Тем временем, очередной игровой забег подошел к концу и крылато-рогатая кобылка, секунды на две опередила мою пташку. Едва изображение замерло и стало черно-белым, как розовая пони подскочила на месте с возгласом:

— Ей! Эквестрия ведет со счетом четыре — два!

— Ты жульничала! — возмутилась желтая грифонша, откладывая джойстик на покрывало постели.

— А вот и нет, — приняв гордую позу, что в платье выглядело несколько нелепо, принцесса Каденс заявила: — Я никак не могла жульничать, так как впервые увидела эту игру сегодня.

— Ты использовала магию, чтобы нажимать кнопки! — возмущенно заявила Герда, ткнув когтем указательного пальца правой передней лапы в грудь особе королевской семьи.

"Спокойно, Жак... Сохраняй невозмутимый вид, будто бы ничего странного не происходит", — вновь и вновь повторяю себе эту мантру, ощущая как начинает дергаться левый глаз.

— Ты тоже могла использовать магию, — парировала розовая кобыла, ничуть не смутившись и не обидевшись на подобную фамильярность.

— У меня-то нет рога, а лапы были заняты, — нахохлилась желтая пташка. — Так что, это все равно нечестно.

— Просто ты не умеешь проигрывать, — заявила аликорница, обвинительно указав на мою жену крылом.

— Я не умею проигрывать? — искренне вознегодовала грифонша, указав на себя обеими передними лапами.

— Ну не я же, — фыркнула принцесса любви, состроив на мордочке горделивое выражение.

— А попробуй играть без магии, тогда и посмотрим на то, кто не умеет проигрывать, — сложила передние лапы на груди Герда.

— Да легко, — отозвалась крылато-рогатая пони, уселась на круп и... стянула через голову свое платье, отбрасывая его на подушки. — Движения стесняет.

Перевожу взгляд с наших спутниц на принца Блюблада, который продолжает сидеть с непроницаемым выражением морды, и лишь в его глазах отражается немой вопрос: "За что ты меня так позоришь?". В принципе, я его даже понимаю, ведь пусть в нашем мире хождение без одежды — обыденность (спасибо шерстке и перьям, которые не только скрывают все что нужно, но и выступают защитой от холода и грязи), но вот так вот раздеваться перед посторонними, все равно считается чем-то неприличным и едва ли не пошлым. Хотя, учитывая увлеченность обеих самочек общением и игрой, не удивлюсь тому, что они просто забыли о нашем присутствии, а друг друга уже внесли в список подруг.

— Начали? — спросила аликорница, вновь удобно устраиваясь на краю кровати и подтаскивая к себе джойстик. — Седьмой забег...

— Нет уж, — возразила желтая пташка. — Начинаем отсчет с самого начала: предыдущие разы ты жульничала.

— Ничего подобного: я просто использовала свои расовые особенности, — поучительным тоном возразила принцесса любви.

— Одно другому не мешает, — гордо хмыкнула грифонша.

— Хорошо, давай начнем с начала, — пошла навстречу подруге розовая кобыла. — Но только если ты признаешь, что проиграла прошлый раунд.

— Ммм, — Герда явно боролась с собой, но все же согласилась с предложением. — Хорошо. Но теперь ты увидишь...

...

Как все пришло к тому, что мы сидим в гостевых апартаментах принцессы Каденс, и пока наши спутницы играют в наспех собранную консоль, я и Блюблад тихо "обтекаем" от происходящего? Наверное, у меня почти нет сомнений в этом, все началось в тот момент, когда моему взгляду предстала композиция, на которой моя жена своими когтями причесывала аликорницу. Уже тогда следовало усомниться в своем здравомыслии и реальности происходящего но...

После быстрого знакомства, когда Герда представила меня своей новой подруге Каденс и принцу Блюбладу (именно так — кобылку она называла на "ты" без каких-либо затруднений, а вот к жеребцу обращалась на "вы"), мы разговорились о том, ради чего и была затеяна эта встреча. Пони распрашивали о ДВМ, просили объяснить принцип работы, а затем крылато-рогатая кобылка, состроив жалобные глазки, попросила продемонстрировать сборку игровой консоли. Лично у меня возражений не было, да и приставленная к нам Черная Роза молчала, лишь коротким кивком дав "добро" на демонстрацию.

Для удобства работы и большей конфиденциальности, нами было решено переместиться в комнату одного из представителей Эквестрии: принцесса Каденс настояла, чтобы это были ее апартаменты. Мне оставалось только дать список материалов, которые понадобятся для работы и Фригга их достала за считанные минуты (даже жаль, что она на самом деле не моя ассистентка).

В качестве основы я взял большое серебряное зеркало, на задней стороне которого расчертил схему расположения кристаллов. К счастью, рассчитывать что-то новое не пришлось, так как для "Гонки страусов" схема была продумана уже довольно давно, так как это была одна из первых игр "Тетриса". А если не считать "Волка в курятнике" и "Строителя" — вовсе первой.

Процесс призыва элементалей, зачаровывания и размещения кристаллов, вызвал интерес у Блюблада, в то время как Каденс заскучала уже минуте на десятой. Единорог задавал уточняющие вопросы, просил объяснять свои действия, но был вынужден удовольствоваться общими фразами, специфическими терминами и пояснениями на смежные темы.

Работа, вместе с созданием джойстиков, которые при помощи световых импульсов сообщаются с зеркалом, отняла у меня полчаса. Можно было бы справиться и быстрее, если бы пони не лезли с вопросами, да и если бы сам я поторопился, а не делал все так, чтобы консоль продержалась не день-два, а хотя бы пару месяцев, не требуя ремонта и подзарядки.

...

— Ей! — вскинув правую переднюю лапу, Герда подпрыгнула на месте и торжествующим взглядом одарила свою соперницу. — Четыре — один. И что ты теперь скажешь?

— Это не честно, — обиженно буркнула аликорница. — Если бы не твои пальцы...

— Я всего-лишь воспользовалась расовыми особенностями, — вздернула клюв желтая пташка.

— Угу-угу, — покивала принцесса любви. — Совсем недавно мне кто-то говорил, что это — жульничество.

— Ну и что тогда делать? — изогнула брови моя супруга, скрещивая передние лапки на груди. — Если ты пользуешься магией — это дает тебе преимущество в реакции, если я пользуюсь пальцами против твоих копыт — преимущество уже у меня.

— Ну... — розовая крылато-рогатая пони задумалась, затем повернулась к нашему столику и спросила: — Жак, ты же изобрел эту штуку? Как нам уравнять шансы?

"Принцесса обращается ко мне на "ты"... Есть чем гордиться", — мысленно усмехаюсь, взглядом неосознанно скользнув по изящной спинке с парой сложенных крыльев, задержав внимание на крупе, где красуется изображение кристального сердца, чуть дольше чем следовало бы.

— Гхм, — с намеком кашлянула голубоглазая грифонша. — Не отвлекайся, до-ро-гой...

— Джойстики достаточно чувствительные, чтобы реагировать на прикосновения маховых перьев, — отвечаю ровным и невозмутимым тоном.

— Точно! — щелкнула пальцами Герда. — Как я сама об этом не подумала? Жак, ты — лучший!

— Да, Жак, ты — лучший, — махнув крыльями, игриво подмигнула принцесса любви, а затем вернулась к прерванному занятию. — Признаю, что второй раунд проиграла. Давай еще один? До пяти побед. Но первую гонку проведем для тренировки: мне не часто приходится совершать мелкие манипуляции маховыми перьями.

— Я таким раньше вообще не занималась, — призналась желтая пташка.

— О чем мы говорили, принц? — оборачиваюсь к хмурому белому жеребцу, явно раздосадованному тем, во что превратилась изначально официальная встреча.

— Вы, мастер Дак, говорили о перспективах ДВМ в создании замков, — напомнил единорог.

— Прошу прощения, — в извиняющемся жесте развожу передними лапами. — Наверняка вы встречали механические кодовые замки, которые открываются только при условии, если одновременно зажать три кнопки.

— В Эквестрии замки — не слишком распространенный товар, — парировал жеребец. — Наши граждане редко запирают двери, если живут в больших городах.

— Не могу сказать, что это — плохо, — усмехаюсь уголками губ. — К сожалению, не везде уровень преступности столь же низок, как, к примеру, в Кантерлоте. Да и согласитесь, что нередко появляется необходимость запирать личный кабинет, чтобы туда в ваше отсутствие не попал кто-то посторонний, склад с опасными веществами, которые так притягивают птенцов... жеребят, ну и разные амбары, хлева, заводы.

— Допустим, — согласился принц, изобразив на морде заинтересованность.

— Так вот: если обычный механический замок, для открытия которого нужен ключ, можно взломать при помощи отмычки, механический кодовый замок открывается перебором клавиш, да и те кнопки, которые нужно зажимать одновременно, просто более тугие, чем все остальные, то духовные кодовые замки лишены подобных слабостей, — делаю короткую паузу, переводя дыхание. — При наборе кода на таком замке, одна и та же цифра может повторяться несколько раз, что гарантирует невозможность определить пароль по потертостям кнопок. Они могут давать лимитированное количество попыток ввести пароль... а в случае неудачи — поднимать тревогу.

— Мастер Дак, можете считать, что вы меня убедили, — стукнув друг о друга передними копытами, Блюблад Эквестрийский заявил: — Я куплю десять... одиннадцать таких замков. Сколько будет стоить их доставка в Кантерлотский дворец?

— М... я не совсем понимаю, о чем вы, — виновато улыбаюсь хвостом ощущая, что надо мной издеваются.

— Прошу меня простить, — изобразил смущение белый единорог. — Вы так хорошо рекламировали свой товар, что я перепутал вас с торговым агентом. Вы ведь не в обиде?

"Шутник", — мысленно морщусь и бросаю взгляд на кровать, где сидят Герда и принцесса Каденс (в какой момент и куда ушла Фригга, я так и не заметил).

— Ничего страшного, — улыбаюсь собеседнику. — Может быть, когда-нибудь в будущем, мне подобные навыки и понадобятся. К слову о торговле: как Эквестрия смотрит на то, чтобы приобрести технологию автоматических насосов?

— Двигатели для дирижаблей и морских кораблей предпочтительнее, — отшутился собеседник. — Но, эта тема тоже звучит интересно. Тем более, как мне кажется, нам еще долго ждать того момента, когда наши спутницы наиграются.

В этот момент открылась дверь ведущая в коридор и в проходе появилась пропавшая Черная Роза, которая толкала перед собой столик на колесиках. В воздухе тут же запахло чем-то вкусным, а пташка невинно спросила:

— Кто-нибудь хочет кем-нибудь перекусить?

* * *

— Добро пожаловать на стадион ВУЛКАН!!! — громогласный голос крупного красного минотавра, одетого в белую рубашку и черные штаны, стоящего в центре квадратной арены, в столбе света от прожекторов, без всякой магии доносился до самых дальних рядов чашеобразного амфитеатра. — Сегодня у нас необычное представление: претендент на титул чемпиона в супертяжелом весе Айрон Вилл, бросает вызов кровавому быку, не знающему пощады и снисхождения... Арррмандооо!!!

— Если бы существовал конкурс на обладателя самой луженой глотки, этот парень точно его выиграл бы, — проворчала Кали, морщась от неприятного эхо, которое гуляло в ложе для особых гостей.

Тем временем на трибунах, до отказа забитых минотаврами обоих полов и разных возрастов, бушевали эмоции радости, восторга, предвкушения и азарта. Двурогие быки и телки, словно бушующее море, приветствовали своих фаворитов оглушающим гулом.

— На сегодняшнем главном событии присутствуют: настоятель восточного Храма Воздуха, адмирал западного оборонного флота, министр внешних отношений и наши особые гости — посольство из Грифоньей Империи!!! — едва ведущий успел произнести последние слова, как часть прожекторов переместила свой свет на ложу с грифонами, которые были вынуждены подняться из своих кресел, чтобы поприветствовать достойную публику. — Ну а пока, первый бой сегодняшнего дня: в сражении за право бросить вызов чемпиону полутяжелого веса сойдутся Айро — Дракон Запада и Наг Чо! Приветствуйте бойцов!!!

Тысячи ног стали топать по каменным ступеням амфитеатра и тысячи пар ладоней, в одном ритме стали хлопать, заставляя воздух вздрагивать будто от страха.

— Ху! Ху! Ху! Ху!.. — звучали выкрики, сливающиеся в один хор.

— И еще грифонов называют воинственными варварами, — проворчал Жоан, окружая себя и Кали барьером, приглушающим звук.

— А ведь это — воздушники, — согласно хмыкнула сиренька. — Самые "мирные" из всех двурогов.

Тем временем, на арену вышли двое крепышей, один из которых был низким и коренастым, а второй — высоким и жилистым. По знаку ведущего, шум постепенно затих и он смог заговорить:

— Вы знаете регламент: три раунда по пять минут в каждом; если после последнего гонга победитель не будет определен, назначается четвертый "королевский" раунд, побеждает в котором тот, кто остается на ногах. Итак... БОЙ!

Не успел распорядитель отскочить, как со стороны коренастого крепыша пошла огненная волна, под прикрытием которой он рванул вперед. Его противник, сложив руки клином, резко развел ладони в стороны, воздушным порывом разрезая пламя, а затем встретил соперника пинком правой ноги с разворота, создав еще один порыв.

"Ай-ро! Ай-ро! Ай-ро! — восторженно орала половина зрителей.

— Наг! Наг! Наг! Наг! — вторила вторая половина, поддерживая своего фаворита.

Тем временем, при очередном шаге под ногами коренастого минотавра полыхнуло пламя, подбрасывая его вверх, что позволило избежать атаки воздушной волны. Затем он совершил сальто в воздухе и попытался обрушить на голову противника правое копыто. Однако, жилистый бык, словно лист на ветру, с удивительной грацией, которую совершенно не ожидаешь от подобной туши, уклонился от выпада и сам пробил кулаком в грудь...

Словно завороженный, Луи неотрывно следил за двумя стихийными магами, посвятившими себя развитию тела и изучению узкой магической специализации. Двое минотавров, словно олицетворение стихий (один резкий и напористый, другой быстрый и ловкий) без тени сомнения или жалости месили друг друга кулаками, били ногами, пытались прожарить огнем и нарезать кубиками при помощи лезвий ветра.

Об изучении сразу нескольких направлений магии можно было судить по-разному: одни говорили, что основа мастерства должна быть всесторонне раскрыта, другие утверждали, что взявшись сразу за несколько путей, ни в одном не станешь мастером. Розовый грифон предпочитал не вступать в философские прения, прекрасно понимая, что правильного ответа для всех не существует. Однако, глядя на двух двурогов, мечущихся по арене, он прекрасно осознавал, что на расстоянии в десять шагов, любой из них разберется с ним в считанные секунды.

"Хорошо, что таких монстров у минотавров немного. И хорошо, что они не умеют летать... Не все они умеют летать", — в памяти всплыла встреча с пограничным отрядом двурогих воздушников, которые летают при помощи планеров, складывающихся в деревянные посохи, прекрасно подходящие для ближнего боя и использования магии.