Суперкомпьютеры базы ГОН под руководством порабощённых искусственных интеллектов подобрали пароль, оказавшийся длинной и сложной конструкцией идиом на французском языке. Поиск по ключевым словам среди множества открытых файлов выдал директорию с видео-отчётами, ничем иным клипы "Излечение Генофага" пронумерованные с первого по тридцать шестой быть не могли. На просмотр собрались не только оперативники, с риском для жизни и репутации добывшие информацию, но и местное начальство, желавшее "примазаться" к ценным данным — все знали, что у далатрасс Линрон был "пунктик" о поддержании контроля над популяцией кроганов.

Как и ожидалось от примитивной расы, лабораторные дневники шли практически без комментариев. Кроган в белом халате, заявляющий, что его исследования нашли способ остановить эффект генофага, зафиксированная на операционном столе асари... Комментарии зрителей начали стихать минут через десять, когда "кальмарчика" сменила самка человеческой расы.

— И что мне с этим делать? — полковник Гелорн Борс нарушил мёртвую тишину. — Я ещё мог бы поверить, что спаривание с асари имеет какое-то отношение к науке... Мы знаем, что кроганы недалёки и вульгарны. Но остальное? А совокупление с саларианцем? Мужского пола! Скажите мне, Киррахе, какая версия хуже, та где ваши подчинённые облажались и вместо секретов Альянса вынесли зеттабайт порнухи, или где над ними поглумились безопасники людей?

"Не быть мне майором", подумал опозоренный оперативник.

Глава Пятнадцатая. В которой тайное становится менее тайным.

Июнь 2183

Вторую остановку после рандеву с саларианским крейсером "Нормандия" сделала в системе Тесея. Спектр отстоял учёных асари от загребущих лап ГОН и... передал их в руки Альянсовских "молчи-молчи" с удобством обосновавшихся прямо в Надежде Жу. Пока Фрегат затаривался припасами с новейшей базы Человечества, а Росток общалась с... семьёй, коммандер нехарактерно для своего образа вдруг решил взять микро-отпуск и отправиться на охоту, реквизировав старенький лёгкий флаер оставшийся ещё от Экзо-Гени. Впрочем десантная группа, как и капитан, всё поняли, когда диверсант прихватил с собой Шницеля. Причём, прихоть начальства вытащила капрала из беспрерывной череды "нарядов вне очереди" — Джейн не поленилась пройтись по страницам энциклопедий и сурово покарала самозваного "дедушку" трудотерапией за несанкционированный стриптиз и... по совокупности былых прегрешений.

Шепард лихо посадил аппарат на крышу малоприметного древнего небоскрёба. Вёл он его не менее лихо, да так, что как только выпускные лапы коснулись протеанского бетона, основательно загаженного стихией за пять сотен веков, несчастный Щитт вывалился за борт с прямым и немедленным намерением исторгнуть завтрак. Невольно вспомнились и вождение броневика, и сцена в игре, где коммандер беспощадно гнался за удирающей коллегой-Спектром. У асари по всей видимости намного более совершенный вестибулярный аппарат.

— Командир, имей совесть! — жалобно возопил капрал, прополоскав рот из бутылки. — Я же ни с какого бога не модификант, сдохнуть могу такими темпами.

— Зло бессмертно, — не согласился виновник его страданий и вперил испытывающий взгляд. — Ну?

— А охота? — Александр рефлекторно включил дурака.

— ...Ь, Шницель, задолбал, — диверсант устало уселся на капот "кукурузника" двадцать второго века. — Какого хрена я должен из тебя всё клещами вытягивать? Ни разу же не спросил, откуда инфа, нужны только факты. От которых и твоя личная шкура зависит! Короче, колись про Левиафанов.

— Но я же...

— Шни-цель, — протянул Алан, — я склерозом и маразмом не страдаю.

— Вот что я нашёл, — морпех заколдовал над инструментроном продолжая говорить. — Во-первых, креветка говорила на Турианском, так что термин на самом деле не "Левиафан", а нечто непроизносимое...

— Ъ$@&ь, — Спектр вдруг проскрипел режущую уши мерзость клокочущим голосом, — примерно так это произносится.

— Ага, — впечатлился капрал, — в логе винт-переводчика оно и было. Глубокий и ужасный... Или могучий. В птичьей вики без лингвиста чёрт ногу сломит.

— Учись, пока я жив, — хмыкнул Шепард, — продолжай.

— Если отмести в сторону много мусора, то нам интересен инцидент произошедший лет двадцать назад, "Левиафан Диса". На планете Джартар были найдены останки гигантского органического корабля.

— Джартар... — Алан задумался и потёр щеку. — Джартар, это не та планета где мы зачистили пиратов Леночки Блэйк?

— Одна из, — Щитт согласно кивнул и хихикнул, — знаешь, после того как ты этой мафиози запудрил голову, направляя "на путь истинный", заявления, что я трахаю мозг звучат несколько ханжески, тебе не кажется?

— Спорно, спорно. По крайней мере я ей грозил самим собой, а не "великим Ктулху". Но вернёмся к нашим баранам, сиречь левиафанам.

— Слушаюсь и повинуюсь. Вскоре после находки, в систему наведался линкор батаров с эскортом. Когда четырёхглазые ушлёпки отправились восвояси, то обнаружилось что никакого трупа на Джартаре нет и, — ехидно добавил капрал, — если верить воплям Гегемонии, то никогда не было.

— Я худею от этого государственного образования, — Спектр недобро прищурился. — Концы в воду?

— Не совсем, — Александр ощерился и протянул коммандеру руку с активированным голо-проектором омника. — Саларианская экспедиция сделала много снимков. Тебе это ничего не напоминает?

— Ъ! Суверен, ещё один! — Шепард резко втянул воздух, но тут же взял себя в руки. — Или нечто очень похожее... Другой убитый Жнец?

— Хотелось бы верить, что нет. Алан, по предварительным оценкам лягушек, этой хреновине было около миллиарда лет. Пусть даже они ошиблись на порядок, то всё равно похвальба адской креветки насчёт "вечности" не слишком преувеличена. — морпех отключил экран. — Интересно другое, пусть и притянуто за лингвистический хвост. Если я не обкурился, то нашим железным врагам если не противостоят, то как минимум хорошо портят кровь некие Левиафаны. Если сложить выбор слов Суверена, индоктринацию и похищенный труп, то подозреваю, что в виду имеется фракция либо под-раса самих Жнецов. Большего из открытых источников и без аналитической группы сказать не могу.

— Мда... Знаешь, если с умом подойти, то и этого хватит, чтобы качественно прищемить батарам половые органы. Для начала поставить рядом снимки "Левиафана Диса" и записи суперлинкора гетов... Уродцев за корабль предтеч будут сношать всем советом во все отверстия. Вернёмся на "Нормандию", сразу отошлю депешу Хакетту и... пожалуй, Удине.

— Алан... — капралу вспомнился другой труп Жнеца, с которого в игре Шепард снимал систему опознавания "свой-чужой". — Если это всё-таки Жнец, то есть не нулевой шанс, что Гегемонские мастера-ломастеры активируют системы индоктринации...

— Насколько не нулевой?

— Я тебе что, Оракул Дельфийский? — возмутился Щитт. — По саларианским материалам, "тело" довольно неплохо сохранилось, но я отнюдь не археолог. Даже инженер из меня... эрзац.

— Лавкрафтианский ты оракул, — передразнил его начальник. — Что такое Назара, кстати?

— Самоназвание Суверена, — отмахнулся капрал, он уже успел снова задуматься о возможных эффектах Левиафана на Гегемонию. Да и Альфа-Реле на их территории наводил на мысли. — В гетском сервере лежало, Троцкий вытащил. "Могущественный Назара, оптимизируй наши процессы, и заархивируй наше служение Великой Цели".

— А я думал, "надзиратель" по турецки. Век живи, век учись, — прокомментировал диверсант. На индоктринированного Щитт был не похож. За время полёта мадам Таноптис поделилась многими своими выводами, включая обратную зависимость между степенью порабощения сознания и эффективностью работы мозгов. Не могла эта хитрая хохлятская морда находиться под влиянием Жнецо-подобных... Или всё же могла? Да и добровольное сотрудничество нельзя было полностью исключить — косвенные улики просто орали о связи мутного прошлого и тайных знаний луддита с врагами "креветок". Вот только чутьё Спектра признавало Шницеля своим. — Скажи мне, мой хтонический друг, какой из многих офисов "Байнари Хеликс" по мнению Ктулху нам стоит потрясти первым? — После того, как ГОН-щики покинули фрегат, Шепард не поленился плотно пообщаться с кибер-псом. Подозрения о связи Артериуса с крупным Турианским научным концерном подтвердились — и экс-Спектр и его союзница-асари держали не маленькие пакеты акций в компании.

— Новерия, — мгновенно ответил капрал. — Вся корпоративная чернуха у галактов делается на Новерии или на Бекенштейне. Но Бекенштейн это наша планета, плюс слишком близко к Цитадели, Сарен туда не сунется.

— Логично, — согласился диверсант, а сам добавил очередную строчку в список "странностей" Щитта. Он уже научился различать когда тот действительно размышляет, а когда просто подводит доказательную базу под уже известный ответ.

* * *

— Мяу! — здоровенный рыжий кот спрыгнул со стеллажа с пистолетами и вальяжно направился к сухонькому пожилому мужчине в синем костюме, чью лысину обрамляли аккуратно постриженные седые волосы, переходившие в посеребрённые бакенбарды. Вот только образ почтенного старичка напрочь разбивали пышные чёрные усы и лихой взгляд серых глаз.

"Нормандия" уже четыре дня стояла в доке космопорта столицы Новерии, города Порт Ханшан, и похоже на этот раз Шепарду удалось опередить врага, так как матриархом Бенезией на планете ещё даже не пахло. Первые пару дней Спектр держал корабль "под ружьём", пока сам оббивал кабинеты местной администрации, во главе с вредным саларианцем Анолеисом, но потом ослабил режим, держа на борту только "тревожную" команду. По его расчётам, даже в самом худшем случае Нормандия могла взять на абордаж корабль асари — построенный по последнему слову турианской и человеческой техники фрегат доказал свою способность справиться даже с крейсером синтетиков (пусть и исподтишка).

Тем временем коварный капрал воспользовался лазейкой в приказе капитана о его наказании — Джейн указала провинившемуся широкое "поле хозяйственных работ"... но забыла сформулировать способ, которыми те должны были быть сделаны. Сказался недостаток опыта командования наглыми нижними чинами в мирное время. Так что "Нормандия" обзавелась целым выводком кибернетических поваров, уборщиков и прочих "Джамшутов". Собраны они были на бортовых фабрикаторах с помощью кварианки и с програмным обеспечением от Троцкого. Винты, кстати, получились уж очень толковыми, и Щитт тихо подозревал, что искинт тайком поддался инстинкту размножения. Валькирия хотела было беспощадно покарать распоясавшегося "новатора", но после того как пару дней попользовалась услугами личного робо-стюарда сменила гнев на милость и сняла со Шницеля епитимью. Таким образом восьмого июня Александр получил возможность провести увольнение в скромном выставочном зале представительства "Росенков Материалс".

Угодья пушистого властелина были заставлены разнообразным оружием. Кроме продукции фирмы, часть зала занимал своеобразный музей — личная коллекция регионального босса, как говорилось в табличках с информацией. Внимание капрала привлёк стенд с "антикварными" винтовками второй половины двадцатого века. Под стеклом гордо красовались пара автоматов Калашникова, семьдесят-четвёртый и АКМ, ошибочно именованный сорок седьмым, бельгийский ФАЛ, французский ФАМАС и американская М-16, со своей гражданской сестрой, АР-15. Последний экспонат и притянул к себе взгляд, уж очень знакомой показалсь комбинация приклада, оптического прицела и эргономической рукоятки. "Не может быть", подумал солдат, прищурился, прочёл серийный номер и тихо захихикал.

— Вас что-то заинтересовало в моей коллекции, молодой человек? — дед с котом на руках подкрался незаметно.

— Да вот, — капрал указал на винтовку, — знакомый ствол, на и-бэй брали?

— Было дело, — улыбнулся местный маньяк оружейник. — Неужели вы в том же аукционе участвовали?

— В некотором роде, — Щитт хмыкнул в ответ, — я был продавцом. Алекс Щитт, — он протянул руку для знакомства.

— Иван Ковалёв, — старичок, оказавшийся создателем лучшего в Альянсе автоматического оружия пожал предложенную конечность и с удовольствием впитал эманации удивления. — Какими судьбами к нам? Вы же ещё недавно на Иден Прайм проживали, если мне не изменяет память.

— Морская пехота Альянса, — Шницель пожал плечами, — прикомандирован в десантную группу к Спектру Совета. Простите, а как вас по отчеству, — добавил он на русском языке.

— Игорьевич, — на автомате ответил конструктор, и задумчиво добавил, — так вот почему Анолеис как ошпаренный носится. И что же привело Шепарда в наш Богом забытый угол галактики?

— Вы хорошо знаете администратора? — капрал на вопрос ответил своим.

— Ещё бы не знать, — хихикнул дед и почесал кота за ухом, тот замурлыкал от удовольствия. — "Росенков" же сокращение от Розенбаум и Ковалёв, на латинице. Мы соучредители, только Мишу больше привлекает маркетинг а меня металл. Так что мы с ним близко работаем, как и вы со Спектром, — хозяин заведения аккуратно напомнил о своём интересе.

— Сарен, синтетики... Секретность, — гость обозначил "границы дозволенного".

— А вы здесь, — Иван Игорьевич аккуратно положил пухлого пушистого повелителя на пол и обвёл рукой зал, — в официальном порядке или в частном?

— В увольнении, — честно ответил капрал, — штатное вооружение хорошо, но шкура дороже, думал прицениться но отвлёкся на неё — он указал на бывшую свою винтовку.

— Здесь вообще-то не магазин, — заметил второй человек в компании. — Хотя, как патриота Человечества меня не может не беспокоить, что, кхе-кхе, команде первого Спектра нашей цивилизации не выдают самое лучшее оружие, — намекнул бизнесмен.

— Которое производится фирмой "Росенков", — понятливо улыбнулся Щитт.

— Которая фирма не обеднеет от того, чтобы в благотворительном порядке посодействовать повышению боеспособности десантников Альянса на важной миссии — хмыкнул дед.

— Нас девять человек, — "между делом" намекнул морпех.

— Простите, вы случаем не прапорщик? — поинтересовался Ковалёв.

— Хуже, капрал, — ответил тот, и оба собеседника в голос засмеялись.

— Вы серьёзно? — спросил конструктор, отойдя от веселья. Посетитель всё же был не так молод, да и озвученное желание "прицениться" к элитной линии продуктов совсем не соответствовало жалованию нижних чинов. — Не почтите за бестактность, но ваш возраст наводит на мысли о другом звании.

— Ничего страшного, знаете стихотворение, "однажды в студёную зимнюю пору я из лесу вышел, был сильный мороз"?

— Да...

— У меня примерно так же, — объяснил Шницель. — Я из луддитов Иден Прайм. Служил в ополчении уже в зрелом возрасте, а в морскую пехоту попал по итогам сражения с синтетиками. Так сказать "за боевые заслуги".

— Интересная у вас судьба. — Бизнесмен кивнул и поискал взглядом успевшего исчезнуть кота.

— Кстати, Иван Игорьевич, — капрал решил ковать железо пока горячо, — а какие уроки по эволюции стрелкового оружия извлекла ваша фирма из нынешнего конфликта?

— Мистер Щитт, у вас прямо таки нюх! — конструктор улыбнулся любимой теме. — Необходимо улучшить средства борьбы с кинетическими барьерами, то есть одновременно повысить энергию выстрела и частоту стрельбы в полуавтоматическом оружии. К несчастью имеющиеся на сегодня системы охлаждения не позволяют и рыбку съесть и... хм, в общем добиться желаемого можно только за счёт расходников, что есть шаг назад.