улавливал чужое приближение. То самое, которое он смутно ожидал, едва "арена" ощетинилась черепами и полыхающим небытием.

-ИДИ СЮДА! — прокричал Скорпион.

-Мы встретились опять, — Саб-Зиро вскочил, поворачиваясь лицом к извечному врагу. Что ж, он вполне готов к дуэли. На сей раз он не зажат в каменном мешке и не искалечен гарпуном Смоука.

Единственный настоящий его Смертельный Бой состоится. Сейчас.

-Да, Лин-Куэй, — Скорпион приближался, держа наготове ладонь, откуда высовался раздвоенный наконечник его стальной — и живой — "змеи". — Ты сильнее, чем я думал. Вернее, везучей. Но это не поможет тебе теперь.

-Я готов, Скорпион, — Саб-Зиро раскланялся с желтым ниндзя официальным Лин-Куэевским приветствием. Он ненавидел Клан, но вендетта со Скорпионом — атрибут бойца Лин-Куэй, а не какого-то там двадцатичетырехлетнего парня.

Похоже, это взбесило призрака. Он снова заорал "ИДИ СЮДА", да так, что черепа зазвенели гулким эхом, а жидкий пламень выплеснулся на узкую щепку земли, служащую ареной битвы. Копье молниеносно метнулось к Саб-Зиро, но тот отбежал, с риском для жизни перевернулся через огненную реку, приземлился позади Скорпиона.

Скорпион исчез.

-Что за... — растерялся Саб-Зиро, и тут удар в челюсть закрутил его пропеллером. Еще несколько пинков в живот заставили его согнуться пополам. Он закусил губу, чтобы не застонать — не доставлять удовольствия фантому. Солоноватый привкус ассоциировался с

(жаром? Или проклятьем? Вендеттой, никому не нужной... Само уже позабыл о своем противнике, он даже не недавидит его — своего убийцу!.. Истинный Посвященный Холода, никаких лишних эмоций...)

Скорпион размахнулся, врезал в переносицу Саб-Зиро. Тот едва удержал равновесие, точно в замедленной съемке рассматривая собственную кровь на желтых перчатках противника.

-Твоя кровь тепла, — сказал Скорпион. Из-под пустой маски выпирала ухмылка. — Скоро я выясню, изо льда ль твое сердце!..

-Ну, у тебя-то его точно нет! — парировал Саб-Зиро, отскакивая на несколько метров. Он согнулся, избегая очередной атаки.

(так, мертвец... я уже выучил твой стиль, и ты — во всяком случае, не лучше Китаны... странно, что ты одолел моего брата)

Он был лучшим, правда? Почему же этот — не настоящий ниндзя даже, не Посвященный — одолел Мастера Лин-Куэй?!

Он применил подкат, и на долю секунды раскаленные камни обратились ледяным катком. Специально для него. Скорпион не сумел уклониться от фирменного приема Саб-Зиро, с нечленораздельным, но полным ярости воплем, рухнул на край.

Саб-Зиро подскочил, намереваясь спихнуть Скорпиона в его же обожаемый огонь...

(пусть твоя — псевдо-твоя Стихия насытится тобой! Само запретил мне оплакивать себя, но не мстить!..)

Подошвы Скорпиона столкнулись с солнечным сплетением Саб-Зиро. Тот неуклюже плюхнулся, в висках серебристо зазвенели веселенькие бубенцы боли.

(ребра сломал...?)

Саб-Зиро заставил себя встать.

Скорпион вознес искореженные костистые ладони. В белых пустых глазницах пульсировал гнев. И жажда убийства.

Позади Саб-Зиро вырвался столп колючей лавы. Обжигающая жижа словно пробила дыру в ненадежном обломке тверди, и теперь гонялась за Саб-Зиро. Он шибанул в нее сгустком льда. Два Начала, дотронувшись друг до друга, зашипели сворой диких кошек. Аннигилируясь.

Плюс на минус равно нулю.

Саб-Зиро старался держаться позади Скорпиона. Он швырнул в мертвеца сгустком льда, призрак расшиб его стальной змеей. Змея заверещала, делая кульбит, преследуя Саб-Зиро.

-Иди сюда, трус! — орал Скорпион.

-Ты — трус, не я! — ответил Саб-Зиро. Он снова подскочил к фантому, засвечивая мощный апперкот. Змея коротко взвизгнула, заменяя реакцию самого Скорпиона.

(ты — не непобедим, адский монстр! Я уничтожу тебя!)

Скорпион на долю секунды потерял ориентацию в пространстве, чего хватило, чтобы Саб-Зиро завладел положением.

Саб-Зиро с каким-то упоением — не жестоким, скорее предвкушающим "наконец-то меня оставят в покое!" наносил комбы Скорпиону. Сначала он обхватил ногу призрака, и мускулы того чудились фальшивыми... призрачными, словно плоть Скорпиона была умело наведенной многослойной голограммой. Но Саб-Зиро не размышлял над подобными тонкостями, он вывихнул голень врага, и змея снова заскрипела омерзительно-стальным голосом, похожим на сварочную машину. Потом он врезал под дых, в район сонной артери... это не сработало, потому что враг мертв...