Зачем тебе это знание?
Само по себе оно меня не интересует. Но без этого знания я не смогу пройти по цепочке замыслов и действий, связанных с событиями в этом и иных мирах.
Нам неизвестно что-либо из того, что тебя интересует.
3
Кайель достаточно пробыла обманщицей меж людьми, чтобы теперь чувствовать тончайшие оттенки в сообщениях даже столь чуждых существ, как кутты. В сущности, Говорящий даже не лгал, он всего лишь умалчивал. Но Кайель сочла это достаточным, чтобы перейти к прямым угрозам, совмещённым с наказанием неудачливого лукавца.
Стремительный росчерк радужного меча. Силовые нити, удерживающие Говорящего от падения и неуязвимые для простого оружия, были в долю секунды перерублены, словно обыкновенные паутинные шнуры. Но Говорящий не упал.
Кайель остановила его движение вниз элементарной волшбой.
А вот теперь тебе лучше совершить новое превращение. Ты был со мной Говорящим, потом — Слушающим, но если не станешь прямо сейчас Слышащим, вам ничуть не понравится то, что я сделаю с вами. Быть может, "вам", обитающим в этом периферийном Шпиле, в самом деле неведомо, кто такой Железный Коготь, куда он шёл, зачем, к кому и так далее. Но я спрашиваю не "вас", я обращаюсь ко всем, обитающим в Лесу Шпилей. Я готова послужить вам, чтобы честно отплатить за сведения. Люди мира Куттах, с которыми я пришла, получили немногое из того, что я могу дать, и остались довольны моей службой. Но если вы, живущие в Шпилях, не укажете мне пути, если не пожелаете обменять то, что мне нужно, на то, что нужно вам, я начну превращать ваш Лес в Вырубку. Начну прямо с этого Шпиля и прямо с этого часа!
Жужжание эфира превратилось в рокот.
Мы слышали тебя. Подожди ещё немного.
Немного — подожду.
— Уходите отсюда. И как можно быстрее.
— Почему мы должны уходить, Кайель? Зачем ты нас торопишь? Мы ещё даже не начали договариваться с куттами о...
Женщина прерывает речи мужчины. Но от этой женщины приходится сносить подобное без возмущения: у мужчин племени нет возможности принудить её к чему-либо.
— Потому что лучше вам не оказаться под обломками, если Шпили начнут падать.
— Они растут, не падая, много Потемнений. С чего бы им вдруг упасть?
— Не спрашивай. Просто вспомни историю с похлёбкой. Я не привыкла бросать слова впустую, Хуллын Копьё! Уходите!
Люди мира Куттах, принадлежащие племени Хурл и давшие ей новое имя, не ослушались приказа Сильной. Они успели уйти от того Шпиля, где шла беседа, довольно далеко. И в итоге почти не пострадали...
Почти.
Велика Пестрота. Очень велика. Без малого неохватна, едва ли не бесконечна.
И миры её различны — так различны, что, действительно, не много общего найдётся у них. Но везде, где идёт торговля между мирами, где странствуют разумные существа, перемещаются знания, караваны и грузы, имеет власть Попутный патруль.
Внутренние дела миров — это внутренние дела миров, и не более. Чтобы хаос не опрокидывал порядок, существуют властительные риллу и их помощники, организованные, как правило, в чёткие вертикальные структуры. Но помощь этим структурам в обязанности Попутного патруля не входит. Юрисдикция патруля и патрульных представляет собой область такую же узкую, как дороги Пестроты. Караванные тропы, морские пути, ленты наземных трактов и воздушные маршруты, а также всё живое и неживое, что перемещается по ним — вот о чём печётся патруль. А ещё печётся он о Вратах Миров, и о кольцах менгиров, что служат якорями для входа и выхода из Межсущего, и о тому подобных объектах логистико-экономической космогонии.
Патрульные не вмешиваются ни во что, если происходящее не касается узлов и магистралей Большой Торговли. Это — незыблемое правило.
"Но даже из самого незыблемого правила бывают исключения!"
...со стороны зрелище было таким же завораживающим, как масштабные природные катастрофы. Гроза с молниями, бурей и градом. Буйство смерча. Извержение вулкана. Насчёт масштабной катастрофы всё верно, решил Пятипалый, устремляясь к самому эпицентру. Но вот насчёт её "природности" — ха и ещё раз ха!
Имя этой катастрофе — разгневанный и, к сожалению, весьма могущественный маг.
Чем ближе, тем сильнее становился грохот ментальных атак. Среди куттов преобладали маги трёх направлений. Первое, ими самими называемое формированием, можно рассматривать как оригинальную смесь трансмутационной магии (не разделяющей органику и неорганику) с архитектурой. Второе, абстрагирование, весьма приблизительно можно назвать магией познания; это направление магического искусства считалось наисложнейшим, и, действительно, подходило достаточно близко к некоторым дисциплинам высшей магии. Третье звалось структурированием и имело широчайшую область применимости: от выстраивания системы властных отношений между куттами (кстати, очень и очень непростой системы) вплоть до общения с другими видами разумных... или же, как сейчас, до боевых заклятий сферы разума.
А вот разрушительных или защитных заклятий элементарной волшбы и стихийных сфер кутты практически не знали. В отличие от буйствующего мага, за что-то на них обозлившегося. Поэтому, качественно прикрывшись от многочисленных, но довольно однообразных ментальных выпадов, противник куттов мог наносить им такой урон, на какой хватало энергии и фантазии.
Того и другого магу было не занимать.
На глазах у Пятипалого подломился и величаво рухнул один из особенно крупных Шпилей. Конструкция высотой метров четыреста, которую вдумчиво формировали, наверно, не меньше полутора тысяч Потемнений, обратилась в хлам за считанные секунды. Почти сразу вслед за этим колоссальный воздушный вихрь подхватил обломки, разогнал, как разгоняется ядро в петле пращи, и буквально изрешетил ими три Шпиля поменьше. Противостоять вихрю повреждённые Шпили уже не могли и были в буквальном смысле сдуты с поверхности Куттаха. Туча пыли, и без того достигавшая облаков, раздулась и почернела больше прежнего. А меж тем облака исторгли ярко сияющую каплю огня. И от Шпиля, на который она упала, осталась только бесформенная куча шлака.
"Так. Мыслью мне этого безумца не достать. Хорошая многослойная блокада не пропустит ничего. Кутты, вон, целой армией пробить её пытаются, но что толку? Могучи во время урагана океанские валы, и много их, но смыть каменную скалу они не в силах.
Значит, надо действовать иначе".
Сотворив усиливающее звук заклятие и щедро, не жалея, влив в него энергию, зависший в воздухе Пятипалый проревел:
— ОСТАНОВИСЬ! ДАВАЙ ПОГОВОРИМ!
Даже если язык обращения окажется магу не знаком, подумал он, вряд ли этот неизвестный так же глух, как кутты. Услышит — заинтересуется, а заинтересуется — остановится.
Ни малейшего желания останавливать мага силой у Пятипалого не возникало. Хотя может статься и так, что выбора у него не останется. Только вызов полной команды патрульных магов и драка на уничтожение. Кутты пообещали перекрыть доступ к четырём Вратам Миров и ко всем выходам из Межсущего, находящимся на территории Леса, если им не помогут прекратить разрушение. А последствия этой блокады будут такими, что даже думать не хочется.
— ПРОШУ ТЕБЯ, ОСТАНОВИСЬ! — попробовал Пятипалый другой Торговый язык.
Грандиозная туча пыли, висевшая впереди подобно тёмной стене и почти достигавшая того места, где левитировал Пятипалый, начала с огромной скоростью, полностью соответствующей её размерам, оседать вниз. Настолько масштабного применения заклятия Очищения Пятипалый раньше не видел. И это произвело на него впечатление.
Впрочем, произведённое впечатление было бы куда больше, если бы он не видел преамбулы, всей этой бешеной пляски разрушения.
— ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ГОВОРИТЬ, — проревело из оседающей тучи на слегка искажённом наречии некоторых человеческих племён Куттаха, — ЛЕТИ ЗА ЦВЕТНЫМ ШАРОМ. Я НЕ ХОЧУ И НЕ БУДУ ГОВОРИТЬ ТАМ, ГДЕ ЗЛОБСТВУЮТ КУТТЫ.
"Это ещё посмотреть, кто тут злобствует!
Хотя, конечно, ментальный шторм, направленный на одно-единственное сознание, исполненным доброжелательности тоже не назовёшь..."
Но справедливость или несправедливость обвинений со стороны мага — это уже дело десятое. Самое главное: Пятипалого услышали и даже поняли.
Но что такое "цветной шар"?
Когда Очищение убрало достаточную долю пыли, маг Попутного патруля усмехнулся ограниченности звуковой речи местных племён. На более богатом языке "цветной шар" стал бы "радужной сферой магической защиты", а то и ещё более точным словосочетанием. На глазах у Пятипалого эта сфера (внутри которой, само собой, находился маг-разрушитель) поднялась чуть выше и не очень быстро, со скоростью пикирующего сокола, полетела к близкой границе Леса Шпилей, а потом — ещё дальше. Пятипалый, способный разогнаться куда сильнее — к месту ЧП он мчался так, что мог бы пересечь весь огромный Лес за полчаса — так вот, Пятипалый почтительно следовал за сферой, не стараясь сократить дистанцию.
Через четверть часа такого полёта, на достаточном расстоянии от Леса, чтобы упражнения куттов в ментальной магии ощущались всего лишь как отдалённый, ничуть не опасный шорох, сфера опустилась к земле и погасла. Пятипалый опустился шагов за полтораста и неторопливо пошёл вперёд, всем своим видом старательно демонстрируя отсутствие агрессии.
Вообще-то исполнить такой фокус для существа вроде него было трудно. Переключив цвет Текучей Брони со строгого полуночно-синего на легкомысленно жёлтый и откинув назад её шлем-капюшон, тем самым оставляя без защиты лицо, Пятипалый немного улучшил ситуацию. Но уменьшить свой двухметровый с большим гаком рост или спрятать природную грацию крупного хищника он был не властен. На всеядную разумную мелкоту, вроде тех же людей, Пятипалый производил устрашающее впечатление, будучи даже в самом мирном настроении и старательно пряча набор из полусотни заострённых, как иглы, зубов.
"Впрочем, эту вот одним только грозным обликом не напугаешь..."
То, что маг-разрушитель оказалась похожа на человечку, (да, именно похожа — маги ведь не всегда являются теми, кем кажутся...) Пятипалого удивило не сильно. Эта раса только как целое подобна толпе бездарей; некоторые из людей становятся такими магами, что ещё пойди, догони! Другими, и существенно большими, поводами для изумления было её воинственное облачение и очевидная молодость (хотя внешний возраст искусных магов — обманчивая величина, и чем выше искусство мага, тем легче обмануться).
— Стой! — бросила она, когда Пятипалого и её разделяло шагов десять. Тот послушно остановился. — Ты из дорожных воинов?
"Ох уж этот племенной диалект!"
— Да. Эрргха Пятипалый, старший маг Попутного патруля, отряд Куттаха, зона Леса Шпилей. — Это было сказано на основном Торговом языке третьей линейки межмировых маршрутов, его она должна знать хотя бы в основах. — Назовись!
— Кайель.
"Вот так-то. Хотя имя производит впечатление подлинного... и то вперёд".
— Ты можешь разговаривать на Торговом-прим "тройки", или лучше поискать иное обоюдно знакомое наречие?
— Не нужно. Я вполне способна понять сказанное тобой, если не будешь частить.
Вот и ещё одна странность, мысленно ухмыльнулся Пятипалый. Все Торговые — языки живого общения. Однако выговор Кайель прямо-таки кричит о том, что она учила его по книгам.
— Очень хорошо. Расскажи, за что ты так невзлюбила аборигенов?
— Не надо путаницы. Тех аборигенов, которые числятся тут полуразумными, я и возлюбила, и облагодетельствовала. Потому что они встретили меня не так уж плохо. Может быть, теперь люди мира Куттах вернутся от охоты к земледелию. А вот те аборигены, которые вроде бы высокоразвиты и умны, повели себя грубо.
— В чём выражалась эта грубость?
— Сначала один из них попытался мне солгать. Я предупредила, что не потерплю такого отношения. Я предложила им выбор: честный обмен, когда я даю нужное им, а они дают нужное мне, или жёсткую конфронтацию. К глубокому сожалению, кутты предпочли не внять предупреждению "полуразумной" и попытались уже не солгать, а напасть. Тогда мне пришлось доказать им, что моя угроза — не пустой звук.
— Угроза?
— Я пообещала превратить Лес Шпилей в Вырубку.
"И угроза действительно не была пустым звуком..."
— Боюсь, — сказал Пятипалый, — Попутный патруль не может позволить тебе, Кайель, продолжать "рубить Лес".
Кайель пожала плечами.
— Свой урок кутты получили, так что могу и не продолжать. Но я по-прежнему нуждаюсь в том, что отказались предоставить кутты, и это не делает меня счастливой. Я не хочу угрожать, старший маг Пятипалый, но я вижу из создавшегося положения только два выхода. В первом случае Попутный патруль поступает со мной так, как поступили люди Куттаха. Во втором случае я перебью такое количество посуды, что Куттах будет завален осколками до самых облаков.
— Смело.
— Зато честно.
— Ну что ж, я не стану спешить с решением. Сперва стоит выяснить некоторые детали. Например, что именно тебе недодали кутты?
— Информации. Думаю, патрульные смогут проинформировать меня даже лучше, чем кутты, а если потребуется, вы послужите посредниками между ими и мной. Общаться с ними напрямую мне больше не хочется, и что-то мне подсказывает, что нежелание это взаимно.
В восторге от сказанного Пятипалый осклабился, демонстрируя хищные зубы. Кайель, к её чести, осталась к этому зрелищу почти равнодушной. Следовало ожидать, что следующая пятидесятизубая ухмылка не вызовет вообще никакой зримой реакции.
— Взаимно, о да! А какая нужна информация?
Кайель сообщила, какая. Настал черёд Пятипалого пожимать плечами.
— Надо расспросить наших, — сказал он. — Вообще-то о печальной участи Железного Когтя я слышал. Его гибель напрямую касается интересов патруля, потому что он, как и многие другие, пользовался Куттахом как транзитным миром, а транзитников нам положено защищать. Но расследование вёл не я, и даже слухи до меня дошли только самые отдалённые.
— Почему?
— А меня тогда вообще здесь не было. В этом мире, я хочу сказать. Я навещал родню и вернулся буквально пару дней назад.
— Родню? — переспросила Кайель. — А кто они и где обитают? Видишь ли, я не так много путешествовала и впервые вижу такого, как ты.
— Честный обмен, да? Ладно. Ветвь моего вида, в которой я вылупился, зовётся Дашррига-храст. Кстати, по меркам сородичей я хил, невысок и уродлив. Потому и прозвали Пятипалым. Кличка для презренного!
— Почему презренного?
— Потому что храсту с пятью пальцами на руке — это примерно как человек с шестью пальцами. А так как воина из меня, по общему мнению, получиться не могло, я пошёл в учение к одному древнему уродцу, которого в утробе сглазили ещё почище, чем меня. Представь: совсем ненамного выше, чем ты, горбатый и со сросшимися веками! Ну, веки-то ему разделили, но горбатым карликом он остался на всю жизнь.
— У храсту в маги идут только уроды?
— В общем, да. Здоровым и сильным воинам, способным обратить на себя благосклонность женщины и произвести потомство, не до этих глупостей.
