— Не скажу, — рассмеялась подруга, уже начиная продумывать возможные аргументы в пользу Рейна, рано или поздно дед все равно узнает, что их уже многое связывает.
Виола открыла глаза и удивленно посмотрела на огромный букет цветущих зимних трав, лежащий рядом на подушке. Как таковой зимы на Ассаре не наблюдалось вообще. Осенью начинало холодать ближе к вечеру, а зимой температура держалась на уровне пяти градусов ночью и десяти — днем. Да еще порывы пронизывающего ветра, иногда с залихватским свистом носящегося над землей и шуршащего не успевшими сбросить листья ветвями деревьев, напоминали о смене времен года. Далеко не все лиственные деревья сбрасывали свое убранство на зиму, некоторые проделывали такое летом. А еще на Ассаре именно зимой цвели луговые травы. На длинных стеблях появлялись колоски бутонов, не особо впечатляющих своим ярким видом, но зато пахнущих зимней свежестью и легкой горечью.
— С Днем рождения, — произнес мягкий голос Рейна, сидящего в кресле рядом с кроватью.
— Как ты сюда попал? — ахнула девушка.
— И тебе доброе утро, — ухмыльнулся он и пересел на кровать, чтобы ее поцеловать. — Через окно. Неужели ты думала, что я не стану первым, кто тебя поздравит?
— Я думала, что ты вообще не узнаешь, — покраснев, призналась она.
— Гелари тебя сдала, — тут же заложил сестру Рейн.
— Понятно, — улыбнулась девушка, еще раз вдыхая островатый запах цветов. — Спасибо. Этот День рождения начинается лучше, чем какой-либо до него. Рейн... — девушка решила, что вот он момент сказать такую важную новость.
— У меня мало времени, — прервал он, — давай поговорим ближе к вечеру. Мне не хотелось бы задерживаться в этом доме дольше необходимого, а еще надо успеть вручить подарок, — он вручил ей небольшой кулон, в котором переплетались две заглавные буквы их имен.
— Какая прелесть, — девушка быстро надела украшение на тонкую нить цепочки, которую когда-то подарили родители.
— У меня есть еще один подарок, — почему-то замялся аллари. — Я понимаю, что он не женский...в общем, вот.
В ее ладонь лег тонкий кинжал со слегка искривленным лезвием.
— Красивый, — бережно взяла его в руки девушка, — это то, что я думаю?
— Да, — Рейн явно приободрился.
Виола просто поцеловала его, заранее отложив клинок, чтобы не порезать одного из них.
— Рейн...
— Вечером, — он мягко поднялся и, послав ей воздушный поцелуй, перемахнул через подоконник.
Виола со вздохом откинулась на подушки и перетащила себе на грудь душистую охапку.
В таком виде ее и застала Гелари, тихо скользнувшая в спальню.
— Значит, он таки тут уже побывал? — осведомилась она, падая на кровать рядом с подругой. — Сказала?
— Нет, — вздохнула Виола, — он не дал.
— С Днем рожденья, подруга, — улыбнулась аллари, поцеловав ее в щеку, — я думаю, у тебя еще будет возможность сделать ему свой подарок.
— Мы приглашены вечером к Аллукарту, — кивнула лекарь.
— Зная этих двоих, могу сообщить: День рождения у тебя будет незабываемый, — рассмеялась аллари. — Ну что, ты готова спуститься к завтраку? Там, между прочим, все твое любимое.
— Там будет твой дедушка? — озаботилась Виола, побаивающаяся угрюмого и резкого старика еще со времен их первой встречи пару лет назад.
— Увы, но поверь, он не такой страшный, как кажется на первый, второй и третий взгляд.
— И для полного счастья, он тоже увидит мою вторую душу, — всплеснула руками Виола. — Вы, аллари, иногда просто невыносимы.
— Ну извини, — расплылась в улыбке Гелари, — особенности расы.
Фредерик вышел из спальни и направился в зал для тренировок. Каникулы его не радовали. В стенах Сайоран оставалось столько открытых вопросов, столько загадок, что терять несколько недель впустую было излишним расточительством.
Первая неделя "отдыха" прошла скучно, ничего необычного. Отец вводил его в курс дел, чтобы наследник знал расположение сил и акцентов клановой политики. Время, проведенное вне стен рабочего кабинета, тоже не радовало разнообразием. Его младший брат все так же продолжал тихо, а иногда и весьма громко, с пространными заявлениями, ненавидеть его. А так же строить мелкие козни, которые Фредерик обходил едва ли не автоматически, даже не обращая на них внимания, чем еще больше злил младшего.
Клинки ритмично рассекали воздух, пока вампир старался выбросить из головы ненужные мысли и настроиться на тренировку. Раздражение тут неуместно. Когда с оружием было закончено, он отложил короткие мечи, с которыми практиковался сегодня, и сменил облик. Удлинились зубы и когти. Кожистые крылья черным плащом легли на плечи. Фредерик знал, что по ним сейчас вьется узор, такой же, как и на руках, который он скрывал под кожей боевых перчаток с обрезанными пальцами. Что ж, никто не решился что-либо сказать про эту его прихоть. Опустившийся подвесной макет воина, который использовался в качестве мишени для метания ножей, обратился в прах от одного росчерка когтей. Фредерик ухмыльнулся. Некромантия и магия крови всегда были его коньком, но проделывать такое с неживым предметом он раньше не умел. Интересно.
Посещение катакомб под академией ему казалось сном или пьяным бредом, ведь в тот раз он именно так проводил время. Тем более, что способность оборачиваться, сохраняя при этом разум и не страдая от последствий боевой трансформации, появилась еще раньше проявление ксаха и уж тем более раньше ночной прогулки. Поэтому вампира мучил вопрос: взаимосвязано ли все это и что на что влияет. Хотя, пожалуй, стоило вообще поискать первопричины происходящего.
Чуткий слух уловил почти невесомые шаги в коридоре, и Фредерик поспешил принять нормальный вид, чтобы по замку не поползли слухи. Когда в едва приоткрывшуюся дверь скользнула тонкая девичья фигурка, вампир устало вздохнул. Будучи наследником клановой власти, он всегда купался во внимании противоположного пола. И раньше такое положение вещей ему нравилось. Но в этот приезд пока ни одна из вампиресс не была приглашена в его спальню. Это тоже стало поводом для новых сплетен, всегда окружавших амбициозного вампира. Братец не преминул высказаться про возможную смену его ориентации, что было в очередной раз проигнорировано Фредериком. Зато первые красавицы клана объявили настоящее соревнование между собой и охоту на наследника.
— Риана, — кивнул он ей, поднимая рубашку и вкладывая в ножны клинки, чтобы повесить их на стойку с оружием.
— Фредерик, — в тон ему отозвалась она, проведя когтиками по его плечам, — я скучаю.
— Найди себе занятие, — огрызнулся он.
— Уже нашла, — мурлыкнула она и прижалась только сильнее.
— Риана, — он холодно отстранился, — угомонись.
— А раньше тебе нравилось, — обижено надула губки она, но Фредерик ни на миг не поверил в искренность этой обиды.
— Нравилось, — он не стал отрицать очевидного.
— Что изменилось? — сквозь выдвинувшиеся клыки слова вырывались с легким присвистом.
— Мои предпочтения, — усмехнулся ее собеседник. Теперь красота его соплеменниц казалась ему однообразной. Вампиры живут долго и мало меняются в своих привычках. Зато саам...тем более, что еще ни разу его не бросали, как она. Еще в академии он попытался отвлечься от мыслей об Арие, но его потерпела неудача — он не хотел других.
— Кардинально? — осведомилась она, наблюдая, как он одевается: перед трансформацией пришлось снял рубашку — хорошую вещь было жаль рвать крыльями.
Он прекрасно понял, на что она намекала, и подумал, что брата, пожалуй, пора поставить на место.
— Не настолько, — фыркнул он и вышел. Он не боялся поворачиваться к ней спиной. Риана была одной из немногих действительно умных вампиров, по сути, именно из-за этого он ее когда-то выбрал. Она не станет мелко мстить за то, что он ее сейчас отверг, тем более, что они еще в прошлый его приезд расстались. В эту игру она включилась, наверное, только из-за скуки, в чем, в общем-то, и призналась.
Грейд шел по коридору, направляясь в кабинет отца. Это был уже пятый день каникул, которые, как он и предполагал, начались несколько ранее, в связи с произошедшим в стенах Сайоран. После произведенных арестов у всех политиков, чиновников и прочих людей и нелюдей, приближенных к трону Правителя, прибавилось работы. Отец так вообще пропадал в рабочем кабинете императора дни и ночи. По сути, это будет первый их нормальный разговор за последнюю неделю. Что уж говорить, что молодой демон крайне удивился срочному вызову пред очи родителя.
Нажав на ручку, глава студсовета толкнул дверь и вошел в комнату. Его отец Адриан Лорн кариор Ретаро сидел в массивном темно-зеленом кожаном кресле, легко барабаня длинными пальцами по такой же темной поверхности стола.
В целом, если у злопыхателей и было желание посплетничать на тему "а своих ли детей воспитывают главы Старших родов", то в данном случае подобного удовольствия им бы не представилось. Тот же рост, то же телосложение, те же длинные платиновые волосы и твердые черты лица. Только глаза отца были голубыми. "Вот уж кто настоящий Ледяной Лорд", — мысленно усмехнулся Грейд, а сам поинтересовался:
— Ты звал?
— Присаживайся.
Демон послушно опустился в кресло напротив. Хотя внешне он ничем не выдал своего интереса, разбавленного почему-то ожиданием неприятностей. И дело было не в холодном взгляде отца — подобные приемы на него уже очень давно не действовали — он сам их активно практиковал. Но интуиция упорно твердила, что сейчас ему понадобится это хваленое спокойствие.
— Знакомое украшение? — на стол легло серебряное кольцо в виде дракончика.
— Да, — подтвердил он, даже не потрудившись взять предмет в руки.
— Ты знаешь, что у саам практикуется ритуал? Когда девушка этого народа становится невестой, ее избранник снимает с правой руки кольцо рода, одевает его на левую руку, заменяя кольцо рода своим кольцом. Так вот, это кольцо несет отпечаток твоей ауры, я проверил. Ты решил обзавестись женой?
— Нет, — Грейд вздохнул. Кажется, на балу Ария так ничего и не поняла, а жаль. — Если бы я хотел сделать ее своей невестой, то отдал бы свой фамильный перстень, — и он начал рассказ, стараясь максимально точно припомнить все детали того дня.
— Ты ее хоть раз целовал? — поинтересовался первый советник.
Грейд невольно вздернул бровь, но подумал, что вряд ли отец стал спрашивать такое из праздного любопытства.
— Нет.
— Хорошо. Поцелуй обычно скрепляет помолвку.
Молодой демон перевел дыхание. А ведь на балконе у него было желание поцеловать девушку несколько грубо, чтобы усилить эффект своих слов про однодневное развлечение. Хорошо, что не сделал.
— Откуда это кольцо? — Грейд понял, что теперь Адриан готов ответить и на некоторые его вопросы.
— Принес отец девушки. Мне предложили превратить случайную помолвку в настоящую, — он выжидающе посмотрел на сына. И все же уточнил: — что думаешь?
— Насколько она выгодна роду? — уточнил молодой демон. В целом, его брак предполагал быть таковым изначально. И в принципе, почему бы и не Ариа. Девушка была красива, умна — смогла же обвести его вокруг пальца там, где он этого не ожидал.
— Не слишком. Было бы предпочтительней выбрать тебе в пару все же демоницу, — отозвался первый советник.
— Значит, послу саам принести извинения и заверить в ошибке? — уточнил Грейд.
— Именно, и сделать так, чтобы у этой девушки не было возможности снова предпринять подобную попытку.
— Разве что обзаведусь другой невестой, — предположил глава студсовета, здраво оценивая амбициозность своего второго секретаря.
— Реши этот вопрос сам, только поставь меня в известность, перед тем как предпринимать какие-то шаги, — поднялся Адриан.
Грейд провел в размышлениях следующие два дня. Письмо для Эргреса Майрона, посла саам, уже было готово, оставалось лишь вписать причину, по которой он не может принять предложение помолвки с его дочерью. Грейд задумался, а потом уверенно аккуратным красивом почерком вписал: "...поскольку уже связан иными обязательствами". Формулировка была достаточно обтекаемая, чтобы дать ему еще время для того, чтобы эти самые обязательства придумать.
Дверь в гостиную отворилась, впустив в комнату его тетушку. Молодой демон поднялся и вежливо поклонился. Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, была высокой статной демоницей с такой же холодной внешностью, которая отличала всех представителей этого Старшего рода.
— Чем занят? — она расположилась на диванчике рядом, ожидая пока ей принесут кофе.
— Письмом послу? — хитро предположила она.
Глава студсовета только тихо вздохнул. Он уже перестал удивляться, откуда эта женщина умудрялась узнавать даже самые тщательно хранящиеся секреты. К слову, она была одним из лучших, если не лучшим осведомителем первого советника правителя.
— Вы как всегда правы, — согласился он.
— Неплохо, — Аурисия уже стояла за его спиной, бегло просматривая текст послания. — Решил уже, что это будут за обязательства?
— Почти, — отозвался он, отложив ручку, чтобы не начать грызть ее кончик, таким образом выдав свои сомнения.
— Как будущему политику тебе стоит научиться врать лучше, — хмыкнула демонесса.
— Если есть конкретные предложения, готов их выслушать, — Грейд приподнял одну бровь. Подобные "душевные" диалоги у них бывали крайне редко, лишь в том случае, если родственница хотела ему что-то сообщить.
— Этой выходкой...не морщись. Так вот, этой выходкой ты подал отцу идею о выгодном для рода браке. До окончания тобой академии этого не состоится, но твоя задача до этого времени не обзавестись женой или просто опасной любовницей с амбициями, чтобы дать время Адриану подыскать нужную нам девушку. И при этом реализовать все то, что написано в письме, — кивком головы она указала на письмо.
— И? — молодой демон понимал, к чему она ведет, и его раздражало, что она "разжевывает" ему очевидное, как какому-то юнцу.
— Теоретических обязательств перед родом маловато, чтобы не обидеть саам. Эта раса нужна Ассаре в союзниках. А в сфере раскрывшегося заговора у этих самых союзников не должно быть обид, не затаенных, ни уж тем более новых.
— Это и так понятно, — все же огрызнулся Грейд и поморщился, видя довольную улыбку на ее лице.
— У тебя есть девушка, которой ты мог бы доверять? — внезапно сменила она тему разговора. Хотя...сменила ли?
— Есть, — Грейд долго не раздумывал, ответ был очевиден.
— Из хорошего рода? — уточнила она.
Он кивнул.
— Я дала тебе достаточно подсказок, — поднялась Аурисия и почти что торжественно выплыла из гостиной, оставив главу студсовета в одиночестве.
Если он правильно понял свою тетушку, а Грейд в этом не сомневался, то у него было вполне очевидное решение.
Ариа смотрела на правую руку, на которой отсутствовало колечко с драконом. Она со злостью в очередной раз попыталась сдернуть с пальца кольцо рода, хотя и знала, что оно не снимется, ведь проделать это она уже пыталась десятки, если не сотни раз.
Началось все с проклятого вечера бала. Жесткая отповедь Грейда разрушила ее хлипкие надежды. Точнее, теперь она понимала, какой нелепой была ее идея о его завоевании. Ледяной лорд оправдывал свое прозвище... А она была слишком порывиста и несдержанна, чтобы суметь его переиграть. Странно, но она не чувствовала унижения или раздражения. Все как-то образумилось само собой, пусть даже не так, как ей хотелось изначально, но развязка принесла и своеобразное необъяснимое облегчение.
