Хумбага покатал в уме эту мысль.
— Разумно. Но только если их влечет именно это.
— Да откуда им знать? — изумился Сисс.
— Оттуда, — огрызнулся Ямбет. — Слияние. Каждый думает о том, что Слияние дает ему, но никто не интересуется, что оно берет взамен. То, что ощущает один, ощущают все.
— Тогда и Ракш знает о Тьме.
— Чувствует, — поправил Хумбага. — Первый ЧУВСТВУЕТ, что произошло нечто важное. Но он никогда не руководствуется чувствами, поэтому он будет стремиться УЗНАТЬ что произошло наверняка.
— А вот тут возможны варианты. Так сможешь?
— Да. Но все мои запасы в Башне. Мерцать вместе с ними нельзя.
— И?
— Представляешь, сколько я буду оттуда добираться?
— Ладно, будешь должен мне шесть штук.
Время штурма приходилось корректировать — при всей своей скорости Ямбет не смог бы обернуться из Ганту затемно. Сисс мог долететь быстрее, но демон не собирался раскрывать гатарну местоположение своей значки. Дружба дружбой, а когда запасы удастся пополнить — неизвестно. Тем более что Хумбага вел себя так же, да и сам гатарн добровольной помощи не предлагал. Потом колдуну требовалось время на подготовку...
— Придется атаковать днем, — вздохнул Ямбет. — Ждать до ночи — слишком рискованно. Я побежал, а вы тут разведайте обстановку. Не все ведь к кормушкам кинутся, надо понять, чем это нам грозит.
— Когда вернешься, найдешь меня, — кивнул Хумбага, из чего Ямбет заключил, что колдун прячется и готов смыться в любую минуту.
Горы рванулись навстречу, воздух уплотнился и заледенел, поднятая движением пыль безнадежно отстала. С немыслимой для смертного скоростью демон лавировал между скал, используя складки рельефа и полагаясь не только на органы чувств, но и на совершенную память (единожды пройденный путь он никогда не забывал). В такой хорошей форме Ямбет не был уже много веков. За контроль курса и мышление отвечали разные части конструкции, поэтому на бегу он думал.
Ямбет помнил упрек гатарна в пренебрежении к смертным и теперь компенсировал этот недостаток, воскрешая в памяти события самых первых лет своей жизни. В глубине немыслимой сущности демона всплывали образы несуществующих мест и забытых явлений. Феллийские техномаги, надменные жрецы Л'Арсане, простые пехотинцы, с оправданным подозрением относящиеся к огромным самодвижущимся доспехам. Если подумать, именно последние воспринимали вещи реальнее всего. Первые враги, никогда прежде не видевшие демона. Оставшиеся безымянными города и селения, ощущение, что он делает что-то не то, постоянно исходящее от инструктора. И люди. Тысячи, тысячи лиц, как правило, искаженных ужасом или ненавистью. Первый шок от осознания того, что смертные относятся к происходящему ИНАЧЕ...
"Так ведь он истарец!" — внезапно понял Ямбет. — "Рост, комплекция, внешность — все совпадает. Разве что волосы светловаты, но так ведь столько лет прошло!"
А вот смуглые соплеменники арконийца больше напоминали жителей Феллы, по крайней мере — ростом.
Хумбага что-то говорил про напалм? Теперь Ямбет вспомнил, кто первым придумал применять огонь для "укрощения" тварей. Кто мог подумать, что эта тактика переживет века и преодолеет расстояния!
Ямбет вспомнил феллийскую равнину такой, какой она была до того, как вырвавшееся из капониров пламя превратило всё в серый пепел. Интересно, на что похожи запретные северные земли? Демону захотелось, чтобы там тоже были эти маленькие островки неприкосновенности, заброшенные старые храмы, превращенные временем в причудливые руины и приятно оттеняющие заполненный зеленью пейзаж. Ямбет впервые задумался о том, какой помнили свою исчезнувшую страну Ракши. Ведь в Ракшах продолжали жить сущности людей, а люди всегда все воспринимали ИНАЧЕ.
В Ганту Ямбет прибыл к полуночи. Гася скорость в фонтанах взрытого песка, он неожиданно понял, что заполнил какую-то неназванную пустоту, долгое время незаметно присутствовавшую внутри. Наверное, так вот и начинают терять себя... Полчаса Ямбет потратил на тщательную диагностику — безумие не подкрадется к нему незаметно!
— Тетерглавы закончили процедуру регенерации, готовность систем — девяносто девять процентов. Просят разрешения использовать нижний каскад бассейнов для купания.
Подумать только, эти чурки ходячие чего-то просят!
— Разрешение получено.
— Зам.зав. по заг. предлагает расчистить нижний ярус западной башни для увеличения площади складских помещений.
— Если сумеет обойтись не боевыми единицами — пусть чистит.
— ТТ-5 выиграл в кости тысяча двести пятьдесят раз, а ЗИТ-12 только двести два. Это не правильно!
И какие, спрашивается, меры Ямбет должен был принять по этому поводу?
— Попробуют играть на щелчки, обоих отправлю на регенерацию!!
Обитатели Ганту желали получить инструкции от слишком долго отсутствовавшего командира. Бывало, Ямбет отсутствовал дольше и, возвращаясь, заставал более печальное зрелище, но никогда еще его ТАК не доставали. Пора было делиться ответственностью...
Зеркально-черный УМП боком просочился в помещение.
— Вызов от номера первого, личный, — тихо прошелестел он.
На внезапно потяжелевших лапах Ямбет рванул в комнату связи. Это был провал. Кристалл связи доводил интенсивность Слияния до максимума, общими становились не только чувства и мысли, но и память. Обманывать Первого Ямбет сможет не дольше пары секунд, после чего Ракш узнает все подробности приходящего непосредственно от источника. Нет, Ямбет не боялся — демоны не способны испытывать страх и боль. Но ведь можно доставить беспокойство и иначе. Сколько раз Ямбет вынужден был регенерировать полностью, по возвращении обнаруживая, что все его тщательно подготовленные логова и убежища заняты или разорены? Сейчас он не готов был на еще одну регенерацию. Три года нуднейшей процедуры и опять остаться ни с чем! Главное, не дать растущему раздражению выплеснуться на предводителя Хаоса...
— Координатор третьего сектора в контакте.
Казалось, единственное, что интересовало Первого — присутствие Ямбета в Ганту. Почти не вникая в выставленные Ямбетом образы подобострастности и готовности к бою, Ракш передал приказ высылать войска и оборвал контакт.
Некоторое время Ямбет сидел у погасшего кристалла, давая безадресному гневу безвредно погаснуть в океане облегчения. Подчиненные проявили феноменальный такт и понимание — его никто не беспокоил.
Эка ж вовремя он вернулся! Буквально минута в минуту. Что было бы, не обнаружь его Ракш на месте? Ямбет не желал об этом думать. Если слишком размышлять о возможности неудачи (тем более — миновавшей), то довести дело до конца будет просто невозможно. Главное, у него все еще есть шанс повернуть все в свою пользу.
Но времени — в обрез.
Бросив самого толкового штурмовика собирать колонну и организовывать движение (год назад это показалось бы ему шуткой), Ямбет изо всех сил помчался обратно.
Глава 26
"Есть большая разница между тем, чтобы жить в страхе и жить страхом. Первое вызывает жалость, второе — отвращение"
Барто Кихоно, Верховный Шаман Лосальти
По виду Обители Мормы нельзя было догадаться, что она находится в глухой осаде. Солнце сияло, люди деловито суетились, возводя около стен какие-то странные пандусы, и жизнерадостно переругивались через весь двор. Народу стало заметно больше и кого-то эта публика мне напоминала... Я пошел смотреть поближе.
Крепость кишела Серыми. Мастера в рабочих балахонах с бешенной энергией орудовали своими молотками, пилами и горелками. Буквально на глазах из мешанины балок возникали какие-то подъемники и странные конструкции (очень мощные на вид). Среди этого бедлама сосредоточенно бродили нехарактерно молчаливые для своей нации типы. В одежде незнакомцев преобладало черное и серое, с узкими полосками красного и голубого. Среди шокангийских Пограничных Стражей (вкалывающих здесь вместо чернорабочих) они выделялись, как вороны среди петухов.
— Это кто? — спросил я у молодого Пограничного, приставленного ко мне Крамером в качестве телохранителя.
— Заклинатели, — объяснил тот ломающимся тенорком. — Из Последней Крепости. Мэтр Ребенген решил, что помощи много не бывает.
Довольно радикально: арконийский маг приводит в крепость заклинателей. С другой стороны, они все равно собираются переехать в Шокангу полным составом. Какая разница сейчас или позже?
Четверо Пограничных Стражей затаскивали на стену какую-то непонятную штуковину, затянутую в плотную ткань. Судя по их оживленным физиономиям, это было оружие. Даже под тряпками оно выглядело солидно.
— Что это такое? — пристал я к руководившему работой Серому.
— Мощное оружие, — коротко сообщил он и отвернулся.
Ну, я им это попомню...
Придумать план страшной мести я не успел — из общей сутолоки вынырнул Гверрел и тут же устремился ко мне. Я не поверил своим глазам: этот замухрышка выглядел просто шикарно! Подогнанная по фигуре форма заклинателю шла, в ней он казался не тощим, а подтянутым. И лохмы Гверрелу подстригли. Человек просто перестал походить на себя! По одному его виду было ясно, КТО здесь главный.
— Я бы попросил вас, сэр, — со всей возможной почтительностью подступил ко мне заклинатель. — Чтобы вы держались от опорных элементов периметра как можно дальше.
Для убедительности он ткнул пальцем — исписанная рунами колонна торчала из стены прямо за моей спиной.
Не очень-то и хотелось! Все равно делать здесь нечего и стрелять мне никто не позволит. Но мне нужен был мастер Ребенген. Я огляделся в поисках знакомых лиц — на стене работал старшина Паркер, лишившийся по причине осады заслуженного выходного, но ему маги были глубоко безразличны. Чуть дальше от бойницы к бойнице переходил Харек, выбирающий подходящие для установки орудий места. Он-то и указал мне путь.
Чародей обнаружился в надвратной башне. Атаки на укрепленную магией крепость всегда начинались с ворот — здесь, из-за нарушения регулярности структуры, защитный периметр был слабее всего. Целая бригада заклинателей и магов Обители работала над его усилением.
— Доброе утро, милорд!
Это он мне?
— Доброе утро, мастер Ребенген. Не могли бы вы одолжить мне один из ваших амулетов?
— Какой?
— Который похуже. А лучше — два.
Маг понимающе кивнул.
— Хотите попрактиковаться? Большая просьба — делайте это в куполе. Там есть кое-какая защита, обращенная вовнутрь. Будет неловко, если периметр погаснет в такое время.
Как будто я сам этого хочу!
Мастер Ребенген выбрал из своего набора пару серебряных медальончиков. Не занятые ворожбой заклинатели начали с интересом присматриваться ко мне. Я сделал вид, что ничего не замечаю. Впечатления от общения с Гверрелом были еще слишком свежи в моей памяти.
В башню ворвался запыхавшийся солдат.
— Появились! — напряженно сообщил он.
Все высыпали на стену. На безопасном удалении, за пределами действия периметра Обители, по хозяйски расхаживал босс из Ганту. Человекообразный знакомился с местностью и изучал подходы к стенам. Следом за ним семенил гатарн подозрительно знакомого желто-фиолетового цвета. С такого расстояния эта парочка выглядела забавно. Босс напоминал человека на коротких ходулях, причем ходули гнулись где-то посередине в сторону, противоположенную сгибу колен. Зрелище умопомрачительное. Колюще-режущее оружие, составлявшее большую часть его тела, выступало над спиной двумя волнообразными изгибами, от чего создавалось ощущение, что человекообразный идет, заложив руки за спину. По моим воспоминаниям, он должен был быть ниже ростом. Впрочем, что я знаю о тварях? Гатарн, явно не предназначенный для передвижения на двух ногах, полностью соответствовал обывательскому представлению о крылатой твари: длинная морда, длинное тело, короткие лапки, сложенные за спиной когтистые крылья. Впрочем, когда он меня хватал, лапки были не такими уж короткими.
Твари чувствовали себя до омерзения уверенно.
— Долбануть по ним? — предложил один из подчиненных Харека.
— Нет, — остановил его сотник. — Пока Гверрел не обеспечит нас боеприпасами, заряды тратить нельзя. Пусть ходят.
Из-за холмов появился тот самый, из Рощи Парсид, зачарованный кролик и прямым ходом направился к Обители. Защитники на стенах забеспокоились, но крепость демона не интересовала. В ложбинке возле старого водосбора кто-то высадил несколько плодовых деревьев, наверное, для красоты, потому что есть твердые зеленые дички было не возможно. Демон долго принюхивался к плодам, а потом уселся поудобнее.
— Что это он делает? — потрясенно спросил Харек.
— Жрет! — пожал я плечами.
Все уставились на меня, как на идиота.
— Демоны не принимают обычную пищу, — осторожно напомнил мне молодой Пограничный, словно решил, что я упустил столь важную вещь чисто по небрежности.
Я только хмыкнул — происходящее говорило само за себя. Проклятье! Между лопатками неприятно зачесалось. Что же я сделал с этой тварью? Надо было как-то разобраться с этой моей силой, пока не случилось чего-нибудь похуже...
Один из солдат запустил в сторону демона стрелу, навесом, не целясь, чисто для острастки. Результат получился неожиданный — стрела тюкнула твари в самый кончик хвоста.
— Ви-и-и-и-и!!!
Все оцепенели. Демон подлетел вверх выше стен Обители, рухнул вниз и с места заработал лапами. Хорошо еще, что мордой его развернуло в сторону холмов! В мгновение ока, развив немыслимую скорость, он скрылся из виду.
Гатарн, присевший от неожиданности, шарахнулся в сторону с пути убегающей твари. Возможно, мне показалось, или босс Ганту в сердцах плюнул. Старшина подошел к стрелявшему Стражу и осторожно забрал у него лук.
— Больше так не делай, — назидательно сказал он.
— Да, сэр! — охотно согласился боец.
Люди вернулись к работе с удвоенным энтузиазмом. Тут я был, определенно, лишним.
— Я иду в купол! — окликнул я мастера Ребенгена.
Маг послал мне ободряющую улыбку и вернулся к прежнему занятию.
Я побрел прочь от суеты, размышляя о том, как здорово было бы отдохнуть недельку-другую после пешего перехода через Феналле. Будет ли Харек смеяться, ели я пошучу на эту тему? Пытался считать, за сколько дней мы должны расшвырять всех этих демонов, чтобы я сумел-таки вернуться в Академию до начала учебного года. Выходило — за три дня. И это без учета времени на сдачу "хвостов". Хотелось кого-нибудь убить. Насмерть.
И надо придумать, что делать с тварями. Иначе мы не вернемся в Арконат не только в три дня, но и вообще. Смерть от голода и жажды, при таком количестве магов и порталов, нам не грозила, но от мысли, что самое простое и надежное средство путешествия мне недоступно, хотелось выть.
— Сэр! Сэр!
Меня вприпрыжку догонял один из орденских магов, кажется, Кейз. Так "сэр" или "милорд"? Надо бы им определиться.
— Пришло утром из Академии, для вас. Описание тактики Разрушителей, как я понимаю. Конспективно.
Такое впечатление, что я был единственным, кто спал этой ночью.
Зато спал я ХОРОШО.
Пришло время заняться делом. Я начал искать дорогу в огромный купол, возвышающийся в центре крепости. Это была первая возможность рассмотреть Обитель Мормы при свете дня. Издали она смотрелась очень величественно, со стены начинала бросаться в глаза некоторая пестрота, и только прогулка по крепости позволяла понять, в чем дело.
