Ночь с 24 на 25 июня 2400 года. Плацдарм на побережье Юго-Восточной Африки.
— Держаться! — орал Дрон изо всех сил. — Дюша, три красных!
— Есть! — крикнул сержант, выпуская ракеты.
Дрон его не расслышал, так как снова начал стрелять из пулемета. Твари лезли густой волной, и если вначале их удавалось сдерживать огнеметами, то теперь запасы смеси закончились. Три башни и огромный кусок стены укрепления твари уже захватили, и теперь беспрепятственно лезли внутрь. Морпехи отошли к баракам и времянкам внутри укрепления, организованным так, чтобы составлять вторую линию обороны, и пока еще держались.
— Связь! Связь! — Дрон прекратил стрелять и снова начал орать. — Где броня?
— В пути, трщ кмндир! — заорал в ответ радист.
— В пути, — сплюнул Дрон. — [цензура], подстраховались! Поймать того умника, который технику на ночь спрятал, и скормить тварям! Огонь! Огонь не ослаблять!
Дюша, расположившийся возле соседней бойницы, отставил автомат и начал готовить гранаты.
— Мелочь лезет, никаких патронов не хватит, — пояснил он.
— Какого хрена огнеметчики так мало смеси припасли?!
Отвечая на ругань и крики Дрона, в пролом в стене вполз огнеметный танк, сходу сбивший струей тварей, лезущих к баракам. Развернулся, давя гусеницами раненых тварей, и плюнул огнем еще два раза, в сторону ворот, попутно отползая и освобождая место для следующего танка.
— Хвататели! — заорал Дюша. — Закрыть бойницы!
И сам резко отпрянул, захлопывая самодельный щиток. Тут же в него глухо ударило. Окружающие не успели так резво среагировать, и мощные руки Хватателей, просунувшись в бойницы, убили троих на месте, а еще пятерых тяжело ранили. Дрон быстро переносил огонь с бойницы на бойницу, отпугивая тварей, а Дюша захлопывал щитки.
— Долго их эти бревнышки не удержат, — тяжело дыша, сказал кто-то из морпехов.
— Ха, — выдохнул Дюша, — нужны мы им! Они щас на танки запрыгнут, и капут.
— Если кто-то пустил танки без пехоты, то так и будет, — кивнул Дрон.
— Прорвемся к танкам?
— Три десятка Хватателей? — почесал в затылке Дрон. — Без шансов. Но попробовать можно.
Обвел взглядом собравшихся и возвысил голос.
— Морпехи! По команде открываем двери, кидаем гранаты и прорываемся к танкам!
— Бей тварей!! — раздался ответный клич.
Но самоубийственная мера не потребовалась. Танки шли с прикрытием, и Хватателей отогнали, ценой немалых потерь. После этого мелочь тварей была вынуждена бежать, сжигаемая и расстреливаемая в непомерных количествах. Тяжелый запах опустился на плацдарм, и долго потом еще все в округе пахло "недокопченой тварятинкой", по выражению Дюши.
30 июня 2400 года.
После попытки взять внаглую, нахрапом, твари отступили и перешли к диверсионной тактике. Появляться за пределами захваченной людьми области численностью менее взвода никак не получалось. Мелкие отряды хищных тварей рыскали вокруг днем и ночью. Также особо ядовитые твари в одиночку пробирались в лагерь, лезли растения, по воде пробиралась всякая пакость, и постепенно потери людей росли.
В ответ люди выжигали тварей и растения, где только видели, не стеснялись стрелять на любое подозрительное движение или звук, и регулярно проводили облавы силами не менее батальона. Артиллерия работала по целям, кружились самолеты — корректировщики, подходили и разгружались корабли с припасами на спешно оборудованных причалах. Склады и базы внутри плацдарма стояли за четвертой линией обороны и охранялись вдвойне усиленно. Тем не менее особо ловкие твари ухитрялись пробираться даже туда.
Но, тем не менее, это были лишь булавочные уколы, проба сил.
Разведка докладывала, что с запада, юга и севера уже движутся крупные силы тварей, и будут здесь через неделю. По этому половодью тварей уже готовились работать ракетные крейсера, включая те, что несли тактическое ядерное оружие. Лев, подумав и получив разрешение Совета, санкционировал широчайшее применение ТЯО, буркнув напоследок, мол, сотни лет тут одни твари, нехай все вокруг будет в отходах и радиации, лишь бы Сверхмозг сдох.
Также в ближайшие часы ожидался подход транспортов с пятью дивизиями пехоты, и соответствующим количеством техники. По расчетам этого должно было хватить, чтобы, после ракетных ударов, рассечь орды тварей, уничтожить их и начать наступление в сторону Килиманджаро. Как раз к тому моменту войска, наносящие удар вдоль Нила должны были добраться до места.
— Слушай, командир, — Дюша закурил и прислонился к огромному бревну, будущей опоре будущей стены. — Тебе не кажется, что твари как-то вяло работают?
— А, тебе тоже это показалось? — оживился Дрон. — Не показывают всей силы или нападают заведомо недостаточным числом, вот такое впечатление.
— Это плохо, очень плохо.
— Создают иллюзию сопротивления, которое, дескать, мы героически преодолеваем?
— И не только. Сюда бегут орды тварей, слышал новости разведки?
— Слышал, и что? А, ты думаешь, что это тоже ловушка? Мол, войска разобьют тварей, и ринутся вперед, а тогда основные силы Сверхмозга ударят... откуда кстати ударят? Не забывай, Дюша, что не так просто скрыть орду тварей.
— Не забывай, командир, что Сверхмозг сидит здесь полторы сотни лет, и хрен кто его нашел, пока Льву не подфартило с псиониками. Не, я считаю, что эти "ужасные орды" лишь фикция, а основные силы пробираются сейчас подземными ходами, готовясь ударить по нам снизу. Не здесь, конечно, а когда основная масса войск пойдет к Килиманджаро. Обвалы, провалы и завалы, и твари навязывают ближний бой, и приветственно машут нам лапами. Никто не вернется обратно.
— Допустим, — подумав, кивнул Дрон. — Ты сообщил об этом Льву?
— Конечно, прямой связью, все, как положено, — выпустил клуб дыма Дюша. — Раз уж мы теперь такие привилегированные, чего бы ни позвонить Льву в Рим?
— И что он?
— Хрюкнул в трубку и сказал, что все под контролем.
— Узнаю Льва, — стукнул по бревну Дрон. Бревно ощутимо треснуло. — И что дальше?
— Сообщил Асылу. Сообщил местному начальству. Меня вежливо поблагодарили и сказали, что этот вариант учтен в расчетах, — пожал плечами Дюша. — Сам же знаешь, как оно бывает.
— Ага, знаю.
Твари нередко опрокидывали все расчеты, да и план может быть выполнимым только на бумаге. В реальности вполне может оказаться, что чего-то не учли мудрые генеральские головы, а расплачиваться придется рядовым пехотинцам. О себе Андреи как-то не задумывались, за прошедшие годы привыкли, что опасность всегда ходит рядом, и привыкли выпутываться из ловушек тварей, ну или просто убегать. Способы, годящиеся для маленькой диверсионной группы, совершенно не подходили огромной массе войск, и что тут предложить, сержанты не знали.
— Разведка что говорит? — спросил Дрон.
— Язвят, мол, без нас ни разу с обязанностями не справлялись, — вздохнул Дюша.
— Понятно, — кивнул командир группы "Буревестник". — Значит, ничего делать не будем?
— Почему же? Мы уже сделали, предупредили, и Лев может сколько угодно хрюкать в трубки, но предупреждение, то он получил, не так ли? — совершенно серьезно спросил Дюша. — Так что тут два варианта: либо становиться мега-командирами и генералами, что ни тебя, ни меня не устраивает, либо вот так предупреждать, благо возможность есть.
— Это да, — вздохнул Дрон. — Тут вами шестерыми командуешь, и то хлопот выше крыши.
— Да ладно, шестерыми. Я тут один, остальных Лев разбросал по фронтам и задачам. Странно, как еще нас вместе отпустил?
— Может, предполагал, что вдвоем мы эффективнее будем?
— Ага, и заборем стотысячную орду, — усмехнулся сержант Мумашев. — Ох, опять Лев что-то темнит.
— Пусть темнит, лишь бы на пользу делу.
Дюша подумал, докурил сигарету и спокойно возразил.
— Не согласен. Слишком многое тогда на Льве завязано, а он ведь все-таки тоже местами человек. Ошибется, не доглядит, и последствия воспоследуют для многих тысяч людей. Правда, как это предотвратить, не становясь мега-командиром и генералом, не знаю.
— Так для этого Лев нас и натаскивает, себе на замену!
— Нет, себе на замену он готовит Асыла, а вот телодвижения в нашу сторону, тут что-то другое.
Так и не придя к единому мнению, Андреи вернулись к повседневным делам. Предстоящая атака тварей не так пугала, как необходимость участвовать в высадке и размещении огромной толпы пехоты, за которой, несомненно, придется еще и отдельно приглядывать, чтобы раньше времени в джунгли не пошли, в лапы к тварям.
Глава 2
30 июня 2400 года. Где-то возле верховьев Нила.
Экспедиционный корпус Федерации, численностью в тридцать тысяч человек, не спеша двигался против течения Нила, на юг. Река катила свои воды на север, и веяла прохладой, что в такую летнюю жару было совсем не лишним. Разумеется, ни одна машина не смогла бы пройти пять тысяч километров вдоль реки, и поэтому люди воспользовались самой рекой, как дорогой. Говорят, у Прежних были особые животные, которые могли плавать по пустыням, но померли все в Темные года, или твари съели.
В любом случае, огромная вереница барж с людьми, припасами и снаряжением пока справлялась не хуже. В какой-то момент людям придется покинуть корабли и передвигаться пешком, таща припасы на себе, но пока что до этого не дошло. Со стороны все это выглядело одной огромной авантюрой: пуститься в такое длинное путешествие через половину Африки, которую прочно удерживают твари. Каковые регулярно прибегали в количестве, происходили стычки и сражения, гибли люди и твари, портились корабли и чинились, но корпус продолжал движение вперед.
Высокая миссия: зайти в тыл к Сверхмозгу и обрубить ему щупальца, вдохновляла солдат.
Пожалуй, только двое руководителей корпуса знали, что вся их миссия — одна большая обманка. Лев, предвидя огромное количество охраны Сверхмозга, также предвидел и то, что на выручку своему Повелителю будут сбегаться твари со всего континента. Еще и с других прибегут, если затянуть уничтожение на годик-другой, что тоже конечно неплохо, ибо ослабнет давление тварей в других областях и регионах.
Но по сравнению с уничтожением Сверхмозга — полная ерунда.
Вот и плыл экспедиционный корпус, стягивая на себя тварей, освобождая тем самым другие пути и дороги, раздергивая силы, создавая ложную угрозу. Конечно, никто не собирался приносить бессмысленных жертв, и после достижения истока Нила, озера Виктория, следовало закрепиться там, организовать лагерь и прибегнуть к тактике: "Бей, маневрируй, беги и вызывай ракетчиков". После чего, отступить обратно по реке, с неизвестным результатом, но вообще Лев рассчитывал, что к тому моменту все твари уже будут мчаться спасать Сверхмозга, и река будет более-менее чистой. В общем, туманно там все было, и Лев, проводя разговор о целях, скрывать этого не стал.
Равно, как не стал скрывать и того, что твари в такую лакомую добычу — корпус, оторванный от людей — будут вцепляться всеми лапами, клешнями и когтями. Но цель, все та же Цель: уничтожение Сверхмозга окупала все, и корпус выступил. Твари немного растерялись и не смогли оказать достойного сопротивления, а потом стало поздно. Продвигаясь в день на триста с лишним километров, корпус наглядно доказывал превосходство технических способов передвижения над биологическими. Хлипкие заслоны прорывались, пытавшиеся было нагадить сверху Птички, отстреливались еще на подлете, периодически рассылались патрули вдоль обоих берегов, и топлива на продвижение не жалели.
В качестве "людей Льва" здесь присутствовали напарники-снайперы, Влад со Спартаком. Но, опять же, осведомлены об этом были только старшие офицеры, а сами снайперы вперед не лезли. Стреляли по тварям, наблюдали, загорали и бездельничали, если выпадала такая возможность. Игрищ Льва и римских приключений им обоим хватило с лихвой, и теперь они даже не затрагивали в разговорах эту тему.
— Как местные твари по такой жаре двигаются? — ворчал Влад, безуспешно ища прохлады в тени. — Их же тепловой удар должен хватить через пять минут, в хитине и толстой шкуре?
— Поэтому они обычно действуют вечером и утром, или прячутся глубоко в воде, — заметил Спартак, лишь бы что нибудь ответить.
— Нет, я к тому, что раз твари выведены искусственно, то почему нет пустынных тварей?
— Почему это нет? Очень даже есть. Только ты о них не знаешь.
— Да ладно, Лев нам все рассказал о тварях. Нет таких, которые выведены для пустынь, ага! — торжествующе заявил Влад.
— Может потому, что в пустынях люди не живут?!
— Твари по правому борту! — раздался предупреждающий крик.
— О, блин, — проворчал Влад. — Откуда они взялись, там же час назад патруль ездил, никого не видел?
— Да потому что это десяток кормовых, отбившихся от стада, — заметил Спартак, вглядываясь вдаль. — Пришли к реке попить воды, тут-то их
Захлопали выстрелы, твари, не пытаясь убежать, попадали на берегу.
— И убили, — закончил Спартак, — чтобы не пили где попало.
— Тьфу ты, — Влад сплюнул, слюна зашипела на металлическом поручне, — навели панику.
— Ничего, ближе к вечеру опять полезут, — "утешил" его Спартак.
— Надоело уже. Как в тире.
— Адреналин не щекочет нервы?
— Дичь слишком мелкая, — пояснил Влад. — Портят вечер.
Конечно, все обстояло не столь радужно, и за попытками пошутить, снайпера скрывали некоторую тревогу. Недавно твари приняли на вооружение новую тактику. В вечерних сумерках пускали по реке особо тяжелые предметы, несовместимые с кораблями, а сами толпой высыпали на берег, пытались доплыть до кораблей и так далее. В вечерних сумерках все сливалось, и разглядеть огромные бревна, низко сидящие в воде или иной мусор, не всегда удавалось. Начали включать прожектора, но затем вдоль их лучей, начали налетать Птички. Пытались распихивать бревна, твари начали сажать туда своих десантников, которые массово перепрыгивали на баржи, учиняя резню и хаос.
В общем, шла борьба щита и меча, и пока что никто не мог получить перевеса.
— Слушай, Спартак, тебе не приходило в голову, что твари могут ждать нас в конце пути?
— Да они нас и в середине ждут, — проворчал лысый снайпер.
— Нет, я к тому, что известно где река заканчивается. Там озеро. Может там посадили целую толпу подводных тварей, и они нас ждут?
— Нелогично, — заявил Спартак, подумав. — Если она нас ждут, к чему эти вечерние концерты? И кто сказал, что верховья Нила судоходны? Может, мы и не доплывем туда, раньше все на мель сядем или просто подняться не сможем? У Прежних были схожие проблемы, и они всячески извращались, пытаясь их решить.
— Тоже верно, — вздохнул Влад. — И вообще во всем Лев виноват.
— Ага.
Путешествие продолжалось.
Надо заметить, что в кои-то веки Сверхмозга удалось застать врасплох. Как сказали бы люди, ничто не предвещало беды, пока не появился Лев и не начал портить планы. Сорвал удар через Альпы, не дал прорваться через линию Краммера, потом сорвал высадку на Сицилии, да еще и разгромил тех, кто работал на Сверхмозга в столице. Конечно, еще оставались зараженные и псионики, но все они слишком низко сидели, были разобщены, напуганы и обладали крайне жалкими возможностями в плане влияния на глобальную ситуацию.
