Вручил поднос Мишель.
-Что теперь?
-Идем к королю.
-Может он уже спать лег со своими немыми куклами?
-Король ждет меня, поверь.
-Если ты рассчитываешь на веселую групповушку, то лучше сразу забудь!
Мишель поставила поднос на стол.
-Говори сразу-что задумал?
-Выпить по рюмочке со своим другом Лео и поговорить без посторонних ушей.
-А я чем буду заниматься в это время? Показывать стриптиз?
-Хорошая мысль!
Переспорить хитроумного "шоколадного зайца" не удалось. Пришлось влезать на каблуки и тащит тяжелый поднос сначала по коридору, затем по лестнице на второй этаж. Слуги или охранники по дороге не попались. Марк следовал позади и указывал дорогу.
У двери в комнаты короля их ждал Артур.
Марк без слов достал из-за пояса револьвер и вручил его капитану охраны.
"Они что же — переворот задумали? Цареубийство?!"
Марк сделал большие глаза и приложил палец к губам.
Постучал в дверь легонько.
-Кто? — спросил женский голос.
-Марк. Я мечтаю пожелать доброй ночи его величеству и принес напиток, который он непременно высоко оценит.
-Уже поздно.
-Скажите его величеству, что у меня есть очень важная информация.
-Его величество примет вас завтра, господин Марк.
-Примите хотя бы напиток, я привез его для моего короля из Торино из-за гор.
Спустя несколько мгновений щелкнул ключ в замке.
Дверь отворилась. Давешняя девица стояла, загораживая проход.
Марк, отодвинув плечом Мишель, шагнул вперед и ударил девицу кулаком под дых со всего размаха. Марк и Артур с револьверами наготове ворвались внутрь , перепрыгивая через упавшую.
Из комнаты донеслись топот, легкий шум и сдавленное мычание.
Покрывшаяся мурашками, Мишель тупо смотрела в дверной проем.
"Стою как дура с подносом!"
Блондинка еле шевелилась на полу, пытаясь сделать хоть один вдох.
Вернулся Артур, треснул рукояткой револьвера девицу по макушке.
-Прошу вас, леди Мишель!
Мишель решительно перешагнула через обмякшее тело. Артут тут же запер дверь изнутри.
Вторая девица валялась изломанной куклой возле дивана.
-В ту дверь, Мишель.
За дверью обнаружился кабинет короля и Марк, деловито прикручивающий его хозяина к массивному креслу тонкой веревкой.
Король сверкал глазами и мычал через кляп.
Закончив с королем, Марк забрал из рук Мишель поднос, поставил на стол.
-Хорошее время для рюмочки абсента?
Король таращил глаза и мычал.
-Марк что вы затеяли?
-Выпить по рюмке абсента.
-Вы будете пить это вонючее пойло?!
-Ты раньше пробовала абсент?
-Да, на Земле....Эта фигня, как жидкость для полоскания горла!
Марк расхохотался.
-Ты просто неправильно употребляла "зеленую фею".
Он открыл бутылку и влил изумрудную пахучую жидкость в четыре бокала. Положил на каждый сверху фигурную плоскую ложку. Положил на ложечки кусочки желтоватого сахара и аккуратно из графина через сахар начал вливать в абсент воду.
Получился мутно-белесый напиток.
Марк проделал эти манипуляции с каждым бокалом.
Потом протянул бокалы Мишель и Артуру.
Мишель подозрительно посмотрела в лица мужчин.
-Ты связал своего короля, чтобы выпить этот коктейль у него в кабинете?
-Мишель, один глоток. Ради нашей дружбы.
Марк смотрел вполне серьезно. Артур тоже не выглядел легкомысленным.
Мишель взяла бокал. Понюхала вонючий коктейль и отпила малюсенький глоточек. "Бр-р, мурашки по спине!"
Марк и Артур тоже приложились к бокалам, но как следует.
-Отменная вещь! Сколько же лет я его не пробовал? — Артур закатил глаза-Сразу столько воспоминаний! Помнишь, как Валери...
-Арти, притормози, мы же не затем сюда пришли!
Они поставили недопитые бокалы на камин и с четвертым бокалом подступились к королю Лео.
Артур надавил ему на челюсти, а Марк выдернул кляп и залил раствор абсента в горло.
Как не брыкался король, а выпить пришлось. Он захлебывался и рычал, но все напрасно!
Марк и Артур сделав дело, отодвинулись от кресла со связанным королем.
Потрясенная Мишель увидела медленное превращение. Черты лица короля таяли, менялись на глазах. Через полминуты в кресле сидел не брюнетистый живчик, а рыхлый дядька лет пятидесяти, круглолицый, плешивый, с пеной на губах.
Марк щелкнул курком револьвера и ткнул дуло в лоб превращенца.
-Одна минута, урод. Или ты говоришь-где вы спрятали короля Леонарда,или твои мозги вылетят на улицу освежится!
Извлеченный из тайного подземелья настоящий король Лео, вымытый, накормленный, напоенный спал как довольный поросенок в своей постельке под неусыпной охраной капитана Артура. "Хамелеоны-оборотни" отправились в подземелье на цепь.
Мишель, вернувшись далеко за полночь в свои комнаты, немедленно потребовала объяснений от Марка.
Он налил по бокалу красного вина.Устало опустился в кресло.
-То, что я тебе расскажу — государственная тайна.
-Я не болтлива, ты же имел возможность убедится?
-Ты не должна никому рассказывать про то, что я тебе открою.
-Чтоб мне провалится!
Марк кивнул.
-Про лицедеев — оборотней я узнал уже давно. Пытался их всех установить и поставить под наблюдение.
Все ускорилось, когда я вернулся с тобой из королевства бубен.
Меня ждало письмо от Артура. Король Лео вел себя странным образом: отправил в столицу весь свой "гарем", время проводил с двумя таинственными блондинками, перестал пить вино и выезжать в столицу, отказался выезжать на рыбную ловлю.
Потом мне прямо сообщили о том, что король Лео зондирует среди тузов крестей вопрос о моем смещении с должности управляющего банка.
-Так ты-банкир? Это много объясняет. В частности то, как стража обходит тебя стороной!
-Я только возглавляю первый королевский банк! — запротестовал Марк.
-Если покопать, я уверена, тебе принадлежит солидная доля в этом банке и во всякой недвижимости в королевстве! Банкирам палец в рот не клади! Даете в долг,а потом забираете все с потрохами!
-У тебя есть друзья-банкиры?
-Может быть.
Марк прищурился.
-Марк, не смотри на меня так! Ты сам— сплошная загадка! Странно, что управляющий банком ,друг королей крестового и бубнового бродит по горам и подземельям. Оно тебе надо?
-Конторские крысы занимаются бумажками, а я даю направление работе и проверяю результаты. Почему бы не заняться туризмом в свободное время?
-Расскажи эти сказки моей бабушке!
Марк пожал плечами.
-Где я смог бы увидеть почтенную леди?
Мишель рассмеялась.
-Так что же случилось дальше?
-Дальше случилась-ты! По описанию слуги и господина Харриса тебя увез из магазина оружия офицер стражи Луис. Мои люди выяснили, что Луиса в тот день не было в столице. Тогда я приказал "взять за жабры" инспектора Карсака. Именно он в тот день привозил в своем экипаже кого-то в башню Дорана.
-Ты взял тюрьму Дорана под наблюдение?
-Скажем так— там у меня есть глаза и уши, причем хорошо оплаченные. После того как поиски дамы крестей Валери привели именно к башне Дорана.
-Я ведь разговаривала с нею.
-Или с ее духом....
-Но как же Игра? В Игре же встречались с Дораном и Валерии, с другими пропавшими в башне людьми?
-В Игре мы встречаем их, но в ту долину после завершения хода они не попадают...
Марк отпил вина. Нахмурился.
-Карсак оказался крепким орешком, но у каждого живого существа имеется порог...
-Ты что же запытал его до смерти?
Марк развел руками.
-Пришлось. Не подумай, что я сам лично запихивал ему иголки под ногти.
Я подозревал о том, что эти существа, обладающие магией просачиваются в королевство из-за гор. Я наладил контакты в королевстве бубен и не нашел ни малейших следов оборотней. Лже-Карсак рассказал много интересного.
Он сам и его друзья-оборотни-аборигены Саргона. Их община нашла возможность миновать магические барьеры и пройти из горной долины сюда в королевство крестей. Это не племя или семья, скорее это секта, владеющие магией долгожители, живущие аскетично и уединенно.
Мои парни выяснили, что они не выносят полыни. Полынь в залив Бернара к королю я не мог привезти— они сразу бы почуяли. Потому я привез абсент. Дальше ты все видела своими глазами.
-В горах есть места где живут коренные жители Саргона?
Марк допил вино.
-Лже-Карсак рассказал, что в горах не маленькие затерянные долины, а целая страна. Там их миллионы! Магия Саргона не дает им выйти наружу. Если они выйдут-то, потребуют себе весь этот континент и смахнут нас с лица Саргона как шахматы с доски — одним движением.
-Миллионы оборотней?
-Так он сказал.
-Жутковатое открытие! Что же нам делать?
-Надеяться на Саргона и вооружаться.Если их миллионы,то нас только тысячи,рассеянных по четырем королевствам!
-Карсак мог солгать, чтобы устрашить тебя!
Почему же смогли прорваться через магические барьеры Саргона эти немногие, а остальные нет? Не стыкуется!
-Они обладают магией-потому и смогли.
-Я думаю что Саргон не может не знать об этом.
-Согласен. А может это новый поворот в Игре? Саргон решил устроить проверку всем нам? Проверить на "слабо"? Позволил этим оборотням пройти через барьеры-запустить жука в муравейник!
-Сколько оборотней ты нашел в королевстве крестей?
-Под подозрением около трех десятков человек. Включая трех тузов и коменданта стражи Митчелла. Оборотни планировали взять под контроль главные фигуры в королевстве.
-Ты предложишь им глотнуть или понюхать абсента?
-Я найду, что им предложить. От моих предложений они не смогут отказаться.
-У тебя все получиться! Чем я могу помочь?
-Присмотри за королем Лео.
-Здесь есть Артур. Ты ему не доверяешь?
-Артур мой друг, но оборотни смогли просочиться мимо его охраны.
-Ты оставишь меня одну?
-Ты одна стоишь дюжину стражи!
На следующий день Марк отплыл на "Королевском клевере" в столицу, прихватив с собой трех оборотней,а также туза Говарда и валета Филиппа. Мишель с удовлетворением увидела, что блондинки превратились в костлявых пожилых теток.
Все слуги и охрана прошли через проверку абсентом. Больше оборотней в заливе Бернара не оказалось.
Вечером корабль вернулся в залив. Со шлюпок высадили на причал стайку хохочущих девиц."Напробовались абсента во время плавания?"Марк знал чем лечить своего друга Лео! Нежная любовная терапия быстро поставит брюнетка на ноги!
Мишель одетая по мужски, сидела на скамье метрах в ста от причала, любовалась закатом.
На море закат это что-то особенное. Игра невероятных красок!
Золотая дорожка до самого горизонта. Солнце, погружающееся торжественно в пучину окрашивает облака и воды в расцветки немыслимые днем.
Шоколадные скалы обрыва покрылись позолотой заката. Только оглядываться совсем не хотелось. Скалы, нависающие над дворцом и над заливом вызывали только тревогу.
При малейшем землетрясении тысячи тонн камня размажут "яйцо Фаберже" в лепешку вместе со всеми обитателями!
"Место красивое, но страшноватенькое!"
Мишель сложила руки на груди.
Что теперь — сидеть под скалой в этом комфортабельном местечке до скончания веков?
Звук шагов привлек ее внимание.
Из-за живой изгороди вышел король Лео.
-Ваше величество.
-Вы дама пик Мишель. Не так ли?
-А вы король крестей Леонард.
Король грустно улыбнулся.
-Вы позволите вам составить компанию?
-Располагайтесь, ваше величество.
Король присел на скамейку. Выглядел он не важно, исхудавший, дерганный.
-Я тоже люблю приходить сюда на закате, провожать солнце.
Так что у нас есть кое-что общее.
-Вид с этой скамейки?
Король улыбнулся.
-Мне сказали, что вы-подруга Марка. Мне стало очень любопытно. Из королевства пик старших мастей я никого лично не встречал. Что вас отправило в такой опасный и долгий путь?
Мишель задумалась.
"Что отправило? Моя глупость, моя поспешность и мое легковерие."
-Король бубен Антонио сказал однажды, что все мы беглецы и бежать умеем лучше всего прочего.
-Пожалуй, он прав...
Король сощурился на закат.
-Я тоже беглец. Бежал с Земли, воспользовался картой Саргона, когда нашел свою возлюбленную мертвой. Дрогнул и выбрал самый простой путь. Бежать ведь легче чем бороться? Я оказался слабым кронпринцем и очень хорошо, что не стал императором...Бед могло, случится больше чем случилось,...Правда, Марк не согласен с моими покаяниями. То, что случилось с Империей я не смог бы предотвратить. Не смог бы никто....Но если я бы попытался....Извините, Мишель. Сегодня я увидел девушку очень похожую на мою возлюбленную, ту с Земли. То же лицо, волосы, стройная фигура...Серьезную и сосредоточенную, сильную характером.
-Как ее зовут?
-Это вы.
-Я сильная характером?! — Мишель расхохоталась. — Если бы вы узнали правду обо мне!
-Расскажите.
-Может быть следующий раз, ваше величество? Я видела, что корабль доставил компанию веселых девиц. С ними вам будет веселее, чем со мной, поверьте на слово!
-Вы меня прогоняете.
-Я бы не посмела.
-У вас есть характер. Я вам даже завидую.
-Нет, ваше величество, мне завидовать не надо.
Король взял левую руку Мишель и внезапно перевернув ладонью вверх, жарко поцеловал.
"Брюнетик на меня запал, пора отсюда линять!" — в панике подумала Мишель.
Король ушел, а она все продолжала сидеть на скамье, потирая ладонь и глядя на синеющее небо.
Со следующего дня король Лео начал осаду. К завтраку, обеду и ужину за Мишель приходил сам капитан охраны по поручению короля и отводил в обеденный зал. Отказаться было невозможно.
За столом король печально глядел на Мишель и у той кусок в горле застревал.
В остальное время король нежился в девичьей компании. Мишель часто слышала смех, звуки инструментов похожих на гитары.
На скамейку у причала Мишель больше не ходила. На задушевные беседы с королем Лео ее совсем не тянуло.
Бродила днем по саду и вдоль берега. Здесь был неплохой пляж с песчаным дном, только привыкнув в горячим ароматным ваннам, она купаться в море не рвалась. Кроме того, на рейде то и дело появлялся "Королевский клевер". Сто человек команды ходили по нужде, конечно же, не в биотуалет!
Из газета она узнала, что в столице собрались на совет тузы. Газетчики гадали, в чем причина внезапного собрания.
В газетах писали про внезапную смерть коменданта стражи Митчелла-слуга порядка утонул во время купания.
И еще Мишель бросилась в глаза реклама абсента. "Зеленую фею" рекламировали все издания. Марк проплатил?
Гуляя по берегу, Мишель поймала себя на мысли что скучает по королевству пик, по людям которых знала и любила. Клер, Ярослав, Барк, Герб...Ей не хватало дружеского общения, ей не хватало поездок верхом на слорсе...Ей много чего и кого не хватало!
После обеда Мишель, сбежав подальше от жалобных и чувственных взглядов короля Лео поднялась по лесенке на площадку к центральному куполу дворца. Охранник с подзорной трубой обычно всегда здесь маялся от безделья на солнцепеке.
