Проект "Диалог".

— Тебе лучше не знать, — пробормотал пристыженный феникс, размашисто шагая в сторону выхода с уровня.

Зрелище хрупкой девушки, мгновенно превращающейся в гибрид миниатюрного дракона и гуманоида, любого вывело бы из равновесия. За прошедшие недели он настолько привык видеть Элену в облике леонки, что полностью забыл об ее истинной природе и возможностях. Бездна ему в крылья, может, зря он настаивал на свадьбе именно с этой фурией? Изнеженная ласковая соотечественница доставила бы ему гораздо меньше хлопот в семейной жизни.

* * *

Несколько лет назад (а кажется, будто в прошлой жизни), один обманчиво легкомысленный с виду сослуживец сказал Алексу, что единственная, поддающаяся личному контролю, вещь — это человеческие сны. Надо лишь убедиться, что это сон — и тогда перекроить его по собственному желанию не будет проблемой. Иоганн Ферре в те времена "обитал" в той же казарме, что и Алекс, как раз на верхней койке. И еженощные кошмары, донимавшие будущего доктора наук, изрядно мешали ему наслаждаться сном.

Алекс никогда не думал, что навык контролируемого сна пригодится ему вновь, более того — спасет жизнь.

Кормить своими переживаниями и страхами мистических тварей — обитателей мира Кан — ученый не собирался. Потому, раз за разом погружаясь в наведенный смрадным дыханием приставленной к нему "пиявки"-сиделки, со скрипом, но превращал очередной кошмар в комедию. Или просто-напросто, следуя совету призрачных гостий, представлял себя заключенным в кольцо живого, солнечно-рыжего пламени, которое быстро плавило вредоносные видения. Хотя, признаться честно, первые разы дались ему с трудом. Слишком реалистичными, слишком тревожными оказались те сновидения.

Начали свои измывательства неведомые твари с давнего кошмара, где в огне взрыва погибают Ирика и Харза. Причем пламя, пляшущее на металлическом остове автобуса, всегда оказывалось черным. За ним шли страшилки попроще — и современнее. Например, разоблачение, арест и публичная смертная казнь второй, настоящей команды проекта "Диалог", что скрывалась в подвальных помещениях Академии. С превеликим трудом Алекс вспомнил о письме-напутствии, которое должен получить (или уже получил?) Ио. Ферре, конечно, разозлится, что он посмел скрыть от него всю серьезность происходящего, но поможет. А что до казни — так на Земле данная мера наказания давно заменена на более гуманное стирание личности.

Далее по уровню напряженности шли сны о предательстве профессора Тарлоу, сдающего ноокерам всю информацию о ходе проекта. Открытая презентация, во время которой установка либо ломалась, либо открывала проход на Землю жуткого вида монстрам, тут же принимающимся рвать на части зрителей. Межмировые войны, которые начнут обезумевшие от алчности люди, едва поняв, насколько богаты и доверчивы жители других миров. И почему-то видение Клио у алтаря в подвенечном платье, вдруг принимающую свой истинный облик — с рогами, хвостом, чешуей на коже и черными колодцами на месте глаз. Последнему "кошмару" Алекс задорно улыбнулся и, поклонившись, ответил согласием на вопрос священника. Очевидно, на этом фантазия и терпение его пленителей иссякли. Морщась от все еще уловимого смрада, который одолевал мужчину даже во снах, землянин осознал себя стоящим на небольшом пятачке суши посреди бескрайнего океана.

— На что они рассчитывали? — проворчал он, закатывая рукава. — Страх одиночества? Или разновидность водобоязни? Хотя какая разница? Сейчас мы тут все поправим...

Алекс прикрыл глаза, рисуя в воображении бортики детского надувного бассейна вдоль линии горизонта, усмехнулся, поняв, каким образом выглядит сам в такой обстановке, неосознанно шагнул вперед...

Ноги до колен обдало холодной волной, с тихим шипением откатившейся обратно.

— Влип, — констатировал землянин, оглядываясь вокруг.

На этот раз приемы контролируемого сновидения не помогли. Ни изменение обстановки, ни огненное кольцо. После кольца мир неуловимо изменился, с одной стороны, сохранив облик уединенного островка посреди Тихого океана, с другой — обретя какие-то неясные, но подспудно тревожащие черты. Сны закончились, реальность внесла свои коррективы в виде пронизывающего терпкого ветра, холодящего босые ступни песка и тягучей, будто кисель, воды, после касания которой кожа начала зудеть и чесаться.

— Отлично, — зубы мужчины выбивали свой особенный ритм. — Всегда мечтал отдохнуть на необитаемом островке посреди океана. Романтика, экзотика и никаких проблем.

Разве что полное отсутствие еды, теплых вещей и пресной воды несколько беспокоит. Долго ему здесь не протянуть, это точно. Знают ли об этом похитители? Как выяснилось, о специфике анатомии и жизнедеятельности виргианцев в Ожерелье знали преступно мало. Вдруг сектанты планировали таким жестким методом заставить его одуматься и принять их сторону? Придут за ответом — а тут их встретит закоченевший труп. Холод успеет доконать Алекса быстрее, чем обезвоживание. Хотя, с другой стороны, никаких требований за время плена ему не предъявляли, разве что методично ворошили его память и выискивали подходящие для кошмаров фобии. Как знать, может, неуловимые демириты дали отмашку на уничтожение тринадцатого Хранителя, ставшего неожиданной препоной на их пути к мечте? Если так, то... Остался ли м-физик в пределах мембраны Кан? Или его во сне перенесли на другую базу? И когда, черт побери, его придут спасать?

Завышенной самооценкой мужчина не страдал и прекрасно понимал, что первой на очереди в спасательной операции окажется Элена. Во-первых, девушка — существо хрупкое и нежное. Во-вторых, Чтец — потенциально опасное орудие при умелом обращении. В-третьих, как ни крути, она невеста Грейона, который явно применит все рычаги воздействия, чтобы ее разыскать. Все это было очевидно, но...

Температура воздуха понижалась. Теперь от каждого выдоха перед Алексом зависало облачко пара, тело начала колотить крупная дрожь. Похоже, если похитители не вспомнят о втором пленнике в ближайшие час-полтора, спасать будет некого. Хотя еще некоторое время у леди с костяной косой он сумеет выторговать. Помнится, когда-то давно на Земле жили племена, строящие себе дома из снега. Коттедж из песка Алексу не светит, но что мешает вырыть яму, в которой он скроется хотя бы от продувающего до костей ветра? Заодно и согреется, пока будет работать...

Когда мокрый песок острова покрылся плотной ледяной коркой, скорчившемуся в собственноручно вырытой "могиле" человеку явилось видение.

— Харза? Пришла проводить меня на тот свет? — еле слышно прошептал Алекс, разглядывая в полудреме склонившуюся над ним женщину. Погибшую во взрыве несколько лет назад там, на Земле. — Я рад, знаешь ли. Сдохнуть в одиночестве — не моя мечта.

— Молчи уж, дурень, — скорбно вздохнула его коллега по проекту и с неженской силой вцепилась в потерявшее чувствительность плечо. — Рано помирать тебе еще. Ребята, тащите!

Рывок, короткий момент полета и тяжелое, неудачное падение. Алексу показалось, будто все его кости разом треснули, в своей обледеневшей ломкости не выдержав удара о смерзшуюся землю. А затем его накрыла темнота. На этот раз — уютно-пустая, не несущая на хвосте кошмары времен молодости.

— Успели в последний момент, — прокомментировал кто-то из спасательной бригады Совета Ожерелья.

Старейшина самого влиятельного рода Офиуса, Харайя Гизо молча кивнула, соглашаясь, и закинула бессознательного человечка на спину своего дракона. В данный момент ее интересовал только один вопрос: вспомнит ли Алекс, кого рассмотрел за ее обликом? И как он вообще умудрился признать в чешуйчатой рогатой человекообразной ящерице ту, кого считал мертвой? Вот бедовый мальчишка...

* * *

Спасательная бригада Харайи явилась в дом семьи Шонс — именно там из соображений безопасности она условилась встретиться с Грейоном Кионом — как раз к разгару скандала. Грязно-коричневый мелкий дракон (чей он, интересно?) скалил зубы на синего красавца Элены, в то время, как на заднем дворе слышались визгливые крики и звуки ударов.

— Что здесь происходит? — Старейшина ущипнула себя за руку и хмыкнула, осознав сие действие. Она провела на Земле в облике Харзы Гайзин около пяти лет. Немудрено, что некоторые привычки буквально въелись в сознание. — Кто-нибудь объяснит мне, что за шум?

— Доброго дня вам, Харайя, — из дома выкатился отец Элены, утирая испарину. Выглядел офианец взволнованным. — Хорошо, что вы прибыли. Дело в том, что Тьяна...

В этот момент из-за дома послышался почти звериный крик, а пегий дракончик с воинственным рыком кинулся на противника.

— Понятно, — процедила сквозь зубы главная провидица Офиуса и быстрым шагом направилась к месту склоки, на ходу раздавая указания. — Драконов разнять, человека в медицинский блок, а я пойду, с девочками нашими побеседую. Да, и приготовьте ампул с успокоительным. Возможно, процесс зашел слишком далеко.

"Не стоило оставлять девчонку в сознании, пока Даниэль не вернулся, — с сожалением признала Харайя, оглядывая свалку, в которую превратился прежде опрятный дворик. Увы, но в данном случае невеста Дана оказалась не лучшей кандидатурой на роль якоря. И последнее известие, полученное лаборантами, о состоянии здоровья оперативника, только усугубило ситуацию. Тьяна од-Крейн утратила контроль над собой и впала в бешенство. Старейшине очень хотелось верить, что всего лишь на время.

Глава 5.

Первым, кто застал Даниэля в новом амплуа, стал Иоганн Ферре. Разумеется, мужчина и не думал оставлять операцию без своего контроля, а потому, подождав условленные полтора часа (именно столько времени выделил Глава совета на аудиенцию) и не получив сигнала от Крейна, перешел к запасному варианту плана.

Улыбчивая секретарша, завидев приближающегося к входной арке холла человека, несколько побледнела, однако лицо сумела удержать. Лара Дандели, наблюдавшая от нечего делать за ее усилиями, насмешливо фыркнула — при той подготовке, которую в свое время прошла она, подобное поведение казалось верхом непрофессионализма. Интересно, кто это пожаловал? И почему Дана так долго нет...

Накануне ее иномирный начальник долго обсуждал что-то с Ферре, но женщину в суть дела не посвятили. Настоятельно попросили следить за дочкой министра, чтобы глупостей не наделала — и тем ограничились. Конечно, Лара и виду не подала, что уязвлена подобным недоверием к своей персоне, но в душе затаила обиду. Уж Крейн-то в ее способностях вести себя адекватно мог не сомневаться! А теперь из-за мужского снобизма ей приходится просто сидеть посреди роскошного зала, наблюдать за дремлющей подопечной и листать нескончаемую подборку журналов на голопанели, чтобы не привлекать внимания местного персонала нехарактерным ситуации поведением. Гадство...

Так что появившемуся в холле мужчине она была рада, как родному — хоть какое-то разнообразие. Да и, что таить, любопытно ей было вблизи поглядеть на представителя хваленого Первого круга Планетарного совета. Еще бы, всего девять человек, в руках которых сосредоточена огромнейшая власть — большая, чем у бьющих их по количеству Второго и Третьего кругов. Девять человек, вхожие к Главе совета в любое время дня и ночи. Люди, лиц которых никто не видел — миру известна лишь их гендерная принадлежность и все. Даже голоса этих "советников" — и те маскировались, специально разработанная маска искажала их до неузнаваемости.

Вот одетый в белый костюм мужчина мимоходом кивнул съежившейся за стойкой девушке, вот он прикоснулся к виску — вернее, тому месту, где под плотной непрозрачной маской находился висок. Вот дверная панель кабинета Главы послушно отошла в сторону, пропустив незваного визитера... Сердце Лары тревожно ёкнуло.

"Во имя всего святого, хоть бы он успел!" — отчаянно думала она, внешне оставаясь по-прежнему спокойной и невозмутимой. Как и положено вышколенной помощнице замминистра по науке.

О, если бы госпожа Дандели могла представить, какую картину лицезрел в этот самый момент незнакомец, безошибочно найдя скрытую дверь в якобы технический блок...

Иоганн Ферре еще раз оглядел комнату, куда периодически наведывался Глава, и витиевато выругался. Каким образом следует поступить в ЭТОЙ ситуации, он не понимал.

Как, боги и демоны, как ему вытащить Даниэля из этой мешанины проводов, не повредив жизненно важные органы? Где вообще у офианца расположены эти органы? И не повредит ли это парню еще больше?

Тело бывшего (мира ему и покоя) Главы совета иссохшей мумией валялось у дальней от выхода стены. Пространство в центре комнатушки, там, где прежде стояло медицинское кресло, оказалось от пола и до потолка заполнено дрожащей массой всевозможных проводов, в сердце этой диковатой паутины образующих нечто вроде кокона. Макушка Даниэля, увенчанная рогами, как раз виднелась над верхним его краем, а затянутые кофейного цвета чешуей руки раскинуты в стороны и крепко зафиксированы гибкими, словно ожившими "волокнами".

В момент, когда Иоганн, закусив губу, вытащил из кармана нож и двинулся к попавшему в жестокую ловушку, провода зашевелились.

— С-с-спокойно, Ио, — прохрипел откуда-то из глубины сюрреалистичного кокона иномирец. — Все в порядке. Мне нужно еще полчаса.

— Понял, — сглотнув вязкую слюну, кивнул Ферре. Жив. Крейн, с-с-собака, жив. Значит, все еще можно уладить. — Еще пожелания будут?

— Воды. Через полчаса нужно будет литров тридцать.

— Сделаю.

Молоденькая секретарша в холле, выслушав пожелание Главы из уст его приближенного, пискнула что-то нечленораздельное и углубилась в недра рабочей панели, дрожащими пальчиками вбивая заказ. Как она будет решать вопрос с заказом и доставкой воды, Иоганна не волновало. Указав интервал, через который вода должна оказаться в кабинете, он вернулся в преображенный до неузнаваемости технический блок.

— Ты говорить можешь? — Мужчина, поморщившись, уселся на пол, усеянный каким-то мелким мусором. Когда здесь в последний раз убирали? Куда смотрел старик...

— Это единственное, что я могу, — хмыкнул Даниэль.

— Поведай тогда мне, о иномирный разум, какого черта здесь произошло?

— Ошибка в расчетах, — помедлив некоторое время, признался Дан. — Мой родственничек нашел решение куда более изящное, чем я предполагал.

— То есть?

— Не было никакого искина, управляющего вашим развитием. Были обычные люди, при получении регалий Главы попадавшие под внушение особого рода. У нас подобные техники строжайше запрещены, потому я и мысли не допустил о таком варианте.

— Та-а-ак. И как это относится к трупу последнего Главы и взбесившимся проводам?

— Очень просто. — Тут Крейн тяжело вздохнул. Иоганн приготовился к неприятным вестям. — Прибор, оставленный Тарием, распознал родственную кровь и активировал программу передачи данных. Посредник перестал быть нужным, потому поддерживающая система отключилась. Вероятно, сердце не выдержало у старика. Да и, как я сейчас вижу, этот ваш Глава был неизлечимо болен.

— Погоди! — Ио сдвинул свою маску вверх, открыв лицо. На кокон, удерживающий Даниэля, он смотрел с подозрением. Бред какой-то! Нет, Ферре видел, что Глава сдает, годы брали свое. Но... Неизлечимо болен? Посредник? Что, черт возьми, это значит? — Не хочешь ли ты сказать, что теперь являешься моим начальством?