— Меньше знаешь, дольше живешь! — криво ухмыльнулся старший помощник, на корню пресекая подобного рода расспросы, после чего тоном не терпящим возражений, распорядился: — А теперь, проверим, как работает Торба! Давай, показывай! Время — деньги!

"Правильно! — поддержал владельца внутренний голос. — Побольше цинизма — людям это нравится!"

"Спасибо, Остап!" — сдержанно поблагодарил его старший помощник.

Стать серебряным Искусником непросто — талант нужен, мужество для сдачи экзаменов на чин, трудолюбие, а в случае с артефакторами еще упорство и ум — создавать магические артефакты, не файерболами пулять. Пулять каждый дурак может — сила есть, ума не надо, а ты создай подпространственный карман, или земляной щит пятого ранга, выдерживающий прямое попадание из базуки — вот где настоящее Искусство!

Картван, немного проколовшись с продемонстрированной страстью к золоту, которую не сумел скрыть, мгновенно взял себя в руки и от поведения "от страстей" перешел к поведению "от ума". Умный человек всегда может попридержать свой, даже самый мерзопакостный, характер и продемонстрировать окружающим лишь то, что нужно включить в экспозицию. Артефактор с бесстрастной улыбкой надел золотую Торбу Архата на указательный палец левой руки, достал правой рукой с витрины большой серебряный браслет — что-то связанное со стихией воды, но, что конкретно Денис не понял — не щит и не ударный артефакт, а какой-то другой функционал, демонстративно потер перстень с Торбой большим пальцем и не менее демонстративно выпустил браслет из рук. Браслет исчез. Подождав несколько мгновений, Искусник, не менее нарочито, потер материальное воплощение подпространственного хранилища и в его правой руке, как по волшебству... впрочем, почему как? — именно, что по волшебству, снова появился браслет.

"Высокий класс! — восторженно подумал старший помощник. — А если папаша не соврал насчет емкости и необходимости подзарядки, то вааще пипец! Памятник ему надо поставить. Нерукотворный!"

"Насрать в палисаднике!" — ухмыльнулся внутренний голос, напрочь убивая пафос момента.

Денис на него поначалу даже обиделся, но сразу понял, что голос прав — не надо демонстрировать продавцу восхищение — не исключено, что придется цену сбивать, а отсутствие положительных эмоций при виде товара, хоть и маленький, но козырь.

— Ну, что? — переходим к подсчету денег? — с некоторой досадой предложил Картван, так и не дождавшись от старшего помощника проявлений какого-либо восторга.

— Нет. Сначала сам проверю! — Денис требовательно протянул руку и артефактор, без возражений, но с я явно выраженным невербальным неудовольствием, вложил в нее перстень.

Для испытания старший помощник выбрал свой кинжал. Он представил, как делал раньше, когда тестировал всех предыдущих претендентов на высокое звание "Закрома Родины", большой открытый мешок, потер перстень, представил, как кинжал падает в мешок и выпустил кинжал из рук. Кинжал растаял в воздухе.

"Вроде работает..." — неуверенно подумал Денис.

"Достань сначала!" — буркнул внутренний голос.

Выждав секунд пять, старший помощник произвел обратную операцию — потер перстень, представил, как достает кинжал из мешка и... кинжал оказался у него в руке! Самое тяжелое для Дениса, в этот момент, было сохранить бесстрастное выражение лица, но он справился.

"А может ну его нафиг — платить? — внезапно спросил голос. — Серпом по горлу... и станем олигархами с такой-то кучей деньжищ! Все равно личину Шрама скидывать собрались — и на свободу с чистой совестью! Будем спокойно двери искать, сидя во дворце с фонтаном и наложницами, а мотаться по Батрану наймем людей. Пусть ищут! Оплата сдельная, нашел — получи; стер ноги по самую жопу, но ничего не нашел — твои проблемы!"

"Нет, — после секундного колебания отказался старший помощник. — Я бандитом становится не хочу".

"Ну, и как хочешь! — буркнул голос. — Была бы честь предложена!"

В этот момент Денис поймал взгляд Искусника, поглаживающего ударные артефакты на руке и понял, что и у того бродили аналогичные мысли. А ведь оба, вроде бы, считали себя приличными людьми, однако, большое количество золота в шаговой доступности действует разлагающе на неокрепшие умы. Но, счастью, умы оказались крепкими.

— Ну что ж, — улыбнулся старший помощник. — Раз мы решили не убивать друг друга, переходим к подсчету денег, — с этими словами, он с неохотой вернул перстень Картвану. Расставаться с Торбой Архата Денису было так же тяжело, как Фродо с Кольцом Всевластия.

Артефактор молча запер дверь, затем ненадолго скрылся в глубине лавки, оставив дорогого гостя, причем, "дорогого" в прямом смысле этого слова, в гордом одиночестве, а вернулся оттуда с весами в руках. Подсчет кэша происходил следующим образом: сначала старший помощник, под бдительным присмотром Искусника, отсчитал тысячу золотых, укладывая их на одну чашу весов, а после того, как "мерная гиря" была сформирована, на другую чашу он выкладывал монеты уже горстями. Как только весы уравновешивались, вступал в дело Картван — он пересыпал очередную тысячу в отдельный кожаный кошель. Один кошель — одна тысяча. Не ошибешься. Денег набралось десять тысяч с небольшим — монет двадцать, может чуть больше.

— Что делать будем? — несколько нервически поинтересовался артефактор. Чувствовалось, что сама мысль о срыве сделки и расставании с такой грудой, уже отсчитанного, золота может довести его до нервной икоты.

Но, к счастью, до этого не дошло — у Дениса оставался последний мешок, правда уже не с деньгами, а с золотыми побрякушками и весил он явно меньше десяти килограммов, сколько потянули бы две тысячи солнц. С другой стороны, на самый крайний случай, если артефактор упрется, как осел, в рюкзаке у старшего помощника был неприкосновенный запас из, примерно, тысячи шестьсот золотых, но расставаться с ними он не хотел — мало ли, понадобятся деньги, а у него только цацки — иди продавай. А если срочно? Нафиг-нафиг!

— Остальное — ювелирными украшениями! — твердо объявил Денис, сгребая непосчитанную "мелочевку, чтобы не затерялась.

— По весу! — тут же попытался взять его на арапа Картван.

— А жопа не слипнется!?! — сдвинул точку сборки старший помощник, заставив Искусника схватиться за свои боевые "украшения". — Пятьдесят золотых за изделие! И точка!

— С-сколько!?! — от возмущения артефактор начал даже заикаться. — Да ты с ума сошел, храцов сын! Десять золотых!

— А вот тебе хрен в обе руки! — не отстал от него Денис. — Сорок пять! И то — из уважения к твоим сединам!

— Каким сединам!?! — не понял Картван, но мгновенно взял себя в руки и продолжил торг: — Двенадцать!

— ...

— ... Сорок!

— ... Пятнадцать!

— ...

По результатам яростных торгов — куда там ММВБ, сошлись ровно посередине — двадцать пять золотых за изделие.

— Но, выбирать буду я! — сделал последнюю попытку добыть себе преференции Искусник, на что старший помощник молча показал ему кукиш. И то ли жест был известен на Батране, то ли интуитивно понятен, то ли еще что, но Картан Дениса понял.

Отсчитав артефактору восемьдесят побрякушек, старший помощник стал счастливым обладателем золотой Торбы Архата. Это, как если бы непрезентабельного вида мужичок приехал на видавшем виды, слегка тронутым ржавчиной "Renault Logan", достал из багажника чемодан с баксами и купил у ошарашенного владельца замок на Рублевке, с которым тот уже и не мечтал распрощаться.

Пустые мешки и мешок с оставшимися драгоценностями Денис убрал в Торбу. Рюкзак убирать не стал — нужно было, чтобы Шрама запомнили по рюкзаку и шраму — чем меньше реальных деталей его внешности останется в памяти у очевидцев его похождений, тем лучше. А так — рюкзак и шрам, как главные приметы. Если человек в костюме Деда Мороза, на глазах у тысяч свидетелей, вытащит мумию из мавзолея, погрузит ее на "Газель" и укатит в неизвестном направлении, то ни ФСБ, ни ФБР, ни ГРУ, ни ЦРУ, ни Моссад, ни Шабак, ни, тем более, менты, объявившие план "Перехват", никогда не найдут ни мумию, ни вора. Примерно такими соображениями руководствовался старший помощник.

Покинув лавку Картвана Эмзарха, Денис направился к подмастерьям, дожидавшимся его с хмурым видом. А с другой стороны — с чего бы им радоваться, когда любая попытка перешагнуть невидимую черту, отмеренную Небесным Волком, мгновенно пресекалась самым радикальным способом, заставляя нарушителя сначала хвататься за горло, а потом долго кашлять, вытирая выступившие слезы и сопли.

— Ну что, животные, — осклабился старший помощник. — Небось не терпится окунуться в предвыборную борьбу? — вопрос поставил слушателей в тупик и бандиты уставились на Дениса с явно выраженным недоумением. — Так я вас и не задерживаю — буквально пара минут и летите голуби, летите! — продолжил резвиться старший помощник — ну, не мог он скрыть радости, переполнявшей его после того, как заполучил заветный артефакт. А с другой стороны — с кем еще поделиться? — больше не с кем. Это, как мужичок, снявший на курорте двух отпадных телочек, звонит жене, чтобы похвастаться. На резонный вопрос супруги: "Почему мне?", отвечает, что больше некому. Так и тут. — У меня к вам последнее информационное сообщение, — продолжил свою инаугурационную речь Денис, однако, глядя на лица "сотрудников", ему стало понятно, что от подобного стиля коммуникации надо отказываться — подмастерья начали понемногу выпадать из реальности и терять способность адекватно эту самую реальность воспринимать. Осознав свою ошибку, старший помощник резко изменил манеру общения и заговорил простым и понятным языком: — К вам может подойти человек, скажет, что от Шрама. Сделаете все, что он скажет. Все понятно?

— А как узнаем, что действительно от тебя? — после небольшого раздумья, задал резонный вопрос Лис.

— Как узнаете... как узнаете... — задумался, в свою очередь, Денис. — А вот как! — он вытащил из рюкзака перстень Князя Великого Дома "Полярный Медведь" и продемонстрировал бандитам. — Покажет такой же, ну-у... или придушит немножко, если будет не в настроении, — ухмыльнулся старший помощник, заставив собеседников нервно переглянуться. — Да и вообще с ним поосторожнее, — доверительно понизил голос Денис. — На вид он совсем юнец, а на самом деле — настоящий демон. Я по сравнению с ним... — старший помощник защелкал пальцами, не зная с чем сравнить — земных терминов не знали оппоненты, а местных он.

— Дева Соболезнующая, — пришел на помощь Кабан.

— Точно! — обрадовался Денис. — Дева Соболезнующая! И на этой высокой ноте позвольте откланяться.

Расставшись со своей зондеркомандой, старший помощник, совершенно неожиданно для себя, почувствовал какую-то пустоту в душе. Вроде бы и привык уже быть волком-одиночкой, а против природы не попрешь — человек животное общественное.

"Не хватает мне счастья простого человеческого общения! — с грустью подумал Денис. — Общаюсь с людьми только по делу: убить там кого, или купи-продай, а для души нет ничего. Пичалька..."

"Жениться вам надо, барин..." — проникновенно посоветовал внутренний голос.

"Обязательно! — ухмыльнулся старший помощник. — Только шнурки поглажу и сразу! Хотя... — задумался он. — ППГ можно и завести..."

"Стесняюсь спросить — что такое ППГ?" — робко полюбопытствовал голос.

"Походно-полевой гарем".

"А в чем отличие от стационарного?" — не уловил разницы голос.

"Стационарный находится на одном месте и дожидается прихода владельца, а походно-полевой передвигается вместе с хозяином!" — снисходительно пояснил Денис, намекая тоном на непроходимую тупость собеседника, не знающего элементарных вещей.

Пристыженный голос не нашел, что на это ответить и замолчал, а Денис направился в лавку Люпуса, чтобы забрать свои заряженные артефакты. В момент прихода старшего помощника, артефактор был занят — втюхивал какие-то низкоранговые артефакты двум "солдатам удачи", внешне очень напоминавшим Дениса — зверские рожи, шпаги, кинжалы, бляхи потерявших, короче говоря — полный джентльменский набор, однако, были и отличия — у "диких гусей" на шляпах были кокарды, причем одинаковые, а именно "Адамова голова" — череп со скрещенными костями.

"Совсем пираты наглость потеряли!" — осуждающе заметил внутренний голос.

"Откуда здесь пираты? — не согласился с ним старший помощник. — До моря хрен знает сколько!"

"А может речные, или по турпутевке приехали — откуда я знаю!? — огрызнулся голос. — А если не пираты, то кто!?! Скажи умник!" — аргументов в пользу версии "непираты" у Дениса не было, да и спорить было лениво, поэтому он промолчал.

Парочка неприязненно зыркнула на старшего помощника — судя по всему, они пытались оказывать на владельца лавки психологическое давление с целью снижения цены и посторонние наблюдатели им были не нужны, а Люпус, по той же причине, наоборот — радостно заулыбался.

— Рад приветствовать, Шрам! — артефактор дал понять потенциальным покупателям, что пришел его хороший знакомый, он теперь не один и их психологические трюки больше не работают.

— А уж я как рад, Люпус, — хмыкнул Денис и, чтобы не препятствовать свободе торговли и не мешать высоким договаривающимся сторонам искать консенсус, отошел немного в сторонку, где принялся разглядывать дешевые артефакты выложенные на витрину. Ничего интересного для старшего помощника там не было — первый, максимум второй ранг. Шкира, даже почти убитая, с атаками таких артефактов явно справится, против магов они малоэффективны, а с бездарными прекрасно работают Волк с Байголом. А вот если бы разжиться артефактами пятого, а лучше — шестого ранга, о большем и мечтать не приходилось — это уже золотой уровень, то было бы очень даже не плохо! От этих мыслей Дениса отвлек яростный вопль:

— Ну ты, бычий глист! — орал один из "гусей". — Почему в прошлый раз было триста пятьдесят, а теперь четыреста!?! А!?!

— Пидор ты гнойный! — вопил второй.

... ага... ага... — подобный термин имеется и здесь...

... будем знать... пригодится...

— Ничем не могу помочь, — с сокрушенным видом разводил руками артефактор. — Исходные материалы подорожали, магическая энергия опять же...

... инфляция, блин...

... да и овес ноне дорог...

Подискутировав еще некоторое время насчет политики честного ценообразования, высокие договаривающиеся стороны к согласию так и не пришли, вследствие чего акт купли-продажи так и не был произведен, что в свою очередь заставило "солдат удачи" встать из-за стола переговоров не солоно хлебавши. Когда ругаясь и бросая грозные взгляды на Люпуса и Дениса "дикие гуси" покинули помещение, старший помощник поинтересовался: