Тьма, и почему я сразу почувствовала себя капризной заразой?
— Спасибо, — ответила я.
— Еще немного, радость моя, еще совсем немного, — сказал мой телохранитель, вызвав этим мое очередное недоумение.
За утро и день еще ни одной шпильки. Весь такой покладистый и заботливый. До-обренький. Моя подозрительно уже зашкаливала и потребность придраться к какой-нибудь ерунде стала просто насущной, чтобы почувствовать себя в своей тарелке. С ним рядом, я имею в виду. И я никак не могла понять, что хуже добрый вампир или злой. Со злым мне было уже все ясно, а вот добрый настораживал. Настолько не вязался этот образ с моим упырем.
Еще через некоторое время начала появляться первая зелень. Еще пожухлая и вялая, но ее вид несравненно радовал. В этом мрачном царстве раскаленных камней становилось все более невыносимо. Уже где-то час мы издевались над Озом, чтобы сделать хорошо мне. Поясню. Элион, глядя на мои страдания, а потом и слушая о них, сделал самое простое, что мог придумать. Он распахнул одежду, пересадил меня к себе, и теперь я с наслаждением прижималась к нему. Холодный вампир в жаркий день — это то, что надо! И в этих объятьях не было ничего чувственного и нежного, одна сплошная насущная потребность в прохладе и тени. Мой спутник давал мне и то, и другое, стоически выдерживая соприкосновение с моим разгоряченным солнцем телом. Буся тоже осталась довольна, огрызался и ворчал один Оз.
— Уже скоро? — устало спросила я, прижимаясь к обнаженной груди вампира.
— Очень на это надеюсь, — ответил он. — Лиора, ты не могла бы не так сильно прижиматься?
— Неприятно? — я вскинула на него глаза.
— Наоборот, — сказал он и что-то проворчал на языке Пьющих кровь.
Я вздохнула и чуть отстранилась.
— Спасибо, — кивнул мой упырь. — Кажется, приехали.
Я обернулась и нахмурилась. Куда приехали? Впереди была все та же пустыня камней. Знойный воздух плавился, нагоняя полное уныние. Оз, понурый и злой, подошел к мареву, фыркнул, сделал шаг...
— Пресветлая, — выдохнула я. — Элион, что это?
— Долина пяти фей, — улыбнулся он и спешился. Затем помог спешиться мне и скинул плащ, деловито поправляя одежду. — Нравится.
— Чудо какое, — восхищенно протянула я и огляделась.
Душные камни оставили о себе лишь неприятное воспоминание, сменившись сочной зеленью, журчащей прозрачной речкой и разноцветными бабочками, сидящих на пышных соцветиях. Идиллия, самая настоящая идиллия, вот, что это было. И откуда такой жесткий душегуб, как мой телохранитель, узнал об этом романтичном местечке?
— Даже не думала, что в мире Мрака существует такое место, — произнесла я, присаживаясь на берегу речушки, даже скорей, широкого ручья, и опуская в хрустальную прохладу руку. Наши скакуны уже жадно пили из ручья воду. Вампир встал за моей спиной.
— Это еще не цель нашего путешествия. И раз уж мы смогли пройти, то стоит двинуться дальше, — сказал он, и я обернулась к нему, сощурив один глаз от ослепившего солнца.
— Раз смогли пройти? А могли и не пройти? — с подозрением спросила я.
— Не все могут, — ответил Элион и подал мне руку.
— Почему? — я воспользовалась его помощью и поднялась на ноги.
— Есть одно условие, — уклончиво ответил Элион. — Это место зачаровано теми самыми феями, чье имя носит долина.
— В нашем мире фей нет, — отметила я, беря его под руку.
Вампир принял иное решение, взяв меня за руку, я не стала спорить. Силы, которые, казалось, совсем покинули нас на жарящем солнцепеке среди камней, теперь вернулись, как и хорошее расположение духа. Настроение вообще вдруг стало приподнятым. Высокая изумрудная трава приятно шуршала под ногами, и я не отказала себе в маленьком удовольствии. Скинула сапожки, обязательные по этикету чулки, и теперь с наслаждением ступала по шелковистому зеленому ковру.
Элион не стал разуваться, просто снова расстегнул на груди рубашку, и вдохнул полной грудью. Озвар и моя лошадь, наконец, оторвались от ручья, и теперь носились вокруг нас, как два шаловливых жеребенка. Вампир проследил взглядом за своим зверем, усмехнулся и положил мне руку на талию.
— Лорд Одариан... — начала я.
— Не будь занудой, — отмахнулся он.
И дальше мы шли уже в обнимку. Постепенно я выкинула из головы все мысли и выводы прошлого дня, просто наслаждаясь сказочностью этого места, каким-то детским восторгом, наполнившим все мое существо, и близостью моего спутника.
— Вернемся к феям, — неожиданно сказал Элион. — То, что они не живут в нашем мире, не означает, что их тут никогда не было и не будет. Феи — магически одаренные сущности, способные перемещаться между мирами. Так вот, еще задолго до смены покровителей мира Мрака, даже, кажется, до Тьмы, с которой сожительствовал Мрак, здесь появились пять легкокрылых фей. То ли они ошиблись миром, то ли искали отдохновения от долгого путешествия, но факт остается фактом, они облюбовали себе это местечко, и на голых камнях появилась зеленая цветущая долина.
— Но почему проход сюда сокрыт? — с интересом спросила я.
— Сейчас расскажу, — меня слегка щелкнули по носу. — Терпение, неугомонная моя.
— Терплю, — заверила я и улыбнулась.
Вампир тихо рассмеялся и ненадолго прижал меня к себе, но затем снова взял за руку.
— Это печальная история, или легенда, точно не скажу. Но было так, слушай. Когда Первый лорд домена Въергот, уже не знаю, кто тогда был у власти конкретно, узнал о том, что на его территории обосновались незваные хозяйки, он заявился сюда. Пять фей приняли его. Демон провел тут несколько дней. Одна из фей, чье имя мне неизвестно, как и имя Первого лорда, покорила сердце сурового лорда. Что было дальше, представить несложно. Ты знаешь, кто такие демоны. Он пытался забрать возлюбленную, предъявлял права, грозил уничтожением этого островка зелени среди камней, но красавица осталась неумолима. Пока Первый лорд приезжал сюда гостем, она принимала его благосклонно. Но, как только демон силой решил увезти ее и соединить их жизни в одну, феи отказались пускать его на свою территорию. Можешь себе представить, что было с демоном? Он рвал, метал и клялся сжечь долину. Узнав об угрозах, феи скрыли созданную ими землю. Они были оскорблены поведением демона, а та, кого он возжелал, наложила заклятье.
— Какое? — с любопытством спросила я.
Вампир взглянул на меня исподлобья.
— Пройти сюда могут только те, в чьих сердцах живет истинная любовь, — ответил он.
— Даже вампира к человеку? — не удержалась я от шпильки.
— Покусаю, Лиора, честное упыриное, покусаю, — проворчал мой кровопийца.
— И что там было дальше? — напомнила я, пряча улыбку.
— А дальше демон пришел к долине и не нашел ее. Его страсть была сильной, но она оказалась не любовью, и путь не открылся. Говорят, Первый лорд, потом долго пытался найти путь к своей желанной, бродил по каменной пустыне под палящим солнцем.
— И? — снова подтолкнула я, когда Элион замолчал и задумчиво уставился перед собой.
— Что и? Добили, чтоб не мучился, — хмыкнул вампирюга, и я с возмущением шлепнула его по плечу. Он захохотал и увернулся от моего кулака, летящего ему в живот. — Да, я не дослушал, Лиора, — отсмеявшись, признался Элион. — Я эту историю услышал от беса в замке Черного Дракона. Он с кем-то болтал, а я слушал, от нечего делать. Тогда принял за бредовую сказку и слушать перестал после слов об истинной любви. А сегодня ночью вспомнил и подумал, что мы как раз недалеко.
Он замолчал, покосившись на меня. Я сначала улыбнулась, было приятно, а потом до меня дошло...
— Так ты меня на удачу вел? Сам не был уверен, что это место существует, а меня завел в это, Тьмой проклятое пекло?! — возмущенно спросила я, останавливаясь и упирая руки в бока.
— Лиора, спокойней, — усмехаясь, попросил упырина, пятясь от меня. — Долина-то оказалась не выдумкой.
— А если бы выдумкой?! — еще более возмутилась я. — Ах, ты ж чудовище красноглазое!
Мой бросок вперед был красивым, быстрым и безрезультатным. Весело хохочущий вампир, метнулся мне навстречу, поднырнул и подхватил меня на плечо. Так я и болталась вниз головой, пока не выдохлась, упражняясь в ругательствах. Мой упырь уверенно продвигался вперед, что-то насвистывая себе под нос. Когда все ругательства закончились, и я некоторое время висела, обдумывая его рассказ, в голову пришла очередная мысль.
— Элион, — позвала я.
— Да, гадость-радость, — отозвался вампир.
— А если пройти смог кто-то один? Например, ты или я, чтобы было?
— Значит, чувства второго были слабей или не имели ничего общего с любовью, — ответил он и остановился, снимая меня с плеча. — И тогда все было бы проще, — закончил мой спутник, заметно мрачнее.
— А чтобы я делала, если бы ты прошел, а я осталась там? Или наоборот, — не успокаивалась я, с содроганием представляя свое одиночество под жарящим солнцем.
— Если бы я прошел, то сразу бы вернулся. Если ты, то через день-два, тебя бы вернули назад, здесь нельзя надолго задержаться, насколько я понял из рассказов беса. — Ответил вампир, особо не успокоив.
— А куда мы идем? — я посмотрела вперед, но вокруг нас все так же расстилался ковер из зелени.
— Увидим, — пожал плечами Элион.
— Ты сам не знаешь, — поняла я.
— У меня зверская интуиция, — хмыкнул в свое оправдание вампир. — Что-то должно быть. Бес говорил.
— Самовлюбленный вампирюга, — усмехнулась я.
— Недоверчивая человечина, — парировал он.
— Доверчивая, — не согласилась я. — Поперлась же с тобой неизвестно куда.
— У меня тоже приставку убери, — попросил Элион, не глядя на меня.
— Какую?
— Само, — усмехнулся он и развернул меня к себе. — До сих поверить не могу, что влюбился в такую несносную и вредную бестолочь.
Я недоверчиво смотрела на него. Неужели признался? Тут же протерла глаза и ущипнула себя, вдруг сплю. От собственного щипка охнула, и вампир снова усмехнулся.
— Меня тоже ущипни, пожалуйста, — попросил он. — Хотя нет, пусть этот сон продолжается.
— Но я же человек, — напряженно произнесла я, ожидая, что сейчас последует очередное "но".
— Сердцу не прикажешь, — философски ответил Элион, пожимая плечами.
— А если бы мог приказать? — поинтересовалась я, все никак не в силах расслабиться.
— Гадость моя, будешь задавать глупые вопросы, укушу, — закатил глаза вампирюга, и я сунула ему в нос руку с меткой. — Тогда отшлепаю, мне это, кстати, удовольствие доставит не меньше, — хохотнул он. — Лиора, такое ощущение, что тебе в мои чувства поверить сложней, чем мне самому.
— Я все подвоха жду, — призналась я. — Сейчас ты должен или закрыться, или начать рычать, или за шкирку тряхнешь.
Элион поморщился и привлек меня к себе.
— Я готов себе руку отгрызть, которой делал тебе больно и неприятно. Но тогда я не смогу тебя обнимать, потому просто поверь, Элион Одариан, бывший второй лорд и приемный сын главы клана Одариан никогда более не позволит себе ничего, что причинит тебе боль, — торжественно провозгласил вампир, и я ухмыльнулась:
— Красиво вывернулся.
— Ты невыносима, — фыркнул Элион, обнимая мое лицо ладонями. — Вы позволите, княжна? — спросил он.
— Если высокородный лорд желает, — сдавленным шепотом ответила я.
Элион обвел пальцем по контуру мои губы, склонился, приближаясь к моему лицу, и прошептал:
— К Тьме сомнения. Люблю тебя, несносная моя.
— И я тебя, — выдохнула я и потерялась, утонула, растворилась в нежности его прохладных губ.
Когда мы оторвались друг от друга, что-то изменилось. Это было незаметно, но так явно ощущалось. Мы удивленно переглянулись. Наши скакуны тоже остановились, к чему-то прислушиваясь. Элион положил мне руку на плечо, и мы направились вперед. Он задвинул меня назад, когда мы дошли до густых зарослей, и осторожно раздвинул их, тут же присвистнув.
— Что там? — нетерпеливо спросила я.
— Кажется, дошли, — ответил вампир и еще больше отодвинул ветви с густой листвой, пропуская меня вперед.
Я выглянула из-под руки Элиона и застыла, разглядывая хрустальный дворец. Он сиял и переливался на солнце. Дворец казался воздушным, невесомым, сказочным. Гирлянды цветов обвивали колонны, змеились по окнам, сплетались наподобие гамаков на открытых террасах. Но самое главное, вокруг не наблюдалось ни одной живой души. Неживой, слава Пресветлой, тем более. Мы переглянулись и направились к этому дворцу.
— Его здесь не было несколько минут назад, — уверенно сказал Элион.
— Мы его сюда вызвали, — я почему-то была уверенна в этом. — Бес что-нибудь говорил о дворце?
Вампир пожал плечами, взял меня за руку, и мы поднялись по прозрачным ступеням. Было страшно топнуть посильней, до того хрупким выглядело строение. Хотя... Кому страшно, а кто и топнул своей вампирской ногой, вкладывая в удар силу. Я охнула, а мой испытатель поднял руку в жесте "спокойно". Дворец пережил и топанье, и прыжки, и даже кидание камнями. Я в священном ужасе смотрела на клыкастого варвара.
— Что? — он удивленно вздернул брови. — Должен же я проверить, что здесь безопасно.
— Вандал, — я укоризненно покачала головой и, наконец, вошла внутрь. — Тебе, что Изначальный, что хрустальный дворец.
— Предусмотрительный и осторожный, — не согласился со мной вампирюга.
— Чудовище, — хмыкнула я, поднимаясь на второй этаж.
— Кто бы говорил, — парировал Элион. — Только здесь никуда не провались, пожалуйста. Или я с тобой уже в свои пятьдесят поседею, как в двести.
Искоса взглянув на него, я пренебрежительно фыркнула и продолжила осмотр дворца. Это было так необычно, словно идешь по воздуху и видишь то, что творится внизу. А внизу путешествовал мой ненаглядный вампир. Он почувствовал мой взгляд, поднял голову и подмигнул, как-то пахабненько ухмыльнувшись. Я удивленно осмотрела себя и густо покраснела. Он же мне под юбку заглянул.
— Нахал! — воскликнула я, погрозила ему кулаком и поспешила уйти с линии обзора.
Ну и что, что он меня голой видел, когда спасал из купальни, все равно это неприлично! До меня донесся взрыв веселого смеха, и я невольно сама улыбнулась, но уже старалась не стоять прямо над ним. Чтобы отвлечься, я снова занялась осмотром. Не скажу, что здесь была богатая обстановка. Но необходимое имелось. И всюду гирлянды из цветов, от которых воздух наполнялся ненавязчивым ароматом. Наверное, такое и должны были создать феи. Интересно, а где они сами? Или наколдовали и помчались дальше? Наверное, так. Но хоть кто-то же должен здесь быть?
В столовой я нашла накрытый стол, причем, еда была горячей, хлеб свежим, а в бокалах разлито вино. Но по-прежнему не было и намека на прислугу. Через прозрачную стену я увидела ланей, смело проходящих мимо дворца. Наши скакуны щипали траву возле самых ступеней, а из людей и нелюдей здесь были только я и вампир.
Элион легко взбежал по лестнице и подошел ко мне.
— Вот ты где, — сказал он, обнимая меня сзади. — Здесь вообще нет никого. Только твой запах.
— Похоже, здесь только мы, — согласилась я. — Вдвоем.
— Просто мечта, — прошептал Элион, склоняясь к моей шее и целуя ее. — Ни демонов, ни озерных королев, ни ламий, ни Изначальных, ни умертвий, ни троллей.
