Прервав размышления Понтия, сидящий в кресле старик побарабанил по подлокотнику худыми узловатыми пальцами. Тускло освещённый кабинет заполнял полумрак и липкая тишина, отчего звук дроби прозвучал удивительно отчётливо.
— Внезапно, внезапно, — задумчиво пробубнил сидящий в кресле Император.
Голубые глаза его на миг пронзили сидящего с другой стороны стола Понтия, после чего опустились и угасли.
Что-то надумав, Биен обратился к племяннику.
— Ты ведь связан с гильдией посредников, мой мальчик?
Замысел старика Понтий понял и тот замысел был ясен и смутен одновременно. Прощупать ситуацию через гильдию посредников вполне себе вариант, ведь она надёжна настолько, насколько что-то вообще может быть надёжным в этом мире. И если здесь и сейчас присутствует Понтий, который в курсе дела, то зачем привлекать лишних людей.
Но с другой стороны, что именно спрашивать у посредника? Уж точно не: 'Тут такое дело. Надо бы разузнать, у иномирца, которого таскает с собой Антон Сит действительно атрибут бессмертие?'
— Я не уверен, что посредник в нашем случае явится, — осторожно ответил Понтий.
Качнув головой, отчего его тонкие, похожие на паутину волосы заколыхались, Биен тихим, но очень уверенным голосом произнёс:
— Явится, не сомневайся. У этих чертовых пауков удивительная способность чуять суть дела. Да, они старательно избегают государственных дел, но наше дело частное. Суть его — я и моя жизнь. Посредник придёт. Но прежде, мой мальчик, помоги старику, достань из того вон ящика ларец и поставь на стол. Он тяжёлый, в нём платиновые динары. По сто в каждом мешочке. Достань для начала один. Так вот, как минимум мы попробуем купить информацию об этом Антоне Сите. Как максимум, попытаемся передать ему сообщение.
— Я всё ещё не уверен, что у иномирца имеется нужный вам атрибут, — осторожно произнёс Понтий.
— Не надо этой трусливой перестраховки. До чёртовой коронации, я сорок лет просидел за игорным столом. Я знаю когда меня хотят обмануть, мой мальчик и знаю когда со мной играют. Ты вот со мной не играешь, зато ты играешь с собой. Но это простительно. Так вот, тёмный маг ввяжется в сражение с высшим вампиром лишь в том случае, если ставка в этом сражении достаточно велика. Это первое. Второе — плата, которую запросила твоя зубастая дамочка. Она, скажем так... Это не то, что будут просить блефуя.
'А ведь и правда, — подумал про себя Понтий. — Будь эта какая-то игра, Жанна попросила бы другое'.
— А теперь вызывай Посредника, мой мальчик. Говорить буду я, а ты просто слушай и, если не возникнет необходимости, не вмешивайся.
То, что Биен стряхнул с себя свою обычную величественность и говорил с ним почти отеческим тоном, Понтия очень и очень радовало. Собственно, итоговых вариантов окончания их общения могло быть три. Первый — ему прикажут помалкивать и, скорее всего, тихо сидеть в столице до выяснения. Второй — старик возьмёт его в оборот и, дав полномочия и власть, прикажет достать иномирца. И третий вариант — из этого кабинета он отправится в подземную камеру, в которой просидит до окончания дела.
Имелся правда и четвертый вариант, а именно, по завершению беседы его отправят греть землю. Но этот, самый неблагоприятный вариант, с какой стороны не посмотри, выглядел излишним.
Отбросив лишние мысли и неясное пока ощущение смутной тревоги, мужчина мысленно сосредоточился на образе посредника. Почти сразу пришёл ментальный ответ и запрос на общение. Дав добро, Понтий принялся наблюдать уже привычную картину возникновения пространственного смещения.
В голубоватом окне появилась стройная мужская фигура в белой маске. Обведя взглядом полутёмный кабинет, она сдержанно поклонилась Биену и Понтию, после чего вопросительно уставилась на последнего.
— Я понимаю, что это не приветствуется, но сейчас я выступаю третьим лицом. Мы готовы компенсировать неудобства, — кивнул мужчина на лежащий на столе пузатый мешочек чёрного бархата.
Молчаливо кивнув, посредник повернулся к полулежащему в кресле Биену.
Неожиданно твёрдым для одряхлевшего тела голосом, Император произнёс:
— Я бы хотел вступить в торговые отношения с Антоном Ситом. Меня интересует возможность покупки сопровождающего его иномирца. Мы готовы заплатить за срочность.
Произнеся это, Император вопросительно посмотрел на посредника. Посредник ответил коротким кивком и протянул руку к лежавшему на столе мешочку. Воспарив над столом, мешочек поплыл в его ладонь.
Получив плату, Посредник ещё раз поклонился, после чего пространственное смещение исчезло в облаке беловатого тумана. На пол упал непонятно откуда взявшийся пустой бархатный мешочек.
'Драконовские расценки', — вздохнул про себя Понтий.
Конечно, относительно важности дела — всё это 'мелкая монета'. Однако, сто платиновых динаров за повторный визит. М-да.
— Начинаю жалеть, что в молодости бросил изучение магии. Впрочем, таланта к этому делу у меня никогда не было, — расфокусировано глядя куда-то в стену, произнёс Биен.
В произнесённом Понтий уловил искренние нотки сожаления. Источник его был вполне понятен: маги жили ощутимо дольше обычных людей. Если обычный человек не злоупотреблял излишествами, он обычно доживал до ста лет. Маги первого круга уверенно доживали до ста двадцати и, что важно, делали это в здравом уме и без недостатка физических сил. Для Пика цифра увеличивалась ещё лет на двадцать — тридцать. Достигшие Превосходства жили лет до двухсот, после чего всё же начинали угасать. А вот Небесные уровни давали самое настоящее эльфийское бессмертие.
Биен, как знал Понтий, недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. Сейчас его поддерживали почти исключительно артефакты и продляющие жизнь препараты. Но и то и другое имело свой неумолимый лимит.
Куда быстрее чем ожидал мужчина, от посредника поступил запрос на визит. В этот раз появившаяся в синеватом окне фигура сразу обратилась к превратившемуся во внимание Биену:
— Гильдии не удалось переговорить с Антоном Ситом, но, оказалось, он оставил для вас сообщение именно на подобный этому случай. Прошу помнить, что я лишь передаю вам чужие слова, пусть даже слова эти могут показаться вам обидными. Я могу продолжить?
— Конечно, мы понимаем вашу роль, — вернув себе нотки величия, позволительно кивнул Биен.
— Сообщение Антона следующее: 'Не поздно ли менять вторую потенцию на третью, ваше Императорское величество?'. Также чуть ранее Антон Сит попросил нас, то есть Гильдию посредников, более не беспокоить его по вопросу передачи иномирца. Эту просьбу вы можете расценивать как ответ 'нет'.
Закончив говорить, посредник, учтиво, впрочем, поклонившись, бесцеремонно завершил сеанс связи.
Какое-то время Биен молчал. Внезапно вздрогнув, он повернулся к Понтию, улыбнулся и произнёс:
— Ну что же, за сто платиновых динаров мы купили очень и очень много. Правда возникает вопрос, а не слишком ли этот Антон самоуверен? Но об этом мы подумаем позже. А сейчас я хочу сказать, что очень доволен тобой, мой мальчик. Очень доволен. Теперь же оставь старика, мне надо подумать. Подожди в гостевом зале, я пришлю за тобой через какое-то время.
Поднявшись с кресла, Понтий почтительно поклонился и, подойдя к двери, не без труда открыл тяжёлую, вырезанную из цельной плиты карцезита дверь. За дверью, у стены хорошо освещённого коридора, немым изваянием его ожидал Билл.
Мазнув по Понтию безразличным взглядом, Билл шагнул в кабинет и затворил за собой дверь. При этом два других охранника, дежуривших в конце коридора, преградили путь, недвусмысленно намекая, что гостю необходимо подождать.
В происходящем, впрочем, не было ничего необычного. Стандартный регламент подобных встреч.
Билл, однако, не пробыл в кабинете и полминуты. Вернувшись в коридор, он, виновато улыбнувшись, произнёс:
— Я провожу вас, чувствуйте себя почётным гостем.
После чего затворил дверь в кабинет Императора.
Закрывшись, дверь едва слышно щёлкнула внутренним замком.
Понтий всегда знал с чем имеет дело. Вот и сейчас, уловив щелчок, он понял всё.
Четвертый вариант...
Безусловно, это лишь безосновательная догадка. Даже не сама интуиция, а лишь её тень.
Но, Понтий ВСЕГДА знал с чем имеет дело.
Устало кивнув Биллу, разговор с императором действительно измотал, он обернулся к провожатому спиной и уверенно направился к двери в конце коридора.
'Интересно, как меня убьют? — пронеслась в голове удивительно безразличная мысль. — Хотя, разве это важно? Куда интереснее, что будет потом. Наверняка сделают магический дубль, который героически погибнет на фронте. И всё же, вероятно это будет газ, — перескочила мысль. — Пустят в вентиляцию, пока я буду скучать в гостиной'.
Показывая, что догадки его верны и ошибочны одновременно, Билл нанёс молниеносный удар выброшенным из рукава стилетом. Увернуться от мастерского удара в спину не было никакого шанса, да и Понтий не уворачивался. Он просто пропал.
На свою беду, кое-кто позабыл, что Понтий по кличке 'клоп' способен выкрутиться из любой передряги.
* * *
Гувер Блонт — глава города Совиборга, пребывал в состоянии яростной прострации. С одной стороны, они явно потерпели неудачу. Неудача, обладавшего гномьим упорством Гувера, бесила. С другой стороны, шагая по подземным залам, он всё больше убеждался, что другого результата просто и не могло быть. В его 'подвале' завелись далеко не 'мыши'. Под городом гнездилась целая колония матёрых 'крыс'.
И крысы эти, подвернись крысолов попроще, вполне бы могли перейти в контратаку, наваляв по первое число городским 'хомякам'.
Идя по подземным хорошо освещенным залам, глава Совиборга тут и там примечал следы битвы в виде бардака, выломанных дверей и пары наспех возведённых баррикад. Иногда на полу попадалась кровь. Но при этом, отчего-то отсутствовали трупы.
Хотя понятно. Естественная утилизация, так сказать.
Минув забитые контрафактными товарами подземные склады, сопровождаемый охраной Гувер попал в начало просторного коридора. Здесь его дожидался Патрон Авир — командир городского ополчения с десятком своих лучших бойцов.
— Никак нельзя, — преграждая шефу путь, запротестовал Патрон. — Там это, в воздухе.
— Что это? — рявкнул Гувер.
— Там, ну, это, лаборатория, в которой делали звездную пыль, — собравшись с мыслями, принялся объяснять здоровяк. — А после склад и выход в систему тоннелей. Они, ну, эти, — путался он, — подорвали вход в тоннели яблоком раздора. Склад и лабораторию разнесло ударной волной. Вход в тоннели завалило.
Приглядевшись, Гувер обнаружил, что глаза подчинённого имеют неестественный блеск, щеки румянец, а сам он с трудом сдерживается чтобы не залыбиться словно идиот.
— Ты случаем не обдолбался, друг мой сердешный? — задушевно прошипел Гувер.
— Да нет же, — побледнел Патрон. — Я же говорю, там звездная пыль. Всё в ней, — залепетал он.
Поняв что-то, Гувер принюхался. В воздухе и правда стоял приятный сладковатый запах. Тут до него дошло в чём именно было дело. Взрывом разнесло сырье, продукт и оборудование, наполнив воздух наркотической взвесью. За час другой она осядет, но столько ему ждать не хотелось.
— Найдите мне респиратор, срочно, — обернувшись, отдал глава приказ ожидающей позади охране. — И антидот от этой дури для этого, гм, человека, — одарил он Патрона недовольным взглядом.
— Где Антон? — перейдя к цели своего визита в подземную часть города, поинтересовался Гувер.
— Он, там, это, в каморке сидит, чай пьёт, — неуверенно и отчего-то виновато, сообщил Патрон.
Каморка оказалась никакой не каморкой, а прекрасно оборудованной комнатой отдыха при лаборатории. С небольшой кухней, столами, диванами и биллиардным столом. То ли из-за расположения, то ли из-за причуд распространения ударной волны, в данном помещении даже не выбило дверь.
Хотя, вероятно, во время взрыва она скорее всего была открыта, потому её и не сорвало с петель.
Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, Гувер стянул с лица раздобытый подчинёнными противогаз, после чего недовольно уставился на развалившегося в кресле Антона.
Маг гостя игнорировал. Сидя в расслабленной позе, он то ли спал, то ли был занят ментальной работой.
Оглядев помещение, Гувер остановил взгляд на поверхности стола, перед которым расположился Антон. Кроме кофейника, чашек и миски с печеньем, на столе стояла открытая жестяная коробка. Судя по помятому виду, ей сильно досталось от взрыва. И пусть нутро её было разбито на отделения войлочными перегородками, содержимое пострадало фатально.
А после Гувер струхнул, так как запоздало сообразил, что сидящий в кресле маг вполне мог надышаться наркотой. Что именно может выкинуть обдолбанный Антон, даже не хотелось представлять. А выкинуть он точно мог, недаром же прошлые владельцы этого места улепётывали от него роняя кал и подрывая подземные переходы. Последнее, безумное по сути действие, указывало на наличие смертельной опасности.
Открыв глаза, Антон взглянул на Гувера абсолютно трезвыми холодными глазами.
— Два из двадцати, — кивнул маг на помятую коробку. — Вы оказались правы, у них действительно имелась крупная партия сияющего разума на отправку. Однако, эти дурни хранили ценные зелья вместе с наркотой. Всё разнесло взрывом. Неучтённая переменная, чтоб её, — вздохнул он.
Расслабившись, Гувер подошёл к столу, бесцеремонно взял кофейник, поболтал, открыл крышку, понюхал, нахмурился.
Антон прокомментировал:
— 'Золото пустыни' — лучший заморский кофе. Говорят, в Лиге он по шесть крон за мерку. И это, заметьте, закупочная.
В голове Гувера сложилась очевидная теперь схема. И радости она ему не прибавила.
— Ещё есть? — мрачно обратился он к магу.
— Признаться, я всё прибрал к рукам, — кивнул Антон на лежавший рядом с креслом заплечный мешок, — но для вас, так и быть, поделюсь.
На то чтобы вымыть кофейник и заварить новую порцию кофе, у Гувера ушло минут пятнадцать. Всё это время Антон сидел в кресле с закрытыми глазами. Со стороны создавалось ощущение, что он за кем-то пристально наблюдает.
Колдуя над напитком, Гувер размышлял:
'Торгаши Лиги тёрлись в городе давно. Сорили деньгами, покупали всякую совершенно ненужную за морем хрень. У нас же они продавали очень даже востребованные в королевстве товары, которые, довези они их до столицы, можно продать раза в два дороже. А я, дурак, всё гадал, какого хрена они здесь ошиваются. Нет, я знал конечно про лабораторию, но то, что Лига имеет в ней долю... Это уже слишком', — наблюдая за закипающей водой, корил себя глава.
Дверь приоткрылась, осторожно заглянул Патрон. Похлопав глазами и принюхавшись, командир ополчения вожделенно поинтересовался:
— А это у вас случаем не 'Золото пустыни' заваривается?
После чего со страхом посмотрел на мага.
— У тебя что, дел нет? — рявкнул на подчинённого Гувер.
— Ну, мы это, нашли пленников. Что с ними делать-то? — пробубнил Патрон.
Открыв глаза, Антон с интересом посмотрел на командира ополчения. Двухметровый Патрон одним своим видом вызывал трепет и невольное уважение, однако, в обществе вспыльчивого главы моментально терялся.
