Восхождение пламени

— Да, — поморщился ахарец. — Через час, возле тринадцатого входа на второй ярус. Нас встретят.

— Хорошо, возьми два десятка крэксеров и отправляйся.

— Сделаю, — Халид махнул рукой подручным. — Ведите его за мной.

— Подождите! — Уже в дверях я опомнился. — Наверное, не стоит говорить такие банальности второй раз за день, — я кивнул в сторону трупа, а затем по очереди посмотрел в глаза триумвирам, — но я вас убью... если выживу.

* * *

И снова долгие скитания по сырым коридорам, снова шорохи, писки и сопение конвоиров... Меня по запутанным коридорам вели на второй ярус, в гости к любителям жидкой пищи и прогулок по ночам. И не сказать, чтобы я был сильно этому рад... Не знаю, зачем я понадобился вампирам, но вряд ли для чего-то доброго, светлого и пушистого.

— Пришли, босс, — обернулся к Халиду двигавшийся впереди проводник. — Во-он та яма и есть тринадцатый вход... Встречают, — старик указал рукой на еле различимую в неверном свете факела фигуру.

— Ждите. — Маг отстранил проводника с пути.

— На вашем месте я бы не стал этого делать... — Я, по доброте душевной и по нежеланию оказаться в лапах кровососов, решил убедить врага не совершать глупость.

— Заткнись! У меня приказ, — на мгновение остановившись, резко произнес ахарец, не обращая внимания на разумные доводы и снова двигаясь в путь.

— Идиот, — констатировал я, добавив очередную банальность: — Бифштекс и волк не способны договориться.

Переговоры длились недолго: перекинувшись парой слов, переговорщики расстались, довольные собой. Халид весело пошел обратно.

— Вперед! А тебе нечего боятся вампиров, лучше бойся меня, — остроумно пошутил ахарец. — Они, возможно, тебя и не убьют, а вот я точно прикончу. Зря ты полез в бутылку, Граф болезненно относится к оскорблениям.

— Знаю.

— Знаешь? Тогда ты идиот.

Я пожал плечами:

— Может быть. Я всегда был довольно расчетлив, хотя и несдержан. Логика у меня стоит выше чувств. И это привело к тому, что я начал слишком цепляться за жизнь, а стоило идти и драться! Действовать, повинуясь только доводам разума не всегда правильно. Поэтому я пытаюсь что-то изменить и измениться самому.

— И как, получается? — заинтересовался Халид.

— Нет, боюсь, для меня это поздно... Я — маг. Переходный период закончен, эмоции уже не имеют приоритета над разумом, как бы я ни хотел обратного. Может это и правильно... Теперь я понимаю, почему магов нельзя считать людьми в полном смысле этого слова.

— Разве это плохо — главенство разума над чувствами? Да, все неинициированные и молодые маги излишне подвержены эмоциям, и потому зачастую совершают глупые поступки, но это лишь временный побочный эффект. — Мы подошли и остановились у входа на второй ярус, проще говоря, у провала в полу. — Действующий под влиянием эмоций Магистр — вот что страшно.

— А маг, не ведающий жалости и уничтожающий людей тысячами, только потому, что считает это приемлемой ценой для достижения своей цели — не страшно? — Не желая продолжения разговора, я мотнул головой и начал спуск по вырубленной в стене колодца лестнице.

— Идите за мной. — Вампир, окинув долгим взглядом спустившихся людей, процедил: — Здесь недалеко...

— А я никуда и не тороплюсь, — честно признался я. — Слышь, упырь, зачем я вам понадобился? — Я не успел моргнуть глазом, как уже висел в воздухе, а кровосос легко и непринужденно держал меня левой рукой за горло. — Кх-а-а... пусти.

— Ты просто еда, — удосужился ответить клыкастый, бросая меня наземь. — Не более того.

— Зачем снова провоцируешь? Не ты ли мне рассказывал о главенстве разума? — ехидно поинтересовался ахарец, протягивая мне руку и помогая подняться.

— Это как раз он и был... Напавшие на крепость твари по сравнению с ним — просто беспомощные котята.

— Не понял...

— Мы все умрем, — даже без дрожи в голосе, перевел я для особо непонятливых.

Крэксеры заржали.

Ну, конечно, они же лучше всех, сильнее всех... Долбаные наркоманы, никакого чувства реальности. Я собрался уже развернуться и послать всю эту толпу обкуренных (в переносном смысле, а вообще, крэк — порошок, который вдыхают носом через трубочку) придурков гулять лесом, но мы пришли. Вампир не обманул. Я, вслед за Халидом, вошел в железную дверь, и оказался то ли в зале, то ли в пещере — сразу и не определишь.

А потом мне стало не до размышлений о крэке: я открыл рот от удивления и уставился на представшее передо мной зрелище (собственно, смотреть здесь было больше не на что — в остальном совершенно пустое помещение).

— Молот мне в зад, — пораженно выдохнул я, словно в трансе подходя поближе к небольшой, метра два в высоту и полтора в ширину кроваво-красной арке у противоположной стены зала, размещенной в центре непонятного колдовского рисунка, выдолбленного в полу. — Откуда он здесь, так близко?

— Ты знаешь, что это такое? — удивился Халид. — Какая странная аура...

— Это стационарный портал. — Во мне забрезжила страшная догадка о нашей с ворами участи.

— Стационарные порталы невозможны! Только маг способен создавать пор...

— Да-да, для создания портала нужна Сила, а накопить ее и использовать в объемах, необходимых для создания портала, способен только живой организм, — прервал я ахарца. — Это тебе в вашей школе магии наплели? Так вот, тебя обманули. Стационарные порталы — порталы, не нуждающиеся в присутствии рядом чародея высокого ранга существуют: запитал Силой, ввел адрес другого такого же портала — и вперед.

— Чушь! — упорствовал Халид. — Ты перепутал их с портальными кругами! Да, из портальной комнаты создание перехода намного легче и проходит быстрее, но это не портал в полном смысле слова, а просто магический маяк для телепортации.

— Я не собираюсь с тобой спорить, — отрезал я. — Но если выживешь, поинтересуйся: как Стражи Гор всегда успевают к месту прорыва демонов, учитывая, что прорывы у них случаются часто, Стражей не больше сотни, а поселения гномов разбросаны почти по всему материку.

— Допустим, — со скрипом согласился маг. В зал вошли двое вампиров и быстрым шагом направились к столпившимся в центре людям. — Но это не похоже на работу гномов.

— Конечно, это другая школа — магия Крови. — Я напрягся, приготовившись. — И мы здесь, чтобы его открыть.

Только теперь до Халида дошло.

...Но было уже поздно. Вампиры начали развлекаться... А что может противопоставить обычный крэксер пятисотлетнему вампиру? Ровным счетом ничего, также как и Мечник (да и Мастер меча тоже), а потому я не стал даже трепыхаться, решив сэкономить жизненную энергию на более полезное дело... если сразу не убьют.

Размытая тень, удар — и темнота, я потерял сознание.

Глава 6.

— Хорош прохлаждаться!

Из апатии и забытья меня вывел неожиданно прозвучавший в голове странно знакомый голос... Все, отбегался: периодические удары по голове не слишком благотворно отражаются на психическом здоровье. И вообще... Я разве не умер? — Очнись, олух! У нас мало времени.

Я с трудом разлепил глаза.

Точно, умер... И попал непонятно куда, в компании непонятно с кем. Кругом неприятный белый туман, я лежу на земле, а надо мной стоит какой-то тип лет тридцати. Он в черном костюме необычного покроя, с мечом рыцаря Ордена на поясе и узким, в два пальца, серебряным обручем, с проходящими по кругу незнакомыми рунами и светящимся зловещим алым светом ромбовидным рубином в центре, на лбу... Но больше всего меня 'порадовало' наличие у незнакомца посоха-помощника со стремительно вертящимися вокруг огненного набалдашника шестью сателлитами.

— Ты кто? — осторожно поинтересовался я, еще более осторожно пытаясь прощупать ауру чужака. Но, демона мне в грызло, где же я его видел?! Такое знакомое лицо... — Я умер?

— Я и забыл, какой ты идиот, — радостно, словно вспомнив что-то приятное, произнес маг. Я обиделся. — Да не пытайся ты меня просканировать! — Чего? Что это значит? Это он о попытке рассмотреть ауру? Интересное слово, надо запомнить. — Я не реален — в том смысле слова, которое вкладываешь в него ты. Кроме того, я давно научился маскировать ауру от таких неучей... Не умер ты, не паникуй, просто при смерти! — Незнакомец, почувствовав мой настрой, 'успокоил' меня. — Успокойся! Упыри, конечно, поработали над тобой хорошо, но и я не лыком шит! Жить будешь.

— Чего ты хочешь? — Не знаю почему, но к этому магу, пусть он старше и намного сильнее, обращаться на 'вы' у меня не получалось.

— Я хочу дать тебе несколько ценных указаний, — очень знакомо ухмыльнулся маг. Я определенно его где-то видел!

— Не нуждаюсь. — Я встал на ноги и отряхнулся... Зачем? Это же все не реально, да? Рефлексы, будь они неладны.

— Ну и ладно, — вопреки моим ожиданиям, собеседник не разозлился, а просто развернулся и направился прочь. — Я хотел рассказать о твоем будущем, но раз не хочешь...

— Подожди! — опомнился я. — Откуда ты можешь знать мое будущее? И вообще... Кто ты такой, демоны тебя задери?!

Незнакомец окинул меня долгим оценивающим взглядом.

— Ты в зеркало давно смотрелся?

— Причем тут зеркало? — и тут я вдруг понял, где видел это лицо и слышал этот голос...

— Дошло наконец-то, — второй я устало вздохнул. — И года не прошло.

— Да ладно тебе... э-э-э, — я замялся. — А как мне тебя называть?

— Ты уже забыл свое имя? Меня по-прежнему зовут Харлаф.

— Да, и меня тоже, в том-то и проблема... Хорошо, будешь Харлафом, а я... — протянул я задумчиво.

— Пока ты решаешь, как тебя зовут, время уходит, — напомнил Харлаф. — Я не могу долго оставаться в этом времени.

— Так ты все-таки из будущего?!! Как у тебя это получилось?! Что меня ждет? Сколько лет прошло? — Я начал засыпать Харлафа вопросами... непривычно как-то говорить о себе в третьем лице.

— Стоп! Не все сразу... — мотнул головой Харлаф. — Что ты там спрашивал? А, точно... Да, я из будущего...

— Насколько...

— Не очень далекого, — отрезал второй я. Скрытный, гад! — Что же касается... как получилось, то тут все просто: ты пока не знаешь об этом, но у человеческой души есть одно очень интересное свойство: в определенных условиях время для нее перестает существовать... А потому, если взять душу мага и отделить от тела, то можно сместить ее во времени. Совсем ненадолго, с огромными затратами Силы и на малый отрезок времени, но этого обычно хватает для короткого воздействия. Как ты понял, общаться таким душам легче с человеком, находящимся без сознания, так как он в некотором роде тоже в нереальном мире.

— Понятно, — я задумался. — Так что ты собирался рассказать? О том, что со мной будет?

— Это опасно, — пошел на попятный Харлаф-двойник. — Нельзя вмешиваться в естественный ход вещей.

— Э-э, подожди, — возмутился я. — Если ты из будущего, то должен знать разговор наперед, и его последствия тоже — просто не говори лишнего!

— Не должен! Самим этим разговором я меняю свое прошлое — круг еще не завершен, изменения продолжают происходить. Я словно бы вспоминаю то, о чем сейчас говорю... очень странное чувство.

— Но я-то буду помнить этот разговор!

— Ты и я — мы разные, как ни странно... Не только я твое будущее, но и ты — мое. Тебе выпало завершить круг.

— Какой еще круг? Ты второй раз о нем упоминаешь, а толком ничего так и не объяснил!

— Блин, как же тебе растолковать? — Харлаф помассировал пальцами переносицу. — Началось все не с меня. Назовем его Харлаф-один, или Первый... Вероятнее всего, что-то в его жизни не сложилось.

— Вероятнее всего? — удивился я. — Ты не помнишь?

— Нет, — покачал головой Харлаф. — Когда Первый изменил свое прошлое, он исчез вместе со своим прошлым, потому мы и не помним ничего из происходившего ранее. Первый начал круг — нашел момент, изменив который, можно было кардинально изменить всю его жизнь — и изменил.

— Допустим, — у меня разболелась голова от попыток вникнуть во все эти хитросплетения. — Какой именно момент жизни он подправил?

— Помнишь Гент? Тень, появившуюся из ниоткуда, а затем также внезапно пропавшую без следа...

— Еще бы я забыл! Такого... Ты хочешь сказать, что это дело рук меня самого? Погоди, старик шаман говорил, что не в человеческих силах изгнать Тень! — второй я демонстративно поправил двумя пальцами обруч на лбу, ничего не ответив. — Так вот кого мне нужно благодарить! А я грешил на богов, — я рассмеялся. — Но зачем?.. Впрочем, знаю — Комол.

— Верно, если бы не Тень, неизвестно что могло произойти. Без нее ты бы не справился со Стражем.

— Я даже подумать не мог...

— А нужно, чтобы подумал! — ткнул мне пальцем в грудь Харлаф. — Видишь ли в чем проблема... так как Первый изменил прошлое, то теперь у тебя — Харлафа-три, как бы и нет причин что-то менять...

— ...но если я не совершу повторно фокус с Тенью, моя судьба снова изменится и станет судьбой Первого... — продолжил я мысль.

— ...и все снова пойдет по кругу. Потому я и здесь, чтобы сказать тебе, что нужно сделать. Ты завершишь круг и пойдешь дальше... сразу же после разговора с собой в прошлом, — Харлаф пошатнулся — действительно, для него тяжело здесь находиться.

— Как все накручено, — я помотал головой, разгоняя муть. — Допустим. Но ты-то откуда знаешь, что именно нужно мне сказать... и почему сам не сделал?

— Не все так просто. Проблема в том, что в моем времени изменения уже были сделаны — Первым. Для завершения же круга это должен сделать я, а точнее — ты...

— Хорошо, — я думал не долго, выбора все равно не было. — Но я же не знаю как...

— Поймешь в свое время... Ладно, пора.

— Ну, уж нет! — возмутился я. — Не пора! Сейчас ты будешь мне долго и подробно рассказывать о будущем! Ты обещал! — я осуждающе указал пальцем на хитреца. Ишь ты, сначала заманил пряником, а сейчас пытается отвертеться.

— Вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям, — заюлил Харлаф.

— Каким еще последствиям? — удивился я. — По сути, ты даже и не жил пока, о чем сожалеть? У тебя нет прошлого — мне его только предстоит создать. Почему бы нам не облегчить себе задачу?

— Я жил!.. Ты жил... ё-мое, у меня скоро мозги вытекут, совсем запутался... Ладно, черт с тобой, — непонятно чем или кем ругнувшись и значительно при этом потускнев, сдался Харлаф. — Но о нашей собственной жизни рассказывать не буду! Открою тебе несколько... глобальных секретов.

— Давай уже, не тяни! Еще развеешься ненароком, — я усмехнулся.

— Начнем с устройства Мира...

— Что-о?! Да ты издеваешься!

— Так вот, — как ни в чем не бывало, продолжил Харлаф. — Мир состоит из двух частей, планов бытия: мистического и физического. Мистический план бытия составляют уже известные тебе Нижний, Средний и Верхний миры, со всеми их обитателями — богами, духами, демонами, людьми и так далее. Физический же план — это планета... что такое планета, ты знаешь.

— Знаю, знаю, дальше давай.

— Так вот... планета, звезды, наши луны — Маори и Хот, Мистель, существа из плоти и крови, населяющие планету — относятся к физическому плану, — Харлаф потускнел еще больше, а я заволновался.