На одном из его деревьев, метрах в тридцати от нас, сидела похожая на ястреба хищная птица. Может поджидала добычу, а может отдыхала, но гордый пернатый поглядывал на нас лениво и без особого интереса.
Активировав по привычке магическое зрение, я с удивлением обнаружил, что птица имеет неожиданно большую, периодически пульсирующую магическую ауру.
— Магическая птица, — мотнув головой, указал я на дерево.
Елена, которая отворила крепкую деревянную дверь и сейчас настороженно изучала с порога содержимое дома, замерла и, не оборачиваясь, произнесла в канал благословения:
<<Не пяльтесь на неё. Подойдите ко входу и сделайте вид, что ждёте пока я вас приглашу>>.
Мазнув по птахе взглядом, Грома пояснил:
<<В ней не должно быть никакой магии. Обычный степной ястреб, они повсеместно встречаются>>.
<<У этого степного ястреба магическая аура втрое больше его самого>>, — стараясь не смотреть на птицу, произнёс я.
<<А ещё он, точнее они, кружили над нами всю дорогу...>> — дополнила Елена.
<<Думаешь разведчики?>> — поинтересовался Тихон.
<<Теперь уже не думаю, теперь знаю...>> — ответила Елена, после чего в слух дополнила:
— Заходите в дом. Нам надо подготовиться.
<<К чему?>> — заходя в проём и снимая на ходу тяжёлый рюкзак, поинтересовался я.
<<К побегу>>, — ответила эльфийка.
* * *
Обстановка внутри дома оказалась практично-грубоватой: никаких тебе комнат или перегородок. Большой деревянный стол с двумя длинными скамьями по центру, у одной из стен общая лежанка, у другой пара отдельных кроватей. У третьей стены находилась внушительного размера печь. Сложенная всё из тех же чёрных каменных блоков, она занимала чуть ли не четверть внутреннего объёма.
В углу рядом с печью обнаружился солидный запас дров. Тихон и Грома, не теряя ни минуты, занялись растопкой.
При помощи своей секиры, умело превратив одно из поленьев в охапку пригодных для растопки щепок, Грома, уступив дальнейший процесс розжига Тихону, скомандовал:
— Раздеваемся и переодеваемся.
Сняв броню, а после и нательное бельё, мы переоделись в свежее и главное сухое. Елена переоделась в закутке за печью. Грома, выполняя дневную норму по вредности, не забыл громко сообщить, что он внимательно следит чтобы один мелкий извращенец не подглядывал.
Слово даю, выживу — отомщу!
Закончив с переодеванием, эльфийка извлекла из моего рюкзака котелок и несколько мешочков, в которых оказались сушёные овощи, мясо и специи, после чего занялась приготовлением питающего зелья под названием 'походный суп'.
— Так какие у нас планы? За нами есть погоня или нет? — надев свежее нательное бельё, поинтересовался я.
Товарищи тем временем принялись развешивать мокрые вещи на печь.
— Вот ты и выясни, должна же от тебя быть хоть какая-то польза, — не спешил с объяснениями вредный гном. — Заодно воды на суп и чай наберите, — достав из своего рюкзака второй, предназначенный для чая котелок, дал он поручение мне и Елене.
Не очень понимая суть происходящего, я натянул мокрые сапоги и поспешил за вышедшей наружу эльфийкой.
Елена, отойдя от входа метров на десять, внимательно изучала местность.
<<Если от входа, сорок пять градусов левее>>, — произнесла она в канал благословения:
Сообразив, что именно от меня хотят, я приметил сидящего на одном из деревьев ястреба. Да уж, похоже эльфийская зоркость штука небезосновательная: подлец сместился левее и практически слился со стволом.
Елена тем временем направилась прочь от дома. Обойдя один из холмов, она подошла к его основанию. Здесь оказался закрытый плетёной крышкой колодец.
Откинув крышку и обнаружив, что до воды несколько метров, эльфийка произнесла:
— Надо сходить за верёвкой, давай ты.
На полпути к дому, она добавила по ментальной связи:
<<Обрати внимание, второй ястреб притаился на крыше рядом с печной трубой>>.
А вот это уже не просто острое зрение, а маленькое чудо, ведь приметить вторую, затаившуюся на поросшей мхом и травой земляной крыше птицу, я сумел лишь благодаря магическому зрению.
Как первый, так и второй ястреб, имел средней яркости, периодически пульсирующую магическую ауру. За нами явно следили посторонние силы.
<<Ну что у вас там?>> — поинтересовался Грома.
<<Два ястреба и оба непростые. Один косит под сытого шланга, а второй запрятался так, что хрен увидишь>>, — сообщил я.
<<Под какого такого шланга?>> — не понял гном.
<<Это выражение такое, — пояснил я, после чего сменил тему. — Объясните мне наконец, что происходит и насколько мы сейчас в опасности?>>
<<Ты не выражениями глупыми остри, а подробно нам опиши, что и как видишь>>, — потребовал Грома.
Зайдя в дом, я описал товарищам увиденное, после чего получил у гнома верёвку и вернулся к Елене.
Выслушав моё объяснение, Грома пресёк расспросы:
<<Да не кипишуй ты, пока всё нормально вроде. Подробности обсудим за ужином>>.
Набрав из колодца воды, мы вернулись в дом. Печь тем временем разгорелась, наполнив полутёмное помещение красноватыми бликами и весёлым треском.
— До темноты у нас часа три, за это время необходимо отдохнуть и обсохнуть, — усевшись за стол, устало выдохнул в бороду гном. — Объясняю главным образом для дилетантов, которых ни разу в жизни не преследовали, пытаясь захватить или убить. За нами следят глазастые птицы и я не уверен, что удастся убить сразу обеих. Более того, предприняв попытку избавиться от наблюдателей, мы дадим преследователям знать, что в курсе их существования. Далее, мы устали и нам критически важно отдохнуть. Если сорвёмся прямо сейчас, то с одной стороны вряд ли оторвёмся от погони, а с другой, идти придётся долго, скорее всего всю ночь. Отчего внимательно выслушав ваше мнение (гномья шутка уровня бог), я принял решение отдыхать и изображать неведение до темноты, ведь будь я на месте преследователей, я бы попытался захватить нас именно ночью. Либо в полночь, либо ближе к рассвету, когда сон самый крепкий. До этого момента я уверен, что при наличии пернатых наблюдателей преследователи будут держаться на удалении.
— Эх мелкий, натаскать бы тебя, цены б тебе не было, — вздохнул гном. — И что самое грустное, кому натаскивать имеется, да вот ни времени, ни условий у нас пока нет. Старик? — передавая эстафету, обратился Грома к Тихону.
— Магический контроль птиц и животных навык не частый, пусть и встречается, — продолжил Глава. — Такой контроль имеет несколько ограничений. Первое — длительность. Помнишь, в гоблинской яме ты жаловался на некроманта, который накачал тебя своей магической энергией. Ты упомянул тогда, что она постепенно уходила сама. Так вот, в случае контроля животных имеет место быть ровно такое же явление. Если коротко, у преследователей есть не более суток. В это время они могут держаться на солидном удалении, не боясь потерять связь с животными.
Далее свечение ауры. Судя по твоему описанию, сейчас она находится в автономном режиме. Когда же маг приблизится к питомцу на расстояние примерно в полмили, здесь от силы мага зависит, восстановится прямое подчинение, позволяющее давать команды и получать от зверя определённую информацию. Что важно нам, точнее тебе, в этот момент магическая аура питомца значительно увеличит свою интенсивность, так как получит подпитку от мага. Следующая важная дистанция равняется примерно двумстам метрам. На ней маг может пользоваться органами чувств подчинённого ему зверя. Здесь всё индивидуально конечно, но обычно способные видеть магическую энергию люди подмечают, что от животного к хозяину протягивается что-то вроде тонкой мерцающей нити. Собственно, это всё, что тебе необходимо сейчас знать.
— Набрался знаний, вот теперь дуй их применять, — скомандовал Грома. — Твоя задача каждые пять — десять минут выглядывать в окно или выходить на улицу, ненавязчиво проверяя не изменилось ли что-то в магической ауре ястребов, — дал мне указание гном.
— Может дозорного выставим? А то вдруг я что-то напутаю или не рассмотрю? — запротестовал я.
Успокоил меня Тихон:
— Дозорного в нашем случае выставлять практически бесполезно и Влад, твоему магическому зрению завидует сейчас половина континента, а вторая половина старательно убеждает себя, что ей это не важно. Я шучу конечно, но судя по тому, как ты описываешь то что видишь, проблем у тебя не возникнет. Сообщи нам как только увидишь, что свечение вокруг птиц увеличило свою интенсивность.
— Хорошо, — вздохнув, я отправился полученные знания применять.
* * *
Если вдруг в незапланированном путешествии по другому миру к вам решит присоединиться бесхозная эльфийка, обязательно берите. Даже некрасивую и ту берите, главное чтобы готовить умела! А вот гномов гоните в шею, особенно рыжебородых. Те ещё фрукты...
Суп в исполнении Елены получился просто божественным. Хотя, вполне возможно, он просто вкусный, а божественности ему придают пройденные за день километры.
Да ладно суп, как 'дитя центрального отопления' я начинаю ценить тепло!
За пару часов дом прогрелся, а наше промокшее нательное бельё и броня практически полностью высохли. В общем, если забыть, что поспать у меня в эту ночь скорее всего не выйдет, всё практически хорошо.
Взглянув на посапывающих на кроватях Грому и Тихона, Елена произнесла:
— Пора...
Кивнув, я направился на улицу. Увы, но закрытые мутными стёклами небольшие окна для наблюдения бесполезны.
Освоившись, я осознал насколько замечательная вещь магическое зрение. Зачем высматривать неприметных птиц, особенно когда одна из них постоянно перелетает с дерева на дерево. Приловчившись, я начал находить цели за считанные секунды ориентируясь исключительно по их магической ауре. Удобно!
Найдя ястребов в этот раз, я сразу напрягся: яркость магической ауры увеличилась почти вдвое.
Сдержав порыв бегом броситься обратно в дом, я, зайдя внутрь и затворив за собой дверь, объявил:
— Тревога! Свечение значительно усилилось.
Открыв глаза, Грома с хрустом потянулся, после чего прокомментировал:
— Рановато они.
Бросив короткий взгляд в окно, он добавил:
— Плохо, не стемнело...
Все давно были собраны, даже спали товарищи в броне и в обнимку с оружием, отчего похватав снаряжение, мы без промедления начали действовать. Первыми из дома вышли я и Елена. Эльфийка, накинув длинный дождевой плащ, спрятала под ним пневматическую винтовку, я же держал в руках взведённый арбалет.
Найдя магическим зрением обеих наблюдающих за нами птиц, я по ментальной связи уточнил их положение Елене.
Резко вскинув винтовку, женщина выстрелила по дальнему, сидящему на дереве ястребу. Попадание! Раскинув крылья, мертвая уже тушка упала на землю.
Бросив винтовку и подхватив брошенный мной арбалет, эльфийка выстрелила во второй раз. Птица, словно обладая человеческим сознанием, разминулась с болтом считанные сантиметры и, ловко извернувшись, дала дёру.
Промах! Возможно, выстрел стоило доверить Тихону.
<<Мы упустили одного>>, — произнёс я в канал благословения.
<<Плохо, — прокомментировал нашу неудачу гном. — Хотя скоро стемнеет окончательно и от птиц не будет особого толку. Поторопимся>>, — дополнил он.
Похоже, что наша задумка избавиться от пернатых наблюдателей, после чего раствориться в темноте ночи частично провалилась. Мы не только сообщили преследователям о своей осведомлённости, но и, что довольно плохо, до темноты оставалось не менее получаса.
Оставив дом, наш относительно отдохнувший отряд отправился в путь. Вела Елена. При этом темп эльфийка задала стахановский, разве что не бежали.
Покинув древние развалины, мы ступили под кроны магического леса, по которому какое-то время следовали, стараясь держаться под прикрытием вечнозелёных деревьев. Примерно через полкилометра, нам на пути попался очередной овраг.
<<До темноты на чистые места не высовываемся>>, — дал указание в канал благословления Грома.
Следуя новой вводной, эльфийка повела отряд по кромке оврага. Найдя место где пологие склоны поросли плотным колючим кустарником, она, найдя прогалину, решила перейти на другую сторону оврага.
Исцарапались в процессе знатно.
Попав на другую сторону, мы направились на север. Так, зигзагами, следуя то на восток, то беря севернее, наш отряд двигался до момента пока окончательно не стемнело.
<<Стоп>>, — скомандовал по ментальной связи Грома.
Порывшись в магической сумке, Тихон раздал всем присутствующим небольшие, содержащие настойку ночного видения бутыльки. Выпив горьковатое содержимое, я с удивлением принялся наблюдать, как мир вокруг постепенно светлеет.
<<Очень осторожно с яркими источниками света, под настойкой смотреть на них необходимо прищурившись, иначе можно на время ослепнуть>>, — обращаясь главным образом ко мне, предупредил Грома.
<<А почему мы не приняли эту настойку, когда ночевали в холмах?>> — удивлённо разглядывая посветлевший лес, поинтересовался я.
<<Если не делать солидный перерыв между приёмами, то её действие сильно ослабевает. Это я ещё молчу о 'похмелье', которое посетит тебя утром. Короче, заливать в себя подобные зелья надо лишь при крайней необходимости>>, — пояснил гном.
Переключившись на магическое зрение и оглядевшись, я был вынужден подпортить товарищам настроение:
<<Ястребы отменяются, проблемы продолжаются. Слева от меня, метрах в двадцати, в кроне дерева, сидит нечто, похожее на сову. Судя по магической ауре — новый вражеский наблюдатель>>.
<<Связующая нить есть?>> — уточнил Грома.
<<Нету, но светится ярко>>, — сообщил я.
<<Мне это не нравится, — заговорил Тихон. — Возможно в текущем случае и не будет никакой нити, ведь сколько магов, столько и вариаций навыка>>.
<<Елена, убей птицу, после чего бежим>>, — дал указание гном.
Увы, но, прежде чем выстрелила эльфийка, успел выстрелить кто-то другой. Моя шея вспыхнула болью. Не сильной, такая бывает, когда кусает оса. Ну может не оса, а целый шершень, но всё же не арбалетный болт прилетел.
Вскрикнув, я машинально выдернул из воротника брони сантиметров пяти дротик с длинной тонкой иглой на конце. В следующую секунду второй 'шершень' укусил меня в спину.
Сознание поплыло. Последнее что я увидел, как Грома дёрнул Тихона в сторону, а Елена, резко от меня отпрыгнув, выстрелила из винтовки.
Далее навалилась тьма.
Глава 10: Вам пора повзрослеть...
* * *
Наивны те, кто считает, что беспрекословная власть может быть сосредоточена в руках одного единственного человека. Простите за грубость (уже сутки вашего покорного слугу мучает диарея), но не всегда выходит контролировать собственную задницу, так что говорить о территории огромной Империи, с её полуизолированными землями, неравномерностью распределения ресурсов и амбициями некоторых, весьма могущественных дворян.
Империя — это в первую очередь разумное сотрудничество, система весов и противовесов и нестихающее противостояние Императора и Ассамблеи. Обе эти силы вынуждены друг с другом считаться и плотно сотрудничать. Так например, без личного утверждения Императора, новый герцог не может стать полноправным правителем своих земель, а без большинства голосов Ассамблеи, на престол не взойдёт новый император. И это работает! Ведь если перестанет, наступит хаос, а хаоса здесь боятся все.
