По рядам присутствующих побежал ропот, но все ждали решения капитана.
— Решай, Якс, — высказал свой вердикт их капитан. — Тебе часто придется это делать в будущем.
Парень задумался на некоторое время, я его прекрасно понимал, с одной стороны, ему нужно обеспечить успех своей группы, с другой, беспрекословно доверять конкуренту нельзя.
— Давайте, по крайней мере, выслушаем его, — решил Якс. — Рэйн не из тех, кто будет подставлять других без особых причин.
Какой наивный, но все же он прав. Тяжело вздохнув, я сверился с образом объемного зрения и начал диктовать маршрут.
— Значит так, на следующей развилке направо, потом двадцать метров прямо и проломите левую стену, затем... — диктовал я.
— Проломить стену? — переспросил кто-то из них.
— Да. Не мешай, значит, пройдете прямо на перекрестке и опуститесь на пять метров вниз, спуска там нет, но как-нибудь справитесь, — продиктовав им еще десяток поворотов и переходов, я наконец закончил инструктаж.
— Мы на месте, ждем тебя, — сообщила Норна по ментальной связи.
— Сейчас буду, — ответил я.
Я уже собрался уходить, но меня окликнул капитан Академической команды.
— Постой, — сказал он. — В нашем мире ничего не бывает просто так, что ты хочешь взамен?
Я лишь пожал плечами.
— Потом сочтемся, — ответил я и растворился в тенях.
До своей команды я добрался быстро, к счастью у них было все в порядке.
Прежде чем двигаться дальше, я немного понаблюдал за огненными светлячками Локи. Несколько десятков светящихся насекомых летали вдоль стен и потолка, освещая путь и предавая подземелью некую обжитость, загадочность и шарм. Время от времени жучки сталкивались и с хлопком исчезали во вспышке света.
— А ничего так, симпатично, — похвалил я рыжего друга.
— Ну так это же я, — задрал нос Локи. — Ты, кстати, вовремя, еще один поворот, и мы на месте, если ты не соврал с маршрутом, конечно.
— Не соврал, не бойся, — заверил я.
— Ты где пропадал-то? — поинтересовался Кварц.
— Да так, встретил наших, пообщались немного, — ответил я. — Дал им небольшую наводку, через часик, может, выберутся к телепорту. Ладно, не будем времени терять, идем.
И мы пошли. Правда, миновав поворот, мы наткнулись на небольшое препятствие в виде стальной двери. Честно говоря, когда я просматривал маршрут, меня абсолютно не волновали препятствия на пути, так что дверь я мог просто не заметить. Ну, коли я недоглядел, то и исправлять мне.
— Тут... — начала говорить Норна, но было уже поздно.
Массивная стальная дверь рассыпалась на кусочки под напором десятка воздушных лезвий, и остатки были сметены внутрь ударной волной.
-... во впадине в стене есть рычаг, — закончила девушка.
— Да? Ну ладно, учтем на будущее, — ответил я, перешагивая остатки преграды.
Мы оказались в просторном, хорошо освещенном зале, в центре которого, на постаменте, стоял телепорт, от которого разливалось слабое свечение и тихий гул. Спецэффекты, скорее всего, добавлялись специально, потому что я не помню такого оформления у виденных мною раньше телепортов, да в принципе это не важно.
Осмотрев зал, мы нашли еще четыре входа, прикинув, через какой придут наши коллеги по Академии, мы обвалили остальные, ибо не фиг оставлять шансы на победу не пойми кому.
Ну вот, вся черная работа сделана, можно уходить. Мы все вместе встали на телепорт и перенеслись на поверхность. Нас встречала буря аплодисментов и оваций, к счастью, толпа была на трибунах, а не рядом с нами, в противном случае я бы побоялся за свою жизнь, правда, потом толпе пришлось бы спасать жизнь собственную, но зачем так усложнять дела?
Первое место в состязании мы заняли, но первое место в общем зачете было еще не определено, главный вопрос этой задачи звучал так: кто займет второе место? Северная Академия, которая выбилась в лидеры за последние дни, имела шанс занять первое место на пьедестале почета, но лишь при условии получения первого или второго места в лабиринте.
К нашему счастью, вторыми вышли наши знакомые, которым я любезно подсказал дорогу к выходу. Правда, ждать их выхода нам пришлось около часа, в это время мы просто не знали, чем себя занять, так как нам запретили покидать место действа.
Время шло, три часа отведенные на прохождение подземелья, подходили к концу, но на поверхности находилось лишь две команды, остальные продолжали искать выход. Хотя нет, третья команда появилась на поверхности за пять минут до конца, они были грязные, все в пыли и страшно злые, наверное, разбирали завалы, устроенные нами.
Как выяснилось позже, остальные команды либо не нашли дорогу, либо не смогли раскопать дорогу вовремя, лишь команда северной Академии, один из фаворитов на победу, попали в центральный зал вовремя, но по счастливому стечению обстоятельств у них не хватало одного участника. Этим участником оказалась та самая девушка, которую я отделил от основной команды. Сказать по правде, это было совпадение, я совершенно не знал, из какой она команды, а то придумал бы что-нибудь еще, дабы повысить свои шансы на победу.
Как только время вышло, на поиски пропащих выслали бригаду спасателей, которые вернулись через полчаса, сопровождая участников.
Далее следовала церемония награждения, вот это было настоящее разочарование. Начиналось все неплохо, хорошая еда, приятная музыка, в меру надоедливые собеседники, норовящие пристать и пообщаться. Все это было терпимо.
Но когда дело дошло до вручения ценных призов, все члены Волчьего леса были обескуражены. Солидное денежное вознаграждение, которое было объявлено в самом начале, оказалось десятью золотыми на команду. Нет, я, конечно, понимаю, что это вполне себе неплохая сумма, но в свете нашего последнего задания, которое было для нас и первым, эта сумма солидной не выглядела.
Хотя в противовес денежного вознаграждения мне понравилось решение вопроса обозначения достижений. Членам команды победителей давали маленькую фигурку дракона, сделанную, конечно же, из серебра. При соприкосновении с кристальным кулоном дракончик обвивался вокруг него и замирал уже насовсем. Как нам объяснили, такой презент обозначает признание способностей обладателя и очень высоко ценится в сфере магов. Своего рода показатель хорошего карьерного старта.
Иначе говоря, мы зарекомендовали себя как очень перспективные кадры, а заодно устроили себе неплохую рекламу.
Забавно было то, что больше всех этому подарку обрадовался Зелл. Наверное, из-за собственного сходства с фигуркой дракона. Собственно, единственное различие между ними было в размерах, фигурка была выполнена очень реалистично.
Тем не менее, получив свою награду, мы благополучно свалили с общего праздника. Все равно спокойно посидеть нам не давали, подходили то взять автограф, то просто познакомиться и поздравить победителей. Нам же, было необходимо сбросить напряжение последних дней, а сделать это при такой обстановке было проблематично.
Выбравшись с праздника, мы первым делом организовали собственное застолье, спустив на эту затею часть призовых денег. Их, кстати, мы решили честно поделить, по золотому — каждому члену команды, а оставшиеся — в общий фонд нашей группы, застолье, конечно, обеспечивалось из фонда.
Возвращаясь к тому, что было после нашего застолья... Хотя, это конфиденциальная информация, и, с вашего позволения, я не буду ее разглашать. Ограничусь тем, что мы неплохо провели время, и нам будет, что вспомнить впоследствии.
Через день мы наконец вернулись в свою Академию. Как известно, новости распространяются быстро, поэтому по прибытию нас встречала и расспрашивала добрая половина города, а его злая половина встречала и расспрашивала нас в течение следующей недели, создавая лишние проблемы и отнимая время. В очередной раз я убедился в том, что существует существенный просчет в теории арифметики, ибо злая половина, на мой взгляд, была намного больше доброй.
И, конечно, всех захватила новая волна слухов, один другого краше и подробнее, о том, как проходили испытания, как мы раскрывали заговоры устроителей состязаний и как мы плели собственные интриги, при этом приводились действительно серьезные аргументы и доказательства, мне временами даже хотелось узнать, откуда эти доказательства берутся. На этом слухи, конечно, не заканчивались, их было настолько много, и они были настолько убедительны, что у меня временами закрадывалось опасение, как бы самому в них не поверить.
Помимо слухов, проблемой стали еще и приходящие нам письма. Содержание их было самое разное, начиная просто с поздравлений и заканчивая признаниями в любви от неизвестных поклонниц, от приглашений на званые вечера до предложений заключения выгодных браков.
Еще нас обрадовала одна новость — следующий межакадемический турнир состоится в южной Академии через три с половиной года, то есть уже после нашего выпуска.
Постепенно жизнь вошла в нормальное русло, слухи улеглись, поток письменной макулатуры постепенно уменьшался, занятия входили в свой привычный режим, выполнение небольших заданий приносило скромный, но постоянный доход.
Все вошло в норму и ничего не предвещало нам крупных неприятностей в ближайшее время...
Часть 3
Пролог
Пожилой маг сидел, склонившись над старым свитком, и с беспокойством перечитывал его строки раз за разом. Но чем больше он читал, тем сильнее становился его страх. Древнее пророчество, что содержалось в этом свитке, могло сбыться в самое ближайшее время.
Страх старого мага усиливался еще и тем, что предсказанные события подкрадывались к нему уже не первый раз, но раньше ему или его предкам удавалось им противостоять. Конечно, цена противостояния была высока, и общественности было лучше и вовсе о ней не знать, ведь во избежание мрачного будущего им приходилось совершать такие поступки, которые шли в разрез с общественным мнением. Однако никогда раньше ситуация не обстояла настолько скверно.
Маг уже довольно долго наблюдал за развитием главной угрозы, и даже делал попытки по ее мягкому устранению, задействуя при этом все свои связи, но эти попытки были тщетны, угроза продолжала расти и развиваться.
Перечитав строки пророчества в очередной раз, маг свернул свиток и убрал его в тайник, мешкать дальше было нельзя, нужно срочно предпринимать действия по пресечению опасности, иначе будет слишком поздно.
Глава 1
Добравшись до дома и сделав рейд к холодильнику, я устало увалился в кресло. Нагрузка в последнее время превышала все допустимые границы. Подходил к концу последний год обучения в Академии, поэтому нас старались поднять на максимально возможный уровень, а такие мелочи, как физическое и психологическое самочувствие, периодически оставались забытыми.
Жутко хотелось спать, но мне нужно было пообщаться со своим рыжим соседом. Но так как Локи еще не вернулся со своих занятий, сделать я этого не мог. Точнее, мог, но устанавливать ментальный канал связи мне было просто лень.
В последнее время я стал задумываться о том, что нам делать дальше. Через несколько месяцев мы заканчиваем Академию, поэтому нужно решать, куда податься после.
За последние два с половиной года, что прошли после соревнований между всеми пятью Академиями, мы получали кучу работы и накопили солидное состояние. На наши накопления можно было спокойно прожить несколько лет ни в чем себе не отказывая, но это просто неинтересно, я же со скуки подохну, если долго ничего не буду делать.
Но так или иначе к нам подкрадывался выпуск, и нагрузка на занятиях возрастала до невозможности. Поэтому я всерьез задумывался над тем, чтобы прекратить брать работу и сосредоточиться на учебе.
В очередной раз обдумывая этот вариант развития событий, я услышал шум на первом этаже, через несколько минут передо мной появился и его источник. Локи был явно не в духе, видимо, у него тоже был тяжелый день.
— Есть че пожрать? — с порога спросил он.
— Не знаю, — ответил я. — В холодильнике еду искал?
— Очень смешно, — огрызнулся Локи и плюхнулся в соседнее кресло.
— Попроси Зелла, может, он поймает тебе парочку мышей, — предложил я. Кстати, тут я был полностью серьезен, в последнее время мой дракончик повадился летать на охоту и периодически пытался поделиться своими трофеями с нами.
— Да иди ты, — вяло отмахнулся он.
Сжалившись над страдальцем, я протянул ему последний бутерброд, заметив в обозримом пространстве нечто съестное, глаза огненного мага засияли, придавая замученному лицу признаки жизни.
Пока он жевал произведение моих кулинарных способностей, я решил поделиться с ним своей идеей по уменьшению нагрузки.
— Нууу, — задумчиво протянул он. — С одной стороны, я с тобой согласен, нам нужен перерыв. Денег нам на какой-то период хватит, хотя и придется урезать бюджет.
— Куда его еще урезать?! — удивился я. — Будь твоя воля, мы бы вообще питались только воздухом, не говоря про необходимые траты.
— Ладно, уговорил, — отмахнулся Локи. — Берем перерыв, только нужно не забыть сообщить остальным.
На том и порешили, с завтрашнего дня команда Волчий лес перестает брать задания.
Сегодня утром, перед началом занятий, мы провели общее собрание команды и озвучили наше решение по временному прекращению приема работы. Новость возымела большую популярность в рядах наших друзей, времени у всех было мало, и уменьшение нагрузки было воспринято на ура.
Большую часть оставшегося дня я провел в подземном тренировочном зале, услужливо выделенным Академией под мои тренировки всего за месяц бумажной волокиты. Роль моего тренера играл Карас, и делал он это с непреодолимым рвением.
Зал нам долго не выделяли еще и потому, что, как правило, после моих тренировок приходилось делать серьезный ремонт, вспомнить хотя бы замок на штурмовом полигоне, когда Карас учил меня заклинаниям "Теневого театра" и "Темного зеркала". Постройку практически сровняло с землей и ее пришлось полностью перестраивать. Однако мой учитель настоял на том, что в условиях покоя родственных магических потоков обучение пойдет быстрее, как вы понимаете, в моем случае родственная магия — это тени, поэтому работа под землей должна быть наиболее комфортна для моего дальнейшего совершенствования.
Последний год обучения мы решили посвятить изучению комбинированной магии, а именно синтезу энергии теней с другими моими специализациями — воздухом, некромантией и кровью. На мой взгляд, дела шли паршиво, комбинация разных магических потоков была крайне сложна, а получившиеся заклинания хоть и отличались повышенной мощностью, но также были крайне нестабильны, требовали высокой концентрации и жрали много энергии. Да к тому же заклинаний со сложным плетением создавать просто не получалось. Правда, Карас старался меня всеми средствами переубедить, объясняя, что прогресс в этой области у меня очень хороший. Возможно, я был недоволен собой еще и потому, что раньше у меня не возникало проблем с обучением, освоение заклинаний на практике проходило довольно быстро, бывали, конечно, ошибки и трудности, но к ним я быстро приноровлялся, а тут... В общем, в очередной раз меня спустили с небес на землю.
