Точка зрения закуски

В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпростанства торпеды, запущенные эсминцами. Один Охотник сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая системы наведения оружия. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив не царапинки.

Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянутся друг до друга. Черный Жнец с Охотника сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась, в конце концов, наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.

Несли потери и мы. На Охотнике сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный "Шершень" получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все ещё не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться в его обломках в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получиться, ими займутся потом. Но скорее всего им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха — это кому как, а тех, кому с запасами повезло, вполне может прикончить жесткое проникающее излучение.

Второй эсминец вскоре просигналил об тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.

Третий эсминец, "Катана", смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми Охотниками.

Один лишь "Мастодонт", словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.

— Сосредоточьте огонь на истребителях . — распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.

— Порви их в клочья. — Улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.

Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные "Спитфайеры" и МИГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Уклоняясь от все ещё плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских "ос". И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса всё же нанесла свой удар. Истребители отвернули круто "вверх", и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями, противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким, ураганным огнем. Мгновение, и земная эскадра прошла сквозь облако искореженных обломков корпусов, облака газа и всевозможный мелкий мусор из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей, да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой — вот все, что осталось от неприятельского построения. Не спасать, ни расстреливать врага никто не собирался — космос сам позаботиться о уцелевших.

— Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях. — Распорядился Стив.

Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эколиптичемкой траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы Криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.

Стив отдал команду. На мостике корабля зазвучал медленный и тягучий "Скорпионс" — музыка старинной рок-группы, чуть-ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра внизу, на носу корабля , медленно поводила своими мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.

Как не крути, а к базам возвращаться придется. На "Мастодонте", к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных — в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженных. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.

— Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как "Мета". Экипажа в связи с коофицентом ускорения на борту нет, идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения. — Доложил Кровавый Ветер. — Основание — приказ каперанга Соловьевой.

Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим от Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало росчерки многокилометровых выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблей, они становились видимыми и сверкали гигантскими когерентными молниями.

Старинные напевы рок — баллады навевали ощущение бесшабашной мощи. Левый фланг противника был сейчас оголен, звездолеты людей глубоко вклинились в его оборону.

— А, в жопу. — Принял историческое решение молодой адмирал. — Кровавый Ветер, слушай мой приказ...

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

— Это было довольно неожиданно, — прогудел голос программы — переводчика из компа на руке Стива. Солнце жизнерадостными бликами играло на хитиновом, покрытом многочисленными шипами панцире Верховного Воина. После слепяще-охристых, однотонных, будто из пульверизатора покрашенных каменистых деталей пейзажа Лизиуса, на изящной, черно-красной богомольей фигуре тарна глаз просто отдыхал.

— Сломить сопротивление врага и зайти к нему в тыл — такого противник просто представить себе не мог. Вы великолепные воины, а ваши корабли — просто созданы для убийства! Подойдите! — Продолжил Чужой.

Стив и Ольга, оба истекающие потом под палящим солнцем в парадных, и, слава Богу, белых мундирах, сделали одновременно два шага вперед. Им проакампанировало тихое жужжание сервомоторов. На спинах двоих, облаченных в раскрашенные в пустынный камуфляж скафандры телохранителей Верховного Воина, слегка повернулись скорострельные турели. Стив теперь многое мог слышать, за что ему следовало благодарить Реаниматор на Ангьяке. Сам Вершитель, возвышавшийся над людьми на добрый метр, чуть опустился на своих членистых лапках. Вперед протянулась одна из страшных, хватательных клешней.

— Как Верховный Воин ныне независимого улья Криптофоров, назначаю тебя, боец мягкотелых по имени Стив Майкрофт, Повелителем моего роя, пожирателем первого ранга. Самка мягкотелых Ольга Соловьева назначается Повелителем роя, пожирателем второго ранга. Эти звания отныне дают вам право принять под свою команду любое соединение или корабль улья Криптофоров.

На шею Стива, с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью, черно-красная клешня набросила тонкую металлическую, искусно плетеную цепочку с затейливым медальоном. Почти в центре сложного орнамента в виде паутины находился красный граненый камень, в центре которого пульсировала белым светом пятиконечная звезда.

"Мило", — подумал Стив, — "а ведь это примерно моя нынешняя должность на человеческом флоте. Поругаюсь с сэром Генри — никаких проблем с трудоустройством. Пожиратель — звучит солидно. Здравствуйте, меня зовут пожиратель Майкрофт".

— Ну что, война закончена, всем спасибо, — краешком губ прошептала Ольга, проходя сквозь две шеренги застывших в боевой стойке двухметровых тарнских десантников. На её шее сверкал медальон поменьше. — Банкет, надеюсь, без насекомых?

Напились они как следует, но уже на пути к родимому облаку Лафайета, на борту гордого "Мастодонта". Утром, к своему ужасу Стив обнаружил, что лежит на своей адмиральской койке в объятиях пожирателя второго ранга. К радости или сожалению обоих, они были почти полностью одеты. Мария Анджелина де Энарес никогда и ничего не узнала об этом инциденте. Так сближает фронтовое братство — решили для себя оба.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Свадьба — дело хлопотное. Очевидно, что все эти хлопоты призваны для того, чтобы напрочь отвлечь молодых от способных в последний момент накатить неожиданных сомнений. В конце концов, имея высоко оплачиваемую работу, акции Археологического Общества, приносящие ещё больше, роскошный аяольский особняк с множеством балконов, бассейнов и комнат, в котором проводишь время с одной и той же женщиной, да еще и с немалым удовольствием, то почему бы не устроить небольшой банкет для себя и узкого круга знакомых? Стиву, с небольшой подачи Марии, эта идея показалась вдруг весьма здравой. В конце концов, он даже сомневаться перестал, что это была именно его идея.

И вот теперь он занимался непосредственно деталями. Деталей оказалось на удивление много. Приглашения, размещение, прочие формальности — Мария была католичкой, а со служителями культа на Астарте вообще были проблемы. В них до сих пор как-то не нуждались. Сэру Генри требовались другие специалисты.

Стив как раз размышлял, не является ли перебором оркестр из живых флотских музыкантов, когда комп у него на руке просигналил о вызове. Одновременно с началом мелодии на посадочную площадку перед особняком, обрамленную милыми, по утверждению Марии, цветочками, опустился угловатый, камуфлированный гравиалет. Машина была местного производства, на дверце красовалась эмблема флота конфедерации.

Комп развернул голографический экран видеосвязи. Появилось лицо знакомого офицера, дежурного по штабу космофлота по фамилии Колесников.

— Добрый день, господин адмирал. У нас проблемы, сэр. Просьба срочно прибыть, в разведотдел штаба флота, транспорт прибыл.

Вылетая из ворот, Стив заметил на экране заднего вида красный, спортивный глайдер своей невесты, заходящий на посадку. Мария, совершив довольно рискованный разворот, и пристроилась в хвост к низколетящей, бронированной военной машине.

— Что случилось? Тарны хотят испортить нам праздник? Я подожду тебя у ворот штаба. Если быстро справишься, то отвезу домой. — Промурлыкала через комп любимая и соратница. Скоростная, обтекаемая машина пронеслась сверху и быстро исчезла по направлению к городу.

В штабе было тревожно. На совещании уже присутствовали Рэндол и сэр Генри Хоупкинс. Стив даже решил, что грядет неминуемое вторжение насекомых. Открыл совещание начальник оперативного разведотдела космофлота капитан Хэйден:

— Две недели назад наш эсминец, "Катана", отремонтированный и несколько модифицированный после битвы у Лизиуса вышел из Облака с целью проверки установленного на нем нового устройства, отпирающего вход в силовой тоннель. Условное обозначение установки — "ключ". До сих пор мы пользовались лишь аналогом инопланетного производства, установленным на "Мете". Данное устройство было скопировано л, лиггерами впервые, для облегчения проводки караванов вглубь Облака. Испытания возглавляла кавторанг Соловьева.

Когда в установленное время эсминец не вернулся, на его поиски с Астарты был направлен Охотник. Его экипаж и обнаружил катер с "Катаны" неподалеку от входа в Облако. На его борту находился весь дежурный экипаж, в виду кратковременности полета небольшой — девять человек. Двое из них — космодесантники, оба получили средней тяжести физические повреждения. Капитана второго ранга Соловьевой на борту катера не было, эсминец с "ключом" так же не был обнаружен.

— А что поведал экипаж? — нехорошим голосом осведомился Стив.

— Опрос экипажа показал, что Соловьева силой захватила корабль, ссадив всех под стволом бластера на катер. Двое космодесантников, согласно уставу имевшие при себе табельное оружие, были ею легко обезврежены. Никто, впрочем, серьезно не пострадал.

— Десантники прошли через Реаниматор? — грозно рявкнул Рэндол.

— Около года назад. Опытные бойцы, первый штурмовой батальон "Кобра". Высаживались вместе с вами при налете на систему Тарна.

— Тогда как ей это удалось? После Реаниматора силы Ольги не могли превосходить сил и реакции каждого из них. С одним бойцом, со своей спецназовской подготовкой, она ещё могла справиться, но сразу с двумя...

— Сэр, плохие новости. Мы выяснили — Соловьева так же прошла через Реаниматор. За неделю до отхода "Катаны". Записей об этом не сохранилось, они странным образом были стерты. Ведь мы с целью предотвращения злоупотреблений фиксируем сейчас каждое его посещение. Прерогативой обладают лишь тяжелораненые из госпиталя и те военные, кого направляет лично генерал Рэндол. Но обслуживающий персонал хорошо её запомнил и опознал по снимку, она все-таки очень красивая девушка.

— Проклятье! — ударил по крышке стола Рэндол. Консоль треснула, запахло паленым. — Она готовилась. Что ей известно?

— Всё, — подал голос Стив. — Меня больше интересуют её мотивы. У неё была масса возможностей сбежать раньше. И захватить "Мету", и ключ к порталу вместе с ней. Почему она это сделала именно сейчас?