Черный рыцарь Белой королевы

— Понятно, — Кьюси засучила рукава плаща. — Будем действовать по ситуации. Отойдите!

Сестра шагнула к поверженному автобусу и, взявшись за края открытого вентиляционного люка, рванула их в стороны. Металл жалобно взвизгнул, разорвавшись и открыв в крыше широкий проход. Несколькими движениями Кьюси отогнула острые края и выломала панели внутренней обшивки. После чего шагнула внутрь, в темноту и детский плач.

Когда она выходила обратно, держа на руках безжизненное тельце, в ее глазах стояли слезы, но движения оставались четкими и решительными. Оцепенение и растерянность оставили людей, и они присоединились к Жрице, помогая выводить и выносить детей.

Раздав задания, Кьюси вместе с сопровождавшей ее послушницей занялись осмотром раненых. Четверых, получивших серьезные увечья, Сестра погрузила в забытье, прикоснувшись своей узорчатой рукой к их головкам, и начала промывать и перевязывать раны остальным.

Присутствие Жрицы, обожаемой всеми без исключения детьми, доброй «тети Лиры», успокаивающе подействовало на остальных учеников, кучкой стоящих в сторонке. Плач и жалобы постепенно умолкли, несмотря на то, что ссадины и синяки получили почти все. Широко распахнутыми глазами, они с любопытством наблюдали за девушкой.

Покончив с оказанием первой помощи, Кьюси отошла к троим малышам, двум мальчикам и девочке, которые так и остались неподвижно лежать на траве рядом с воспитателем. Жрица опустилась рядом с ними на колени и, сложив руки, зашептала слова молитвы.

— Они уже никогда не проснутся? — услышала она вдруг над собой голосок Сьюзен.

Непослушная девчонка получила четкое указание не выходить из машины, но теперь серчать на нее было уже поздно.

— Да, Сью, — кивнула Кьюси.

— Как дедушка?

— Да.

— Но почему?.. За что? — в широко распахнутых глазах Сьюзен не было страха или слез. Только застывший вопрос.

— Так уж устроен наш несовершенный мир.

— Когда я вырасту, я обязательно его исправлю! — с жаром заявила малышка, прижимая к себе медведя.

Кьюси обернулась и с интересом на нее посмотрела, словно пытаясь рассмотреть что-то большее за образом маленькой насупившей брови девочки.

— Обязательно! — кивнула, наконец, Жрица и поднялась на ноги. — Но прямо сейчас нам еще нужно уладить кой-какие насущные дела.

Сестра коснулась коммуникатора.

— Советник Фиелк! Мне нужен автобус для детей на Озерный проспект, рядом с Университетом.

— Прошу прощения, госпожа, но сейчас я ничем не могу помочь, — со вздохом отозвался Лексор, поставленный на общую координацию работ в городе. — У меня заняты абсолютно все машины.

— Как, совсем ничего?

— Несколько залпов пришлось на Дворец. Взрывом завалило выезд из гаража, так что сейчас в моем распоряжении только тот транспорт, что на улицах, а он весь занят. Как только что-нибудь высвободится, я дам вам знать.

— Жаль, но ладно, мы будем ждать, — Кьюси опустила руку.

Примерно секунду она размышляла, после чего осторожно подняла на руки одну раненую девочку и, велев своей послушнице следовать ее примеру, направилась к лимузину. Шофер, спохватившись, выскочил из машины и открыл перед ними дверцу.

— Куда Вы их хотите отвезти, моя госпожа? — спросила послушница, подходя к машине с еще одним ребенком на руках.

— Будь так любезна, — обратилась к ней Кьюси, укладывая девочку на заднем сиденье, — отвези их в ближайший госпиталь. Некоторым из них требуется срочная операция.

— А как же вы, моя госпожа?!

— Обо мне не беспокойся. Я останусь с детьми, им нужна моя помощь. Отвезешь раненых, проследишь, чтобы о них позаботились, и тогда вернешься за мной, хорошо?

— Хорошо, моя госпожа.

Кьюси повернулась к шоферу:

— Езжай быстро, но бережно, справишься?

— Приложу все усилия, моя госпожа!

Перенеся в машину всех тяжело раненых и усадив вместе с ними еще двух мальчиков, получивших, по всем признакам, сотрясение мозга, Кьюси махнула водителю рукой, и машина, захрустев на кусках битого кирпича, плавно набирая скорость, умчалась прочь.

— Да хранит вас Светлая Сиарна! — прошептала Жрица, глядя ей вслед.

Сьюзен, как и ожидалось, наотрез отказалась уезжать с ранеными, и ее пришлось оставить, тем более, что свободного места в лимузине уже не осталось. Теперь следовало решить, как поступить с остальными детьми. Другой автобус можно прождать до самого вечера, надежды на него немного. А «Ганнибал», тем временем, уже заходил на третий виток, готовясь выпустить торпеды и бомбардировщики, так что имело смысл любой ценой попытаться увести детвору как можно дальше из города. Даже пешком. Ведь каждый пройденный километр может спасти им жизни.

Вытерев с лица слезы, Кьюси положила руку на плечо Сьюзен и обернулась к сбившимся в кучу школьникам. На ее лице играла озорная улыбка.

— Везет же вам сегодня! — воскликнула она. — Нечасто случаются такие приключения, а?

Ребятня промычала что-то неразборчивое, но, в целом, выражающее согласие.

— У вас поход был запланирован на следующую неделю, так?

Послышалось нестройное угуканье.

— А я решила устроить его вам сегодня, идет?

— Да-а-а! — протянул повеселевший детский хор.

— Но на пути нас могут поджидать новые опасности! — брови Кьюси тревожно сползлись к переносице. — Вы не боитесь?

— Не-е-е!

— Ну, раз так, тогда постройтесь по парам, — направляемый взмахами рук класс, шаркая ногами, выстроился в артритную гусеницу.

— Тебя как зовут? — девушка подозвала к себе одного из учеников постарше. Юркий темноволосый паренек вытянулся перед Жрицей по стойке «смирно». Вокруг его левого глаза постепенно расплывался фиолетовый синяк.

— Лайсиндоран, госпожа — бодро протараторил он.

— Хорошо, понятно, а как-нибудь покороче можно?

— Лайс.

— Годится. Так вот, Лайс, у тебя на лице появился знак Избранного, примерно такой же, как и у меня, — Кьюси показала ему свою правую кисть.— И я назначаю тебя своим Наместником. Ты готов?

— Да, моя госпожа!

— Вы вместе со Сьюзен будете идти сзади — прикрывать наш отряд с тыла и следить, чтобы никто не отстал, хорошо?

Мальчуган кивнул, и они со Сью, взявшись за руки, убежали в конец строя. Жрица распрямилась и встала перед классом.

— Отряд! Слушай мою команду, — она окинула взглядом пятнадцать пар горящих глаз. На мгновение черты ее лица дрогнули, когда в поле ее зрения попали лежащие у дороги тела, но она нашла в себе силы вновь улыбнуться и заговорщически подмигнуть. — Вперед, к новым ужасным приключениям, шагом марш!

Глава 27

— Генерал! — окликнул министра обороны один из операторов, — наблюдается активность авиации противника в зоне действий «Черепахи-1».

— Что?! Посреди пустыни?! — генерал быстро подошел к объемной карте. Над горными грядами поднималось облачко из светящихся точек. — Откуда они взялись?

— Неизвестно. Мы проверяли местность перед началом операции — ни одного намека на аэродром. Возможно, у клисситов имелись неизвестные нам подземные ангары…

— Меня не интересуют ваши догадки, мне нужно, чтобы вы разобрались с возникшей проблемой. И как можно скорее!

— Вас понял! — кивнул оператор и торопливо затараторил, отдавая команды. — «Черепахе-1» подняться за атмосферу, всем штурмовикам немедленно покинуть квадрат А-23, перехватчикам первого звена обеспечить прикрытие «Черепахи», второму звену выдвинуться для отражения атаки противника. Всем батареям — огонь по готовности!

— Первые торпеды вышли на маршрут патрулирования, — раздался голос с другого конца зала.

— Отлично! Выводите остальные и ждите команды, — распорядился Уранг, продолжая внимательно следить за развитием событий по голографической карте.

Проклятье! Ведомство Уэлша все-таки прошляпило существенную часть военных возможностей клисситов! Каждый раз приходится делать поправку на проколы разведки, но даже с учетом этого его ребята все равно умудряются преподносить неприятные сюрпризы.

Из глубин станции донесся глухой удар, когда орудия дали залп, и одной красной точкой на карте стало меньше. Но их оставалось еще достаточно, чтобы обеспечить ударной группе весьма серьезные проблемы. Сорвать операцию клисситам, конечно, не удастся, силенок маловато, разве что внести в ее ход небольшие коррективы, вот только перспектива разгребать эти хлопоты в прямом эфире Уранга совершенно не радовала. Тем более что нагруженные бомбами бомбардировщики и медлительные штурмовики явно не успевали уйти от атаки юрких истребителей противника.

Проклятье! Похоже, потерь избежать не удастся. А такие повороты имеют обыкновение крайне негативно сказываться на карьере.

Штурмовики нырнули вниз, прячась между скал, но укрыться удалось не всем. Меньше чем через минуту в небе над Клиссой загрохотали взрывы, сокращая число синих точек на карте. Спешащие на выручку перехватчики Республики уже почти прибыли на место, когда строй уцелевших клисситских истребителей вдруг развернулся, перегруппировываясь для контратаки.

Эти ребята крепко знали свое дело! Прекрасно осознавая, что они обречены, пилоты, тем не менее, сохраняли самообладание и действовали четко и решительно. В то же время, у атакующих явно недоставало соответствующей мотивации, в результате чего крыло перехватчиков, обнаружив несущегося навстречу противника, распалось, начав бестолково маневрировать и палить в белый свет. Вся надежда оставалась на батареи «Ганнибала», который как раз подходил к зениту и, словно в тире, один за другим расстреливал черные истребители. Еще несколько минут — и дорога будет расчищена. Но вот сопутствующие издержки в виде дюжины потерянных самолетов портили всю картину.

— Скажите «Черепахе», чтобы начинала снижаться, — распорядился Уранг. — Мы должны все закончить на этом витке.

— Генерал, — тронул Уранга за рукав полковник, отвечавший за общение с прессой. — Сейчас будет очередное прямое включение. Вы подойдете к журналистам?

Взгляд резко обернувшегося министра был красноречивее любых слов.

— Нет! — процедил он сквозь зубы.

— О! — полковник слегка отшатнулся. — Хорошо, но что мне им сказать? Как продвигается операция, есть ли потери?

— Мне что, учить тебя, как общаться с журналюгами?! — Уранг ухватил незадачливого офицера за лацкан и подтянул к себе. — Все идет строго по плану, уничтожаются последние очаги сопротивления, потерь нет! Ясно?!

— Да, разумеется! — полковник потрусил в ложу для прессы.

В воздухе вновь завертелся логотип программы новостей, и все посетители «Звездного волка» заерзали на стульях, разворачиваясь к экрану.

— Мы снова приветствуем вас на борту боевой платформы «Ганнибал», которая только что начала свой третий виток на орбите Клиссы, и откуда осуществляется общее руководство ходом операции по уничтожению баз террористов! — напомнил репортер, — Развитие событий любезно согласился прокомментировать полковник Буджват Камаон.

Камера втащила в кадр раскрасневшуюся физиономию с аккуратными черными усиками.

— Правильно ли я понимаю, полковник, что операция приближается к своей кульминации?

— Все верно, — кивнул тот, — к настоящему моменту мы завершили подавление систем ПВО противника, и наши штурмовики приступили к уничтожению складов, баз и отдельных разрозненных групп войск. По укрепленным объектам наносятся удары с использованием тяжелых орбитальных торпед.

— Есть ли потери среди военнослужащих Республики?

— Потерь среди наших ребят нет. Операция носит преимущественно бесконтактный характер, а потому вероятность столкнуться со сколь-либо заметным сопротивлением сведена к минимуму.

— Авиация клисситов не доставила вам каких-то проблем?

— Авиация? — полковник непроизвольно оглянулся на тактический монитор и натянуто улыбнулся. — Разве у них есть авиация? Одной из первоочередных целей являлись аэродромы и места базирования истребителей. Так что сейчас можно с уверенностью утверждать, что на Клиссе боевой авиации нет. Отдельные уцелевшие машины не в счет — что может противопоставить нашим современным перехватчикам рухлядь из прошлого века?

— Учитывая все сказанное, каков ваш прогноз?

— Я полагаю, что к следующему прямому включению все будет кончено.

— Спасибо, не смею вас более задерживать…

— Ну что, ребятки, получили на орехи? — невесело хохотнул бармен, уменьшая громкость. — А я предупреждал, что легкой прогулки не получится.

— С чего ты взял? — уже занесенная рука с бутылкой застыла на полпути ко рту конопатого парня.

— Пф! Если бы все было в ажуре, то сам министр обороны не преминул покрасоваться перед камерами, — бармен собрал со стойки очередной урожай пустых бутылок и начал заталкивать их в лоток утилизатора. В его движениях сквозило плохо скрываемое раздражение. — А как что не так — выставляют такого вот дежурного клоуна. Помяни мое слово, что-то у них там капитально не заладилось.

— Да что там может приключиться? «Ганнибал» прямо с орбиты способен испепелить всю их армию! А штурмовики заполируют то, что осталось.

— А ты обратил внимание, как этот хомяк в погонах заерзал, когда его спросили про авиацию? А? А потом вообще начал врать напропалую, даже не краснея. Вот ты скажи, — бармен наставил на парня свой мощный палец, — зачем врать, если все и так отлично?

— А что он не так сказал? — подключился к дискуссии другой посетитель. — У этих дикарей нет ничего страшнее мушкетов и пищалей. Как клисситы могут нам помешать? Чем? Крупнокалиберными дальнобойными молебнами?

Постепенно разговоры вокруг стихли, и около стойки образовалось озерцо тишины. Бармен пользовался здесь непререкаемым авторитетом, и все знали, что его богатый опыт зачастую позволял разглядеть в потоке малозначительных сведений ценные зерна, скрытые от глаз простых обывателей.

— Если тебе так нравится, то можешь продолжать уплетать за обе щеки ту лапшу, что тебе на уши развешивают, а я свои привык держать в чистоте, — здоровяк провел ладонью по сверкающей лысине. — Учись отделять факты от цветастой мишуры, в которую их заворачивают.

— Ну? И каковы твои факты? — его оппонент, уверенный в своем превосходстве, надменно сложил руки на груди, хотя в сравнении с тектонической фигурой по ту сторону стойки это выглядело несколько потешно.

— В прошлом году Независимые проводили масштабные учения, в которых участвовали и клисситы. Это раз. По итогам тех учений наше Министерство обороны удвоило расходы на истребительную авиацию и системы перехвата. Это два. Компания «Сомадег», специализирующаяся на строительстве подземных сооружений, три года назад получила на Клиссе крупный контракт. Три. Все истребители клисситов оснащены системами для укороченного взлета и посадки, хотя авианосцев у них нет. Четыре, — бармен продемонстрировал сжатую в кулак руку. — Мне продолжать, или сам кубики сложишь?

— Это кубики из разных наборов. Как они могут быть связаны друг с другом?

— Ладно, разжую, коли сам не можешь. Значительная часть истребителей клисситов базируется на подземных аэродромах, которые с «Ганнибала» не достать. Они спокойно переждали обстрел и могут быть вброшены в игру в любой момент. И эти подразделения — элита, с которой мало кто сможет тягаться. У меня есть хорошо осведомленные… знакомые, которые сообщали, что на упомянутых учениях их эффективность достигала соотношения три к одному. И, что самое смешное, никто не может сказать с уверенностью, какова их точная численность. Так что, — бармен кивнул на проекцию над своей головой, — у наших ребят на Клиссе сейчас серьезные проблемы.