Козырь 5 : Во время анализа после боя Think Tank отметил поразительные нарушения в действиях союзных сил злодеев / героев. Герои, злодеи, агенты PRT и Национальные гвардейцы были развернуты в едином строю, что привело к гибели только пяти союзников, в то же время ограничив количество смертей усиленных жертв Сверхразума до менее 100. Координация между силами Протектората была на самом деле лучше, чем у кибернетически контролируемый Enhanced, заставляющий Think Tank поверить в то, что внешняя сила действует как козырь. Изучив всех, кто работает в этой области, Think Tank считает, что Квинтэссенция могла непреднамеренно иметь такой эффект за счет расширения ее силы Мыслителя. Требуется дополнительная проработка.
Основываясь на этой предварительной классификации, Квинтэссенция должна считаться ценным активом для будущих возможных боев и вербовки Endbringer.
Александрия, Протекторат, Руководитель группы Лос-Анджелеса
Недавно принятый на работу помощник директора PRT North North-East Томас Калверт пристально смотрел на меморандум, в то время как позади него звуки фуги Генделя наполняли воздух из его динамиков, сделанных Тинкер. Несколькими движениями клавиатуры он вытащил копию лицензии молодого целителя из Сиэтла.
Ее костюм выглядел профессионально сшитым. Темно-малиновые слаксы и жилет поверх кремовой блузки с пальто, похожим на медицинское. На ней был кремовый капюшон с капюшоном и маска, которые оставляли ее широкие тонкие губы открытыми, но закрывали глаза. Томас, конечно, знал, что Эстрелла — всего лишь еще одна ветвь элиты. Столь же очевидно, что они предоставили Quintessence финансовую поддержку.
Улыбаясь про себя, он закрыл электронное письмо, как и сотню подобных писем в день, и перешел к завершению своего отчета о плачевном состоянии протектората Броктона. Он рекомендовал назначить Dauntless новым руководителем группы, но не предпринимал никаких других действий против Armsmaster.
Просто потерять свое положение было бы достаточным наказанием для невыносимого эгоиста. И поскольку письмо Пиггота об отставке уже лежало на столе Коста-Брауна, чтобы вступить в силу в течение недели, Койл не сомневалась, что она возьмет с собой Оружейника.
В ту ночь помощник директора Калверт разделил реальность. В одном случае он приготовил простой ужин в своем скромном доме, прежде чем отправиться спать, чтобы прочитать различные отчеты, которые у него не было возможности добраться, пока он был в офисе.
В другой реальности он проскользнул через свой задний двор в пустой дом по соседству, которым он также владел под корпорацией-зонтиком, надел обтягивающий черный костюм с белой стилизованной змеей, обвивающейся вокруг его тела, и натянул тот. Прозрачный головной убор. В этом случае он перестал быть Томасом Калвертом, помощником директора PRT ENE, и стал злодеем Coil.
Тяжело бронированный кадиллак подъехал к краю дома, как только Катушка покинула его, закутанный в пальто и шляпу от весеннего дождя.
Через полчаса Катушка появилась на охраняемой подземной базе. Его различные наемные сотрудники кивнули ему, приветствуя его, в то время как его капитан шел рядом с ним, кратко излагая свои текущие операции. В первую очередь они заключались в увеличении напряженности между бандой Azn Bad Boys и Империей 88. Его последнее приобретение, Путешественники, отлично справлялось как с разжиганием беспорядков среди банд Броктон-Бей, так и с поддержанием здоровья Протектората. .
Когда его отчеты были готовы, капитан Койла растворился на заднем плане, которому принадлежал. Его место занял его гражданский коллега.
"Мистер Питтер, как мои домашние животные сегодня вечером?"
"У Tattletale появилась другая инфекция", — сказал Питтер. "Я назначил ей более сильный антибиотик. Плюс опиоидные препараты. На данном этапе она зависима".
Катушка неудивительно кивнула. "А другой мой питомец?"
"Головные боли. В ожидании твоего визита сегодня вечером я отказался от ее обычного коктейля".
"Хорошая мысль, мистер Питтер".
Бывшая медсестра кивнула и ушла без дальнейших комментариев, оставив Катушку пройти по укрепленным цементным коридорам к одной из двух тяжелых стальных дверей. Между охранниками дежурил один охранник. При его приближении охранник обратил внимание и открыл ближайший.
Он сразу почувствовал запах гнили и обожженной плоти и... это была моча?
Внутри тускло освещенной комнаты на металлическом стуле, прикрученном к полу, перед простым столом, также прикрученным к полу, сидела куча страданий, а ноутбук был прикреплен к столу стальным тросом. Катушка заметила небольшую лужицу мочи у одной из ножек стула.
"Ты не заботишься о себе, Tattletale", — заметил он с вынужденным спокойствием.
"Иди на хуй бензопилой, Томас", — последовал быстрый сердитый ответ.
Хотя тон был злобным и вызывающим, голос, произнесший слова, казался слабым и тонким — резкий шепот из голосовых связок, постоянно поврежденных криком и огнем.
"Если мне нужно, чтобы мистер Питтер снова поставил вас на капельницу, Tattletale, я непременно заставлю его сделать это. Из-за ваших травм вы не могли пройти пять футов, необходимые для того, чтобы добраться до туалета".
"Слишком занят."
На экране ноутбука было несколько открытых окон, показывающих различные пасьянсы и покер. Она отказалась отвести взгляд от монитора, пока Катушка демонстративно не подошла к спинке стула, осторожно избегая лужи, и развернула его так, чтобы он мог увидеть свой поврежденный приз в безжалостном свете потолочных головок.
Когда он впервые завербовал ее на набережной Броктон-Бей, Лиза Уилборн была привлекательной, жизнерадостной блондинкой с полосой веснушек на носу и щеках и вульгарной улыбкой, которая кричала о веселье и озорстве. На короткое время она была всем, на что он надеялся и чего хотел для нее. По его указанию она составила первую часть его плана по завоеванию города, завербовав трех других паралюдей в команду, которая посеет раздор между другими бандами города.
До 10 апреля. Он нанял их для набега на казино Ruby Dreams, прекрасно зная, что оно принадлежит могущественному лидеру ABB, Лунгу. Он хотел, чтобы лидер АББ пришел в ярость, а город на грани. К несчастью для Нижних, Coil также потребовался последний рывок, чтобы убедить Legend убрать Armsmaster с поста лидера команды Protectorate.
Катушка могла легко спасти Нижних от гнева Лунга. Но это продлило бы отставку Армсмастера с его руководящей должности и нарушило бы его тщательно продуманные планы.
И поэтому Катушка ничего не сделала, пока Лунг и его телепортирующийся юнибомбер Они Ли выследили и полностью уничтожили Нижних. Его единственная уступка заключалась в том, чтобы убедиться, что у него есть люди под рукой, чтобы забрать Tattletale после того, как Лунг закончит с ней.
Фигура, которая смотрела на него снизу вверх, делала это только своим правым глазом, который плакал от постоянной боли. Другой был пожелтевшим и деформированным глазом посреди все еще ярко-красной рубцовой ткани, покрывающей половину ее лица и доходившей до задней части черепа. Ожоги продолжались на левой стороне ее тела.
В течение месяца, прошедшего с того дня, мистер Питтер лечил ее кожными пластырями и лекарствами, купленными у Бласто. Она жила, но никогда не была той красивой, жизнерадостной девушкой, которую он нанял на Променаде. Никогда больше.
"У меня есть для тебя работа", — сказал он.
"Да пошел ты", — просто сказала она.
"В обмен на эту простую работу я разрешаю мистеру Питтеру увеличить дозу метадона".
Он видел краткую вспышку боли в ее здоровом глазу. Tattletale была мыслителем — ее сила давала ей сверхчеловеческую интуицию, временами граничащую почти с телепатией. Она очень хорошо знала, что уже была наркоманкой. Проблема, с которой она столкнулась, заключалась в том, что ее боль была настолько сильной, что зависимость стала меньшим злом.
Он отключил блокировку безопасности на ее ноутбуке, предоставив ей доступ к выделенному, но очень ограниченному серверу. Он наклонился, не обращая внимания на ее вонь, и вытащил различные отчеты. "Я хотел бы, чтобы вы узнали, кто этот мыс в Сиэтле. Ее настоящая личность. Вы уже делали это раньше, это не должно быть..."
"Хеберт. Тейлор. Уинслоу Симург. Этот эффект нападающего в ее исправленном отчете — именно то, что она использовала против Нарвала в Вайоминге". Ответ пришел в виде быстрых звуков. "А теперь принеси мне гребаное обезболивающее, засранец".
"Как хочешь. Я знаю, похоже, твоя жизнь закончилась, Лиза. Но этого не должно быть. Сотрудничество может принести тебе многое — возможно, даже целитель, который доказал, что может лечить ожоги хуже, чем ты". При этом он собрал больше отчетов, в том числе фотографии до и после молодой сиэтлской приходской больницы по имени Донна Барроу, также известная как Эшвиндер.
Уходя, он слышал тихие звуки плача молодой женщины.
Не важно. Пришло время поговорить с другим его питомцем. Ее числа все чаще указывали на крупную катастрофу, обрушившуюся на город. Он не мог не задаться вопросом, каковы были его шансы на выживание, если бы ему случилось иметь Уинслоу Симург в качестве другого домашнего питомца.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Давным-давно в городе на восточном побережье Алан Барнс думал, что у него есть все, что только может пожелать мужчина. Он был женат на красивой женщине, которая родила ему двух не менее красивых дочерей. Он сделал успешную карьеру адвоката по бракоразводным процессам в городе, полном разоренных семей. Он пользовался восхищением своих коллег и уважением своих противников, и все ужасы и насилие мира казались ему далеким и далеким.
Стены его башни из слоновой кости впервые потрескались летом, до того, как его младшая дочь пошла в среднюю школу. Члены одной из местных банд, возглавляемых Парахуманами, узнали, что он представлял члена противоборствующей банды сторонников превосходства белых Империи Восемьдесят восемь во время его развода, и решили нанести удар не на E88, а на тех, кто им помогал.
Они поймали Эмму в своей атаке. Он ехал с Эммой на фотосессию для местного универмага, когда прямо перед машиной появилась фигура. Алан выругался и свернул, но этого было недостаточно. Когда он ударил фигуру, она обратилась в пыль. Этого все еще было достаточно, чтобы его машина начала неконтролируемое вращение, в результате чего они оба столкнулись с фонарным столбом.
Даже полтора года спустя он все еще слышал крики ужаса Эммы, когда смеющиеся мужчины вытаскивали ее из машины. Она истекала кровью из пореза на голове от обломков, пиналась и дралась, когда злобные животные тянули ее за одежду.
Еще несколько человек схватили Алана и начали пинать и избивать его, их было всего дюжина. Все время Эмма кричала, дралась и пиналась, пока животные угрожали ей, пока внезапно не стали кричать нападавшие.
Те, кто избивал Алана, попятились и вытащили пистолеты из-за поясов, дико стреляя в тени вокруг разбитой машины Барнсов. Однако они сражались не с обычным противником. Тень, казалось, оживала в странных местах, размахивая арбалетом со смертельной точностью. Члены банды ABB пали один за другим. Их спаситель был в равной мере жестоким и точным. Ее болты пронзали головы через глаза или попадали в мягкие ткани живота.
Когда тень не стреляла болтами, она ударяла сапогами или кулаками, расплываясь вокруг так быстро, что Алан с его окровавленными глазами едва мог проследить. Наконец, нападавшие скрылись. Тень превратилась в фигуру в черном — капюшон, плащ и хоккейную маску, с одним арбалетом в руке и другим, свисающим с бедра.
Накидка проигнорировала Алана и подошла к тому месту, где рыдающая, дрожащая Эмма как могла натягивала свою рваную одежду.
"Ты хорошо поработал", — сказал плащ. Она казалась молодой и женственной. "Ты сражался с ними. Ты проиграл не потому, что был слаб. Оставайся таким сильным, и все будет в порядке".
Shadow Stalker стал частью их жизни. Ее смертоносность против городских преступников вернулась, чтобы укусить ее, но мысль о плаще, спасшем его ангела от тюрьмы, заставила Алана заболеть. Итак, когда Софию Гесс предали суду за ее действия в качестве Теневого Сталкера, он решил разветвляться и спорить от ее имени. Она ненавидела идею оберегов, но это было лучше, чем тюрьма. Что еще более важно, это позволило ей остаться с Эммой. Он заметил, насколько сильнее стал его маленький ангел с Софией Гесс. Тот факт, что она заменила Тейлора Хеберта лучшим другом Эммы, был ценой, которую Алан без проблем заплатил.
Кратковременное возвращение к нормальной жизни длилось до 2011 года, озарившегося огнем и смертью. Пока его маленький ангел, ее тень-хранитель и его вера в мир не рухнули.
Впервые Алан услышал о взрыве от своей коллеги Кэрол Даллон. Он знал, что она сама накидка, знаменитая Брандиш из независимой героической группы "Новая волна", но в офисе она была просто Кэрол, старшим партнером фирмы.
Она вошла в его офис за мгновение до его конференц-связи в 10 часов утра. "Алан, у тебя ведь есть дочь в Уинслоу?"
"Да?"
"Следите за новостями. Что-то происходит. Я собираюсь отсутствовать в офисе днем".
Это означало, что происходящее было достаточно серьезным, чтобы протекторат попросил "Новую волну" о помощи. Он кивнул, прежде чем включить телевизор в своем офисе. Он почувствовал, как его сердце сжалось в горле, когда он увидел огонь, ревущий из центра средней школы его дочери. Студенты собрались вокруг здания, но вокруг студентов в выпуске новостей был показан пикет агентов PRT в полной броне, и даже пока Алан наблюдал, он видел, как некоторые из агентов физически сдерживали студентов.
Он побежал к своей машине.
Несмотря на все его старания и прославление, его не пустили через пикет PRT. Он ненадолго встретился со своим старым другом Дэнни Хебертом и подтвердил, что Дэнни тоже не везет с его дочерью Тейлор. Официальная версия была о химическом взрыве, произведенном Тинкер, но Алан знал лучше. Они разделяли и проверяли студентов, одного за другим.
Незнакомец / Мастер протоколы . PRT не рекламировала протоколы, предназначенные для выявления людей, на которых действует определенная сила плащей, но, тем не менее, Алан знал о них из-за истории Shadow Stalker. В этой школе произошло что-то настолько ужасное, что всех учеников, учителей и сотрудников проверяли.
О его дочери по-прежнему не было ни слова.
Обед в следующие две ночи был напряженным. Его жена Зоя и сестра Эммы Энн требовали, чтобы они каждый вечер ели перед телевизором, чтобы слышать новости о том, что происходит. На вторую ночь, когда об Эмме ничего не говорилось, диктор только что объявил пресс-конференцию PRT о пожаре через полчаса, когда раздался звонок в дверь. Алан дернулся на стуле. Энн от удивления уронила вилку, в то время как Зоя уже наполовину поднялась на ноги. Она опередила его до двери на полфута, Энн за ними.
С другой стороны, на крыльце стоял мрачный агент PRT. "Мистер и миссис Барнс?"
Сердце Алана упало, когда он увидел конверт, который агент держал в руках.
