— Ты в плохом положении, — сказала Оже.
— Мне повезло, — сказала Скеллсгард, вызывающе нахмурившись. — Они думали, что я мертва. Если бы у них были хоть какие-то сомнения, они бы закончили работу должным образом.
— Оставайся там, где ты есть. Мы должны вернуть тебя к порталу.
— Портал небезопасен.
— Он должен быть безопаснее, чем этот туннель. — Оже выпрямилась во весь рост, затем быстро преодолела расстояние до раненой женщины. — О боже, посмотри на себя, — сказала она.
— Как я уже сказала, я счастливица. — Ее голос был подобен двум кускам наждачной бумаги, трущимся друг о друга. Она оторвала один из своих рукавов и использовала его в качестве импровизированного жгута вокруг верхней части бедра, чуть ниже паха. — У меня было сильное кровотечение, но не думаю, что они задели что-то жизненно важное.
— Тебе нужна помощь — и не такая, какую ты получишь на E2. — Оже огляделась, внезапно потеряв ориентацию. — Как ты думаешь, они все ушли?
— Их было трое.
— Я убила двоих. Третья, должно быть, сбежала. — Оже поставила пистолет на предохранитель и сунула его за пояс. Оружие больно впилось ей в бок, но она хотела, чтобы оно было там, где она могла бы быстро достать его, если понадобится. — Вот, обопрись на меня. Как далеко отсюда до цензора?
— Примерно в пятидесяти метрах в ту сторону. — Она неопределенно махнула рукой за спину, мотнув головой.
— Ты сможешь это сделать?
Скеллсгард перенесла свой вес на Оже. — Могу попробовать.
— Расскажи мне, что случилось. Мне нужно знать все.
— Я могу рассказать тебе только то, что знаю сама.
— На данный момент этого достаточно.
— Что ты узнала от Эйвелинга?
— Не очень много, — сказала Оже. Они продвигались медленно, движения Скеллсгард ограничивались небольшими, мучительными прыжками. Оже не хотела думать о боли, которую она, должно быть, испытывает из-за своей разорванной ноги. — Очевидно, Эйвелинг знал больше, чем я. У меня сложилось отчетливое впечатление, что он знал, что здесь уже есть элементы слэшеров. Чего я не знаю, так это знал ли он, как они сюда попали, или нет.
— У нас были подозрения, — сказала Скеллсгард, — но это первый раз, когда мы столкнулись с ними.
— Хочешь рискнуть предположить, как они сюда попали?
— Есть только один путь в E2, — сказала Скеллсгард. — Мы в этом уверены. Это наш портал, и он находится под нашим абсолютным контролем с тех пор, как мы его открыли. Все иностранное в E2 должно было попасть через портал, и это должно было пройти через цензуру.
— Так мне говорили, — сказала Оже, — но это не остановило эти... вещи.
— Дети войны, конечно, являются биотехнологическим оружием, но в них нет ничего механического — ничего такого, что цензор должен был бы отвергнуть. Я могу поверить, что они справились, так или иначе.
— Недавно?
— Нет, — сказала Скеллсгард. — Эти дети никак не могли пройти, пока мы запускали портал. Агенты-убийцы могли проникнуть в нашу систему безопасности, могли даже выдать себя за трешеров. Но дети? Я думаю, мы бы заметили.
— Они каким-то образом добрались сюда. Если портал — единственный путь внутрь, то именно так они, должно быть, и прибыли.
— Тогда есть только одно объяснение, — сказала Скеллсгард. — Ты не возражаешь, если я остановлюсь на минутку? Мне нужно отдохнуть.
— Будь моей гостьей.
Скеллсгард помолчала с минуту, прежде чем заговорить снова, большую часть этого времени держа глаза закрытыми. — Они не могли пройти через портал, пока мы им управляли. Что оставляет только одну возможность: они, должно быть, прошли через это раньше. — Она скривила лицо, ее глаза наполнились слезами. Оже догадалась, что, должно быть, начинается шок.
— У тебя есть какие-нибудь предположения, когда? — мягко спросила она.
— Марс находится под нашим контролем около двадцати трех лет, с момента заключения перемирия. Мы обнаружили портал только два года назад, но это не значит, что кто-то еще мог тайно пользоваться им в течение всех этих лет. Мы бы заметили, что что-то происходит. Один расход энергии, необходимый для поддержания портала открытым...
— Но очевидно, что кто-то действительно им пользовался.
— В таком случае это, должно быть, произошло более двадцати трех лет назад. Незадолго до перемирия был период, когда Марс и его спутники находились под властью слэшеров. Это длилось не очень долго — около восемнадцати месяцев, плюс-минус.
— Ты хочешь сказать, что эти дети войны были в Париже двадцать три года?
— Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Любые агенты слэшеров на E2 застряли бы здесь, как только Марс был возвращен нам. На самом деле, это многое бы объяснило. Дети войны бесплодны, и им никогда не суждено было состариться.
— Эйвелинг что-то говорил о сроке годности.
— Предполагалось, что они будут "выведены из эксплуатации" до того, как наступит старение. Должно быть, мне нравятся эти эвфемизмы слэшеров. Но этих детей войны оставили стареть в одиночестве. Вот почему они выглядят так, как выглядят сейчас.
— Так чем же они занимались все это время?
— Это очень хороший вопрос.
— Ты можешь снова двигаться? — спросила Оже. — Думаю, нам нужно отправляться в путь.
Скеллсгард хмыкнула в знак согласия и возобновила свое прыжковое продвижение. — Мы потеряли контроль над Сьюзен Уайт, — сказала она между прерывистыми вдохами. — Одно из объяснений заключается в том, что она работала на врага. Зная Сьюзен, я не думаю, что это очень вероятно.
— Я тоже не думаю, что это очень вероятно.
— Я больше склонна полагать, что она отчасти поняла, что здесь происходит — что на E2 уже были слэшеры.
— Она сообщила об этом Калискану?
Скеллсгард покачала головой. — Нет. Думаю, она, должно быть, беспокоилась о том, чтобы не выдать свое собственное прикрытие. Возможно, она и не работала на врага, но у нее могли быть сомнения относительно кого-то еще в команде.
— Я вроде как пришла к такому же выводу, — осторожно сказала Оже.
— Действительно?
— Да, — сказала Оже. — Зачем было привлекать меня к операции, если только она не хотела доверить выполнение работы инсайдеру?
— Я думаю, ты, возможно, права.
— Это означает, что я должна принять решение о том, кому доверять. С Эйвелингом и Бартоном это уже совсем не проблема. Значит, остаешься ты, Маурья.
— И что?
— Я не знаю, что Сьюзен думала о тебе. К лучшему это или к худшему, но не думаю, что у меня есть другой выбор, кроме как доверять тебе.
— Что ж, это решительный вотум доверия.
— Извини, я хотела, чтобы это прозвучало немного более позитивно, чем это. Не то чтобы это имело большое значение теперь, когда бумаги исчезли.
— Но ты же смотрела на них, верно?
— Просмотрела их, — сказала Оже.
— Лучше, чем ничего. По крайней мере, у тебя есть хоть какое-то представление о том, за что стоило убивать. Если мы сможем донести эту новость до Калискана, возможно, он сумеет сложить все воедино.
— А если проблема с Калисканом?
— Все письма Сьюзен были адресованы ему, — сказала Скеллсгард. — До самого конца. Это говорит о том, что она все еще доверяла ему, даже если у нее были сомнения относительно всех остальных.
— Может быть.
— Мы должны с чего-то начать.
— Согласна, я полагаю. Но можем ли мы передать ему сообщение? Эйвелинг сказал мне, что были проблемы со связью.
— Проблемы есть всегда, — ответила Скеллсгард. — Просто с тех пор, как ты приехала, стало намного хуже. Ты слышала о том, что дома назревает дерьмовая буря?
— Эйвелинг сказал, что Политии сеют смуту.
— Все гораздо хуже, чем это. У нас полномасштабная гражданская война в пространстве Политий, между умеренными и агрессорами. Никто не ставит никаких денег на то, кто выиграет этот конкретный кошачий бой. Тем временем агрессоры перемещают свои активы глубоко во внутреннюю систему, в космическое пространство Соединенных штатов ближнего зарубежья.
— Разве это не является объявлением войны?
— Так бы и было, если бы Соединенные штаты не так боялись сопротивляться. На данный момент наши политики просто издают много раздраженных звуков и надеются, что умеренные обуздают агрессоров.
— И что?
— Будь милой, если это случится.
— Я беспокоюсь о своих детях, Маурья. Мне нужно вернуться туда и позаботиться о них. Если агрессоры двинутся на Тэнглвуд...
— Все в порядке. Мы получили сообщение от твоего бывшего как раз перед тем, как связь прервалась. Он хотел сообщить тебе, что он позаботится о том, чтобы ваши дети были в безопасности.
— Лучше бы ему так и сделать, — ответила Оже.
— Господи, малыш, он всего лишь пытается тебя успокоить. Сделай парню поблажку.
Оже проигнорировала ее. — Расскажи мне о связи. В чем, собственно, проблема?
— Проблема в том, что наши друзья из Политий находятся слишком близко к Марсу, чтобы мы чувствовали себя комфортно. Конечно, они знают о технологии связи. У них уже есть датчики для обнаружения и локализации активных порталов. Если у них есть хотя бы намек на то, что вблизи Марса существует связь, они будут ее искать. Следовательно, нам приходится запускать канал связи как можно тише, и именно поэтому он продолжает отключаться.
— Они, должно быть, уже знают об этом. Как еще дети могли сюда попасть?
— Но когда мы забрали у них Фобос, не было никаких признаков того, что они когда-либо обнаружили портал.
— Возможно, — сказала Оже, — это было именно то, что они хотели, чтобы вы подумали.
Они подошли к тяжелой железной двери, которая вела в камеру цензуры. Она была приоткрыта, из-за нее лился яркий, нездорово-желтый свет.
— Все так, как я и оставила, — заметила Скеллсгард.
— Все равно лучше ничего не принимать на веру. Подожди здесь минутку. — Оже прислонила Скеллсгард к стене и вытащила из-за пояса автоматический пистолет, молясь, чтобы в нем осталась хотя бы один патрон. Она перешагнула через металлический выступ двери, протиснувшись через щель в комнату за ней, и водила пистолетом из угла в угол так быстро, как только могла.
Детей не было, по крайней мере, никого из тех, кого она могла видеть.
Она помогла Скеллсгард войти в комнату, затем с силой захлопнула железную дверь. Вместе они повернули сверхпрочный замок. Дверь можно было отпереть только изнутри.
— Как у тебя дела? — спросила Оже.
— Не слишком хорошо. Думаю, мне нужно ослабить этот жгут.
— Давай сначала пропустим тебя через цензуру.
Ярко-желтый барьер цензора был единственным источником света в комнате. Он мелькнул в боковом зрении Оже, но когда она посмотрела на него прямо, он остался совершенно непоколебимым. Вросшее в окружающую его скалу оборудование каркаса выглядело неповрежденным, таким же древним и чужеродным, как и в последний раз, когда она видела его.
— Я собираюсь сначала пойти вперед и проверить, — сказала Оже. — Я вернусь через несколько секунд.
— Или нет, — сказала Скеллсгард.
— Если я не вернусь — если меня что-то ждет на другой стороне — тогда тебе придется рискнуть на E2.
Скеллсгард вздрогнула. — Я бы предпочла рискнуть в каменном веке.
— Они не так уж плохи. У них есть анестезия плюс некоторые элементарные знания о стерилизации. Если ты сможешь добраться до больницы, у тебя будут неплохие шансы на то, что за тобой присмотрят.
— А потом? Когда они начнут задавать неудобные вопросы?
— Тогда ты сама по себе, — сказала Оже.
— Я бы предпочла рискнуть цензурой. Позволь мне пойти первой, ладно? Я и так ранена, и нам двоим нет смысла подвергать себя ненужному риску. Если все будет в порядке, я снова просуну голову, чтобы сообщить тебе.
— Возьми это, — сказала Оже, протягивая ей автоматический пистолет.
— Ты стреляла из этой штуки?
— Да, и не могу обещать, что в нем остались какие-нибудь пули.
Она помогла Скеллсгард добраться до цензора, затем отступила назад, когда раненая женщина подтянулась за перила над головой и — кряхтя от усилий и дискомфорта — сумела набрать достаточный импульс, чтобы перемахнуть через порог. Ярко-желтая поверхность сморщилась внутрь, потемнев до золотисто-коричневого оттенка, затем полностью поглотила ее, прежде чем вернуться в свое нетронутое состояние.
Оже ждала, роясь в своей сумочке в поисках оружия, которое она забрала у ребенка войны. Оно было рассчитано на меньшую руку, чем у нее, но она все равно могла сжимать его, даже если это было неудобно. Оно было сделано из металла и было очень легким по сравнению с автоматическим пистолетом. Но это все равно был пистолет. Там был спусковой крючок, спусковая скоба и скользящая кнопка, которая, как она решила, служила предохранителем. Там был перфорированный ствол с отверстием на конце и сложный шарнирный механизм заряжания, который выдвигался с одной стороны. Пистолет был изготовлен из изогнутых, изящно соединенных деталей, и она подозревала, что его также можно было перенастроить для метания или колющего удара, если того потребуют обстоятельства. Это не было похоже на то, что она ожидала найти в оружейной мастерской E2, но и не было технологией конденсированной энергии двадцать третьего века от оружейного завода слэшеров в пространстве E1. Каким бы иностранным это ни выглядело, это было нечто, что вполне могло быть изготовлено в Париже E2 с использованием местных технологий.
Что-то проталкивалось сквозь желтую поверхность: лицо Скеллсгард появилось с хлопком, вызванным разрывом поверхностного натяжения. — Это безопасно, — сказала она.
Оже сняла оружие с предохранителя и последовала за другой женщиной через покалывающий барьер цензора. Как раз перед тем, как он поглотил ее, у нее было время вспомнить рассказ Скеллсгард о бесконечном желтом лимбе, который она однажды испытала во время прохождения через цензуру; это ощущение того, что за ней пристально наблюдают умы, древние и огромные, как горы. Оже собралась с духом, какая-то часть ее желала этого опыта, другая боялась его каждым атомом своего существования. Но момент перехода был таким же кратким, как и в первый раз. Как и прежде, она почувствовала слабое упругое сопротивление, которое внезапно ослабло, как будто она прорвалась сквозь кожу барабана. Не было никакой аудиенции у Бога или каких-либо богоподобных сущностей, создавших цензора и дубликат Земли. И ни одной ее части не было отказано в прохождении. Ее одежда и пистолет, которые она носила с собой, все еще были при ней, когда она вошла в портальную камеру. Неумолимая логика цензора решила пропустить эти простые вещи мимо ушей. Или, возможно, его гораздо меньше заботили артефакты, покидающие E2, чем попадающие в него.
— Никто не проходил, — сказала Скеллсгард. Она стояла, прислонившись к консоли, ее лицо представляло собой бледную маску усталости и шока.
— Никаких признаков присутствия детей?
— Не думаю, что они зашли так далеко. Чертовски повезло, что они этого не сделали, иначе они могли бы сделать что-то необратимое со связью или превратить дальний конец во временную белую дыру. Прощайте, Фобос и все, что рядом с ним.
