Путь силы

Крепость стала обителью некроманта, а ее горнизон, состоящий из мертвецов, неуклонно увеличивался после каждого сражения. Но еще более неприятным событием стало присоединение воинов из пустынь, которые избрали в союзники повелителя мертвецов. Дикие племена, со своими шаманами и кавалерией, прибывали под стены цитадели и вставали под знамена белого черепа. Еще хуже было то, что мало было просто убить противника, приходилось увечить тело до той степени что бы некромант не мог их использовать.

Со стороны союзных королевств свободных земель, прибыло около сорока тысяч воинов, а противник мог выставить в полтора раза больше. Только численное, превосходства армии некроманта позволяло нивелировать разницу в мастерстве отдельных бойцов.

Теперь армия союзных королевств стояла в маленьком городке, в котором могла разместиться лишь одна восьмая всех сил, остальные же, жили в палаточном лагере за пределами города. Это были в основном простые солдаты, у которых не хватало средств снять квартиру или комнату.

Хоанга задумчиво следило за восходом солнца, она и остальные члены их отряда смогли поселиться в отдельной квартире, благодаря тому, что Дерен стал тысячником, и имел достаточно средств и влияния.

Погладив выросший живот, который она скрывала под кожаными доспехами и тяжелой кольчугой, и лишь ночью, когда никто не видел, снимала свою амуницию. Скоро настанет время, когда скрывать свое полажение будит невозможно, да и состояние непозволит выполнять обязанности десятника, да и просто махать мечом.

За городом прозвучал боевой рог. Три длинных сигнала означали сбор командного состава, включающий присутствие командиров младшего состава.

В дверь тихо постучали, и раздался голос Гонга.

— Хоанга, пора вставать, служба зовет.

В последние пол года, отношения с Сэтом испортились окончательно. Молодой лисиец не мог понять, почему Хоанга перестала подпускать его к себе, а остальные, возможно догадывались о причине, но тактично молчали, да и сомневаться в том, что Дерен сохранил ее тайну причин не было.

Глубоко вздохнув, Хоанга улыбнулась, представив как будит рассказывать своему ребенку о том, как влюбилась в одного мага, но стала подругой другого, и при этом умудрилась принять участие в войне, которую все сперва считали легкой прогулкой.

Покачав головой, она еще раз вздохнула, и начала одеваться.

Дерен прибыл на военный совет одним из первых, он предчувствовал что то плохое, как и всегда, когда собирались все командиры.

В прошлый раз, во время общего сбора, было объявлено, что к армии мертвяков присоединился отряд диких племен, общим числом двадцать тысяч. Так же было объявлено, что этот отряд движется прямо на дальние оборонительные рубежи, и с ними около, тысячи латников-мертвяков.

Когда все собрались на просторной поляне, генерал сразу приступил к главному, он вообще редко расглагольствовал.

— вчера разведке стало известно, что крупный отряд мертвяков, численностью в две тысячи, выдвинулся в северо-западном направлении. Есть подозрения, что с этим отрядом путешествует и сам некромант. Однако мы не можем себе позволить отправить на перехват крупные силы, так как прямо на нас движется основная армия противника, под руководством хана бархага. Военным советом было решено, что на перехват отряда отправятся две тысячи, находящиеся под командованием тысячников Криона и Дерена. Остальням командирам следует вернуться к своим отрядам, и подготовить солдат к предстоящему сражению. Вопросы есть?

В ответ ему прозвучала оглушительная тишена, в которой можно было услышать как вдали блеют козы.

— в таком случае приступайте к выполнению задачи. Тысячники Дерен и Крион, проследуйте в мой кабинет для получения инструкцый.

...-значит так, ваша задача состоит в том, что бы не допустить проникновения врага на территорию свободных земель. В случае разделения отряда противника, ваши силы делятся по вашим же тысячам. Отряд противника следует полностью уничтожить. На время операции главным назначается Крион, в случае провала отчитываться будите оба. К выполнению задачи готовы?

— так точно. -хором отчеканили тысячники.

— в таком случае, приступайте.

Выйдя из палатки, которая служила походным штабом, тысячники не сговариваясь разошлись в разные стороны, они сами были вольны набрать состав младших командиров, и собирались воспользоваться этой привелегией.

Вечером того же дня группа перехвата покинула общую армию, и направилась строго на запад. По докладам разведчиков они должны были настигнуть врага на подступах к зеленым холмам, отделяющим королевства союзников от южных земель.

Маленький отряд друзей ехал во главе общего отряда, Дерен собрал всех друзей, предпочитая держаться рядом с тему, на кого мог положиться.

На второй день пути погода испортилась. Ночью начался дождь, который к утру превратил дорогу в месиво из грязи и лошадиных испрожнений. Со времинем дождь только усиливался, вода скапливалась в лужи, которые не успевали впитываться в землю, и уже к полудню появились опосения, что постоянно увязающие телеги с припасами придется оставить, так как они слишком сильно замедляли движение.

— Огил сказал бы, что в такую погоду путешествовать могут додуматься только люди и эльфы. -криво усмехнулся Стилон.

— Огил скорее послал бы нас куда подальше, и нашел бы какой ни будь тректир, и там дождался бы хорошей погоды. -согласился Дерен. Он скучал по бородатому коротышке, который всегда служил скрепляющим звеном между всеми членами их отряда, к тому же гном был единственным, кто находил общий язык с Жульеном.

Дико заржали тягловые лошади, и одна из телег со скрипом повалилась на бок, рассыпались продукты и запасные плащи.

Из под груды припасов выбрался возница, громко матерясь и отплевываясь от попавшей в рот грязи он повернулся к остановившимся всадникам.

— все, харговы дети, если хотите плотно поужинать, разберайти продукты. -и с этими словами он указал на телегу.

Всадники недовольно заворчали, но послушно стали слезать с лошадей, и набивать седельные сумки рассыпавшимися продуктами.

Криону пришлось объявить привал, и оповестить солдат о том, что на ночлег они устроятся настолько позже, сколько времени потатят на сбор продуктов.

Воспользовавшись временной передышкой, друзья немного отъехали он отряда.

— как вы думаете, какие у нас шансы? -на прямую задал вопрос Сэт.

— если с отрядом едит Филимон, то неочень большие. Наши маги, которые у нас сейчас есть, все вместе не смогли бы победить моего брата, а он хоть и самовлюбленный гад, но толк в драках знает. А Филимон, он я думаю посильнее Жульена будит, так что легкой прогулки ожидать не следует. -ответил Дерен.

— спасибо успокоил. -хмыкнул Гонг, который промок настолько, что плащ прилип к телу, и силует вырисовывался довольно комичный.

— Жульен, да неужели он был настолько сильным магом?! -вспыхнул Сэт, который совсем недавно начал добиваться немалых успехов, и был одним из лучших в своей возрастной категории. Лисиец не был дураком, и понимал, что Хоанга скучает по покинувшему их магу, и это его просто бесило.

— сильным или нет, но за то время, что мы были знакомы, я узнал, что Жульен самый изворотливый человек, из всех с кем я встречался. В умении находить выход из сложных ситуаций, ему уступали все наши противники. -ответил Стилон. -а вот характер у него был наипоршивейший.

Над последними словами посмеялись все, кроме Сэта и Гонга, которые не имели понятия о том, каким человеком был Жульен.

Смеялась даже Ольга, которая откровенно побаивалась мага, и с его уходом почувствовала себя намного уверенней.

— быстрей, ленивые тролли, до заката еще далеко! -Криону надоело смотреть на возню в грязи, и он начал отдавать приказы. -Дерен, бери пять сотен и выдвигайся вперед, разведка и зачистка теперь ваша обязанность. Грог, у твоих ребят пять минут, все что окажется на земле по истичению времени, считать вынужденными потерями в бою. Остальные, построиться в походный порядок, через три минуты мы уходим!

Крион еще что то кричал, отдавал приказы усталым солдатам, но группа Дерена успела отойти достаточно далеко, и зычный голос командира теперь звучал обычным гулом.

Не смотря на обещание, Крион не стал зверствовать и загонять подчиненных. Лагерь разбили незадолго до того, как посностью стемнело. Ночные посты часовых были усилены, так как командиры беспокоились, что мертвяки могут появиться внезапно. После обычной походной каши, бойцы обессиленные дневным переходом и непрекращающимся дождем, завалились спать на походные одеяла, даже неудосужившись их как следует расстелить.

— ты как? -спросил Дерен, подойдя к Хоанге, которая стояла рядом с одним из костров. Ей выпала первая вахта.

— получше многих. -неопределенно махнула рукой пантерийка, указывая на спящих воинов.

— а... -Дерен замялся не зная как задать вопрос.

— у меня еще месяца три, а после этого задания я возьму увольнение. -ответила хоанга, догадавшись о чем хочет спросить командир.

Дерен пожал плечами, кивнул и пожелав спокойной ночи, отправился в свою палатку, где его уже ждала Ольга.

Новый день начался так же, как и закончился прошедший. Все так же лил дождь, дорога полностью превратилась в реку грязи, а "улучшело" всем настроение известие, что завтракать придется холодной похлебкой, в которую за ночь превратилась каша.

К середине дня погода наладились, поднявшийся ветер разорвал в клочья тучи и унес их далеко на север, дорога стала подниматься вверх, и глину сменили неровные камни, между которыми пробивалась трава и образовывались салидные трещены. Ехать стало намного проще и приятнее, так что отряд даже смог увеличить скорость.

Самые молодые воины затянули старую песенку бунтавшиков, которые готовились к казни:

Тиран сидевший во главе

С ножом заточенным в спине,

А сын его испил вина,

Из кубка с ложкой мышьяка.

Его жена жадна и зла,

Но ей корона велика,

А дочь сбежала из дворца,

Влюбившись в юного певца...

Песенка о неудачливом короле, который на самом деле усешно подавил восстание избежав при этом десятка покушений, вскоре была подхвачена и всеми остальными, к огромному неудовольствию Криона, опасавшегося попасть в ловушку из-за такой беспечности. Однако Дерен предугадал возможные события, этому он научился играя в шахматы с братом, и отправил вперед два десятка разведчиков.

...Ну а визирь не лучше стал,

И голову он потерял,

На кол насажена она,

А кто же вместо короля?

Царицы брат, иль дочь царя

Их ждет правителя судьба.

"Нож под подушкой, и маг в саду,

Со страха стражу я страшусь.

Зачем корона мне нужна,

Коль рухнет с нею голова?"

В пене было бессчетное количество строк, которые часто повторялись иногда меняясь местами. В историях говорилось, что таким образом висельники пытались отсрочить свою смерть, в качестве последнего желания попросив разрешения спеть одну песню. Как говорили очевидцы, они пели два дня, а на третий стали сбиваться и путаться, и их тут же казнили.

Вечерний привал устроили в тени огромных деревьев, которые росли с незапамятных времен и, что бы обхватить одно такое дерево, тридцать человек должны были встать в кольцо и взяться за руки. Деревья назывались "одинокие великаны", по тому, что вокруг нех не росли ни дригие деревья, ни кустарники.

Когда уже был разбит лагерь, вернулись дозорные, которые доложили, что обнаружили следы крупного отряда, который прошел на север всего день назад.

Из-за полученых сведений, сон был урезан на пару часов, что солдаты успели припомнить прибывшим разведчикам.

На следующий день, когда до восхода солнца оставался час, отряд уже выдвинулся впуть. Всю ночь Крион и Дерен разрабатывали план атаки, прорабатывали самые различные ситуации, и пытались рассчитить, на каком участке лучше всего нанести удар. Работу тысячники закончили за считанные минуты до сигнала подъема, а потому постоянно засыпали во время поездки на лошадях.

Солдаты, прекрасно понимающие командиров, старались не шуметь, а старшие офицеры поочередно вели вконей тысячников рядом со своими конями, придерживая их за уздечки.

День выдался солнечный, практически отсутствовал ветер, а на небе не было ни облачка.

Вдали виднелись первые зеленые холмы, рядом с которыми и предстояло встретить войско некроманта. А еще дальше, за линией горизонта, находились западние горы, в которых по легендам спали драконы, пораженные заклятием последнего Темного лорда.

С дороги отряд свернул еще утром, и теперь держал довольно высокий темп, стараясь опередить врага.

Яркий золотой диск, лениво плывущий на небосводе, беспощадно нагревал доспехи, в которых были вынуждены томиться почти все всадники. Но так же, солнце прекрасно освещало окрестности, и через пать часов после полудня, впереди показалась колонна пеших воинов, закованных в блестящую сталь и идущих под знаменем белого черепа.

К тому моменту камандиры уже проснулись, и теперь вместе со старшими офицерами рассматривали врага.

— что то они не очень спешат. -заметил кто то из солдат.

— а ты хотел, что бы они летали? Это же мертвяки, они в принцыпе днем быстро двигаться не могут. -ответил ему другой голос.

— надо действовать, пока солнце на нашей стороне. -произнес Крион. -Дерен, бери половину воинов и огибай противника справа, а я с остальными пойду слева.

Но мертвяки, которые как будто почувствовали, что за ними следят, остановились и резко развернулись лицами к преследователям. И вновь, без каких бы то ни было слышимых команд, мертвые войны начали движение. Закованные в сталь мечники, в чьих жилах текла холодная кровь, начали вытягиваться в длинную линию, после чего медленным шагом двинулись к отряду.

Всего двух приказов хватило, что бы подчиненные Криона, построились для сражения, и оставалось только дать мертвякам подойти поближе, что бы первый удар нанесли маги и лучники.

На расстоянии полутора полетов стрелы, мертвяки остановились, в центре линии два латника разошлись в стороны, открывая взорам старика в белых одеждах.

— ну и молодеж, учишь вас учишь, а толку? Все равно, что головой о стену. -Филимон говорил негромко, но его было прекрасно слышно. При этом он использовал интонацию сурового дедушки, который отчитывает непослушных внуков. -ну и чего вы этим добились? Вы же знаето, вам меня не одолеть.

— именем союзных королевств, приказываю тебе сдаться. В ближайшем городе тебя будут судить за некромантию и множественные преступления! -голос подал один из наследников какаго то мелкого лорда. Юноша очень хотел заслужить одобрение отца, и потому старался влезть во все важные дела.

— вот хам! -всплеснул руками старик. И тут его взгляд упал на Дерена и его команду. -о, кого я вижу, ребятки как хорошо, что вы здесь! Хотя девушек вы зря с собой таскаете, а Хоанге, как я понимаю, вообще положено сидеть дома. Не в ее положении верхом скакать да еще в железном панцире.

-Филимон, почему бы тебе не сдаться, этим ты с экономишь нам время и силы... -начал Дерен, но старик его прервал.