— Сейчас кто-то удивится! — Усмехнулся Ян переключая канал. — Объединенная колония, это Сержинский. На связь. Повторяю, база, вызывает Сержинский. Абонента 814 на связь.
Последовало непродолжительное шипение пока сервисная оболочка стабилизировала постоянный канал, а затем, на синтезируемом для глаз закованного в глухую броню майора изображении, вспыхнул дополнительный символ, означающий включение в локальную сеть.
— Ян? — Послышался изумленный голос Груздя. — Вы где?
— У вас над головой, глянь на радары. — Сдержал рвущийся наружу ответ майор.
— Не могу тебе ни картинки дать, ни на радары посмотреть. Я в поле — обход. Над головой — это на орбите? Что со "Стремительным"? Мы зарегистрировали всплеск энергии с вашего направления и потеряли связь, предполагали худшее...
— И? Что в связи с этим? — Вмешался Рус.
— Кхм, здравствуй полковник. Рад что и ты с нами. А что в связи с этим, по-вашему, должно было быть? Без Омеги, конечно, стало тяжелее, но он создал вполне эффективную систему распределения и спланировал работу. Оставалось только не дать этому развалится. Другое дело, что у нас тут природный катаклизм. Вам должно быть видно. Но это творится всего третий день. Или ты имел в виду ваши потенциальные пышные похороны?
— Я имел в виду действия совета колониальных лидеров, если честно. Проблем не было?
— А, это... Боюсь нам элементарно не хватает на такое времени. Я приостановил их полномочия в связи с чрезвычайным положением и ввиду неполного состава этого совета. Не до них.
— Ага, это хорошо. — Обозначил Лемех и неожиданно припомнив речь майора, насчет "лезть куда не просят", и смутившись добавил. — Пускай все так и идет.
— Послушай, Коль, — Сказал Ян. — Мы тут с Русланом наблюдаем занятную колонну транспорта, ведущую бой с неизвестным противником в паре сотен квадратов от места посадки американского модуля. Ощущение, что они друг по другу палят. Это тебе о чем-нибудь говорит?
— Нет. Спутник связи и наблюдения висит на геостационарной, а там ракурс неудачный. А второй, приданный американцам, замолчал, и восстановить с ним связь не удается. Жучки, которые полковник раскидал, вообще, гнали ахинею, пока откликались. — Отчитался старлей. — Что за колонна?
— Мы тоже хотели бы это знать. Давно янки молчат?
— Вчера утром был последний контакт, но связь неустойчивая. Мы даже видео-сигнал не получали. Просто стандартный безликий код "Все в норме". Но мое мнение — это их колонна. Все наши на месте, да и не мог никто так далеко забраться, во-первых. А во-вторых, у них там заварушка. Переворот, вероятно. Я хотел выслать группу на вертолете, но это светопредставление с погодой...
— Стоп! Не уловил связи. Ты же говоришь, что контакт был вчера, а катаклизму три дня. — Вскинулся Ласка, почуяв нестыковку.
— Да, да. Это я и пытаюсь объяснить. Шоу началось вместе с возвращением их исследовательской колонны. Кто-то у них пропал, кто-то начал себя вести странно. Они даже ссылались на возможность вирусной эпидемии, но по мне, так вероятнее, что Валд всех окончательно задолбал, и по сему поводу вышла хорошая стычка.
Естественно, собери я все же людей для разведки, я бы вероятностью бактериологической опасности не пренебрегал, но все равно не верю. Все же наниты — довольно надежная штука.
— И у них нашлись свои ограничения, как мы узнали. — Сообщил Лемех. — Однако, в отношении вирусов, ты старлей прав. Тут другое. Помнишь дерьмо, которое мы подцепили по пути с Земли? Тварь?
— Я думал, проблема решена. Хочешь сказать, что ситуация у американцев — деятельность ксена? Но как?
— Проще некуда. Оно неизвестным науке способом пережило встречу с Яном и оказалось достаточно сообразительным, чтобы использовать один из оставшихся на борту колонии истребителей. Так и добралось до Рока.
Поскольку оперение машины было повреждено взрывом в ангаре, при входе в атмосферу она разрушилась и обломки упали далеко на севере. На них, судя по полученным нами из американской сети фотографиям, и наткнулась экспедиция Валда. Не знаю почему, но уцелевшее даже при падении существо дожидалось их именно там, даже не попытавшись перемещаться. Зато при встрече, вероятно, проявило неожиданную активность. Если судить по результатам.
— Капитан, — Вмешался присматривающий за ходом дискуссии сквозь пространственное окно Омега. — Я провел анализ поведения существа, как ты меня просил. Есть неформализуемые критерии оправдывающие... Нет, забудь, все равно начнете переспрашивать... Короче, оно интересуется псионикой. Это единственный вид энергии, который вероятно не наносит вреда его сущности. Все остальное слишком грубо и не годится в пищу, наверняка повреждая структуру связей в теле. Именно по этому оно шарахается от электромагнитных излучений стандартного спектра. Основной вывод — для твари интерес представляете именно вы, люди и она растет.
— Правдоподобно. А чем ее не устроили, скажем, жуки ползающие по Року или тот же грибной лес?
— Наверное тем же, из-за чего она смирно сидела на месте и не рыпалась до появления янки, а не рванула к нашей базе. А когда те появились еще и предпочла двинуться за ними на освещенную сторону планеты, где, по логике, ей должно быть значительно менее комфортно. По всей вероятности, энергонасыщенность леса слишком велика и он не годится в пищу. Помните, ведь Мэй тоже сдерживала ее какое-то время, воспользовавшись своей силой.
— Натянуто все это. — Усомнился Рус. — Я сходу могу предположить еще пару вариантов.
— Тебе конечно видней. — Нейтрально откликнулся ИИ. — Но, в отличие от твоего органического мозга, я просчитываю соответствие теории не каждому событию с участием существа по отдельности, а всей цепочке происшествий в целом. И тогда становится заметным отклонение от равномерно-случайного числа совпадений.
— Умный, значит? — Усмехнулся Лемех — Ну-ну. Ладно, пси так пси. Хоть какая-то определенность.
— Мне интересно, что с базой янки стало. Из-за тумана ничего не видно. — Вмешался Ян.
— Так подлетите ближе. — Удивился Николай. — "Стремительный" же... У вас что, повреждения?
— Кхмм... — Смешался Сержинский — Как тебе объяснить... На самом деле повреждений у нас нет. Просто мы тут одни. Без эсминца. В скафандрах.
— То есть, как? — Не поверил Груздь. — А вот сейчас, это не Омега разве голос подавал? Или то, что от него осталось после вашей бережной эксплуатации "Стремительным" называть уже слишком громко?
— Отчасти. — Пояснил Рус. — Техсостояние там, и впрямь, не блистает, но по сути выйти к планете без корабля — именно наша с майором личная инициатива. В полете отыскалось много интересного. В частности, мы теперь имеем возможность ограниченно использовать технологию мгновенного перемещения в пространстве. Радиус действия — планетная система малой звезды. Если надо перебросить груз наркотиков оружия и рабов — обращайтесь.
— Хан Соло просто отдыхает. — Прогудел Ян. — Может, к нашим баранам вернемся? Их там, внизу что-то мало осталось. И кричать "волки" скоро будет поздно.
— А я, собственно, чем могу вам помочь? — Невольно ушел в отказ Николай. — С орбиты мне вас не снять, к американцам в короткие сроки перебрасывать просто нечего. Я тут заперт без транспорта планетарного уровня.
— А нас и не надо перебрасывать. — Вдруг вставил Лемех. — Зачем? Мэй сказала, что не может открыть канал из вакуума в среду, но из среды в среду то почему нет? Не нам надо очутиться там, а колонну надо перебросить к основной базе. Мэй, ты слушаешь канал?
— Да, Руслан, я здесь. То, что ты предлагаешь, выглядит реально. Только мне необходим час, чтобы подготовить систему и разобраться, как следует. Сам понимаешь. А то нашли себе универсальный решатель проблем.
— Не торопись. У тебя больше часа. Мне, для начала, следует связаться с американцами, чтоб они палить сдуру не начали, а, вдобавок бы, хотелось найти более подходящее моему диктаторскому самолюбию местопребывания, чем околопланетный вакуум.
— Я не совсем понял, о чем вы там, и что придумали, но с атмосферной связью плохо, я советую остаться на орбите. Контакт с американцами с базы по прежнему не устанавливается, как мне докладывают. — Предупредил старлей.
— Это не проблема. — Ответила за всех Чанг. — Я смогу ретранслировать радиоволны в любую точку системы. Вообще, есть весьма интересный момент, связанный с возможностями этого корабля Ушедших. В области пространства, занимаемой Роком и его орбитой, значительно облегчается открытие врат, по данным моих систем. Складывается впечатление, что источник энергии...
— Мэй, давай ты расскажешь чуть позже, хорошо? — Прервал ее полковник. — Я так понимаю — это технические подробности, способные подождать? У нас внизу люди, подвергающиеся атакам неизвестного противника, предположительно агрессивного чужого хищника.
— Согласна. — Легко признала правоту полковника Мэй. — Тогда я займусь подготовкой.
— Хорошо. — Сказал Рус. — Ян, раз уж мы обрели почву под ногами в отношении дальнейших планов, давай уже, наконец, приземлимся и в реальности?
Глава 23
Полевая операция напоминала количеством участников масштабные учения. Не прошло и полутора часов с момента орбитального десантирования, как не снимавший все это время скафандра Сержинский, хлюпая размякшей почвой, приблизился к борту БМД и доложил задумчиво сидящему на нем Руслану о готовности приступить к эвакуации колонны с беженцами.
Лемех потер еще немеющее после не слишком удачного приземления колено и прикинул, что будет лучшей идеей: попытаться сунуться на переговоры самостоятельно или сразу начать с переброски тяжелого танка?
Пикантность здесь заключалась в том, что, несмотря на установленную стараниями доктора Чанг устойчивую связь, американцы попросту отказались поверить в реальность лиц, их вызывающих. Самыми осмысленными сведениями, стало понимание того, что атаковавшее их существо способно использовать попавших к нему людей, или их образы. Конвой обреченных держался на одном лишь хваленом американском оптимизме.
— Так, Мэй, твоя задача будет следующей. — Решил плковник. — Необходимо создать небольшой выход метрах в пяти над центром их колонны. Так чтобы оттуда никто не смог высунуться сюда. Мало ли. Я пойду сам. Если все будет нормально, дам команду на открытие более серьезных врат, предварительно все подготовив.
— Не сомневалась, что ты проявишь инициативу. — С глубоким скепсисом в голосе поведала китаянка. — Других героев у нас не предвидится.
— Действительно, Рус, может лучше я? — Внес свою кандидатуру Сержинский, отыскав в последней фразе несуществующий срытый смысл.
Мэй хмыкнула еще более театрально. Руслан вздохнул и выразительно промолчал.
— Понял. — Скис майор. — Все против.
Лемех кивнул:
— Ну и где мои врата?
— Здесь. — Коротко сообщила девушка, открывая прямо перед ним окольцованную толстым переливающимся валиком скрученного пространства, бликующую поверхность, сквозь которую, будто через горячее воздушное марево виднелась крыша проплывающего мимо броневика. — Давай прыгай, а то поезд уйдет.
И полковник Руслан Лемех прыгнул, мельком подумав, что он направляется в гости к янки уже во второй раз, и вполне вероятно, что дело вновь закончится стрельбой.
Принципиально диспозиция, с момента первого обнаружения транспортной колонны американцев, изменений не претерпела. Машины все так же шли, шелестя электроприводами, сквозь залитую сверху десятисантиметровым слоем воды жидкую грязь, вспарывая сплошной зеленоватый от испарений и солнечных бликов туман. Стало понятным вблизи, что маршрут движения выдерживается исходя не столько из задачи поиска прохода в изрядно похудевшей стене ледника, чьи отдельные хрустальные клыки еще встречались по пути, сколько из желания отыскать место посуше.
Гораздо логичней было бы послать вперед разведывательный беспилотник, но, похоже, у беженцев с воздушными машинами возникали серьезные сложности. Причем, погодные условия были тут меньшей из проблем.
Полковник выпал из горизонтально подвешенного доброй китайской феей портала на крышу тягача и мягко, по кошачьи, приняв толчок на все четыре конечности, перекатился к центру машины. Овал пространственного окна над головой растворился с негромким хлопком, унеся с собой ощущение уверенности и поддержки со стороны закованных в латы фигур, глядевших ему в след.
Рус не привыкший работать в команде, тем не менее, неожиданно для себя, поморщился, отгоняя неконструктивные ощущения. Место прибытия отдавало безысходностью и похоронной процессией.
Как ни странно, его появление не было замечено. Впрочем, внимание беженцев значительно более занимало внешнее окружение колонны, нежели происходящее внутри походного ордера.
И тому были весомые причины. То, что с орбиты, даже в самом мощном приближении, виделось лишь стеной аномального тумана, на месте смотрелось внутренностью гигантской ловушки. Дрожащими от напряжения, готовыми вот-вот схлопнуться стенами белесого студня, в коем плавно перетекали друг в друга полотнища неясных теней, гипнотизируя и убаюкивая своей подавляющей, монотонной чуждостью.
Теперь полковник понял, что он, еще недавно раздраженный истерикой американских связистов, совершенно неверно оценивал прочность нервов этих людей. Стена вызывала безоглядное желание палить в нее со всех стволов без раздумий и сомнений до полного исчерпания боезапаса, а потом бежать, бежать, бежать как можно дальше.
Ощущения эти Рус естественно подавил, но все происходящее растеряло в его глазах последние зачатки привлекательности.
Только лишь он закончил осмотр арены событий, как оказалось, что экипаж машины, на крыше которой он обосновался, все же почуял неладное. В броне тягача открылся люк, из которого пахнуло спертым воздухом, и на полковника уставился дульный срез знакомого по предыдущему развед-походу плазменного метателя.
— Тихо. Тихо. — Примирительно вскинул руки Лемех. — Я настоящий.
— Что за черт? — С ноткой меланхолии в голосе спросило дуло по-английски. — Руки, а то пальну.
— Да поднял я, видишь же. — Неловко пожал плечами Руслан. — Мне взлететь, что ли?
— Нуу, — Сообщило дуло после недолгого раздумья. — А ты можешь?
— Не могу. — Признался в собственной ограниченности полковник. — А надо?
— Нет, — Снова приняло решение дуло. — Не надо. А то точно пальну. Ты кто такой, е...ное дерьмо?
— Приятно познакомится. — Не удержался Лемех. — А я Руслан, диктатор. С другой стороны планеты. Мы посылали вызов, но вы не поверили.
— Думаю, ты лжешь. — Вынесло вердикт дуло, никак не выдав, что оценило шутку. — Но лжешь достаточно интересно, чтобы с тобой познакомится ближе. В конце концов, нам тут не на что надеяться. Хоть посмеемся напоследок. Но внутрь я тебя не пущу. У меня там гражданские, сиди сверху, выйдем сами.
— Не особо и нуждаюсь. Только вот та хрень вокруг. — Ласка кивнул головой в сторону туманного покрывала. — Она нам на броне не помешает?
Ствол качнулся и исчез в люке, явив миру лицо типичного мулата с хиленькой курчавой бородкой и лысой головой. Я Майк. Как Тайсон.
