— Он... Он кусал тебя! — Открытие настолько поразило советника, наблюдавшего за нашим молчаливым общением с вампиром, что он подскочил с места и уставился на меня так, словно перед ним сидел живой труп. Может, я и плохо выгляжу, но на мертвеца вроде не похожа. Я разозлилась, дёрнула Тая за рукав. Шелест тоже не замедлил с реакцией: напрягся, внимательно вслушиваясь, и готовясь при первой же возможности встать рядом со мной, заслоняя собственным телом в случае беды — вампир опекал меня всегда и от всего, иногда так рьяно, что без его ведома даже за порог селения ступить нельзя было. Тай посмотрел на Шелеста с такой ненавистью, что мне стало обидно за наставника.
— Успокойся! — приказала советнику я, ещё раз дёрнув за рукав. — Сядь.
Тай никак не мог понять меня, но сел и нашёл в себе силы дослушать историю до конца. Вот только больше не смотрел на меня. Наверное, ему противно было даже находиться рядом с той, которая так легко и просто отдалась в руки грязного упыря, стала его пищей и при этом не считает сие непотребство чем-то омерзительным. Но для меня Шелест всегда будет лучшим из людей, самым лучшим из мужчин, и тем, кого я могу назвать своей семьёй.
— Что тут такого? Не понимаю, почему ты так бесишься!
— Что? — снова подпрыгнул он, и пришлось силой вернуть Тая на место. Привычная выдержка советника дала конкретную трещину — он не мог сдерживать эмоции, что осложняло общение.
— Я же жива! В вампира не превратилась! Насколько мне известно, это вообще не возможно. Нет, конечно, какие-то специальные ритуалы раньше существовали, да и то, проводились при помощи магов. Но тех уже давно нет. Так что... — убедить его в том, что от вампирского укуса ничего отвратительного не происходит, не получилось. Советник всё равно считал Шелеста исчадием адской бездны.
— Как это произошло? — потребовал Тай, хотя, судя по лицу, я могла поклясться — он не хочет слышать о моём прошлом. И зачем только так над собой издеваться?
Я могла бы промолчать. Но... Меня просто накрыло волной воспоминаний.
Жёлтые листья осеннего леса. Успокаивающий запах свежести, принесённый ветром откуда-то от родника. Шорох пожухлой листвы под сапогами... А потом... Жуткая картина навсегда врезавшаяся в память крохотной болезненной девчушки: два тела, лежащие на берегу озера — одно принадлежало мужчине, другое — оленю с разорванной глоткой.
— Мне было шесть. Наставницы выгнали за ворота села, за драку с Настасьей. Они сказали, что я должна остаться одна, что природа научит меня ценить своих сестёр. Несколько дней я просто бродила. Потом сильно проголодалась, и впервые пыталась охотиться. Поиски еды привели к озеру, где во время отбывания подобных наказаний я ловила рыбу. Там, на берегу лежали два тела: животного и человека. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. До этого я не видела мужчин. Помнила только, размытый образ отца и всё. Мне стало интересно и я дотронулась до лежащего. Всё его тело было сплошной раной. Кто-то сильно потрудился, превращая его в решето. Дырки от наконечников стрел кровоточили. Я подумала, что он умер. Но... Он резко поднялся, схватил меня. Я не могла даже пошевелиться. Чувствовала дикую боль в шее, как разрывается кожа... Помню, серое небо, грозовые тучи, закрывающие солнце и убаюкивающий шелест листвы... А потом я проснулась в пещере. Он сидел у костра, что-то готовил. Увидев, что я очнулась, поднёс мне еду, назвал своё имя, и сказал, что отныне всегда будет обо мне заботиться, что мы связаны. — Я вспомнила его лицо тогда. Оно совсем не изменилось: такое же молодое, только теперь не такое испуганное, тревожное выражение на нём, а более уверенное и спокойное. Я улыбнулась памяти и краем глаза заметила взволнованного Шелеста. — А второй раз...
Тай побледнел настолько, что я поняла, какую грандиозную ошибку допустила. Он только начал примиряться и успокаиваться, а я достала такой огромный мешок с солью и щедро отсыпала горсть на свежую рану. Но слов было уже не вернуть! Советник вскочил, сжимая кулаки и с бешенством глядя на меня.
— Второй? — прошипел сквозь зубы Тай, похоже, возненавидевший меня окончательно.
— Ты сам спросил. Успокойся! — обиделась я, осознавая, что и этого друга потеряла навсегда. Всё же я договорила начатое. — Второй раз случился, когда он снова появился в наших краях. Раненый. Я сама, пошла на это. Не могла же я оставить его умирать, после всего что было. Шелест стал моим наставником, практически заменил отца, и был другом. Смогла бы я просто стоять и смотреть, как он истекает кровью? Ты бы смог, бездействовать, если бы Ольгерда ранили?
— Это разные вещи! — злился Тай, но по глазам я заметила, что зёрнышко правды всё-таки попало в его помутнённый рассудок, и позже, он сам осознает правильность моих поступков. Сейчас переубеждать его было бесполезным занятием. Так и не определившись, что делать с услышанным, не зная пока, как вести себя со мной и с Шелестом, советник ушёл, тихо ругаясь.
— Дурак! — брякнула ему вслед я.
— Думаешь, ему будут сниться после рассказанного тобой приятные сны? — раздался насмешливый голос вампира рядом. Я улыбнулась ему, и пожала плечами.
— Сглупила. Надо было притвориться, что язык прикусила! — согласилась с другом я.
Шелест присел рядом, всматриваясь в огонь.
— Я думал, что ты не помнишь... — тихо заговорил вампир, стараясь не смотреть на меня. Те воспоминания приносили ему боль, и он надеялся, что с возрастом хотя бы я забуду о прошлом.
— Шелест, — мне очень не хотелось видеть на его лице клеймо печали. — Я не жалею! Поверь...
Но он не мог понять этого, как и Тай, отказывающийся принимать саму возможность дружбы между мифическим кровожадным существом и его потенциальной едой. Но Шелест был гораздо мудрее! И сейчас он смотрел на меня тёплым взглядом, нежным и ласковым, согревающим лучше огня, изгоняющим одиночество.
— Если бы мне захотелось всё изменить, — продолжила я. — То не жертвовала бы собой во второй раз. Я прекрасно понимаю, что раненый вампир вряд ли оставит жертву живой после испития.
Шелест удивлённо и испугано покосился на меня, а потом обнял, поглаживая по голове, и целуя в макушку.
— Ты у меня такая взрослая! — по-отечески проговорил он.
Мы оба не большие любители слюнявых моментов. Уже через секунду весело смеялись, рассказывая друг другу последние новости. Я поведала ему о том, как угораздило меня стать частью свадебного отряда, как поиздевалась при первой встрече над Тайреллом. Шелест хохотал от души, а потом, сузив глаза, сделал отвратительное замечание, после которого пытался спрятаться от моего гнева.
— У нас появился жених! — ляпнул вампир, и я швырнула в него палкой, валявшейся у моей ноги. Он не только увернулся, но и поймал летающий предмет, вернув мне его тем же образом.
Когда настала его очередь рассказывать байки из жизни, то я над ним подшучивала. Рассказ о приключениях друга увлекал и казался куда более привлекательным моих заунывных будней в обществе амазонок. Я слушала мужчину с благоговением, словно он был заезжим философом, донёсшим весть о Рае, куда все мы отправимся.
— Хотя на самом деле... Я давно собирался бросить всё и вернуться. — Подмигнул Шелест. Мне тоже хотелось его увидеть, ведь какое-то время подумывала, что мой друг бросил меня. Мужчина улыбнулся, и продолжил рассказ о приключениях в пустыне Нанжару, о глупом недопонимании с местным племенем аборигенов и, как эти кровожадные душегубы, чуть не поджарили вампира на костре, чтобы затем съесть и перенять его силу, воинский опыт и бесстрашие.
Так продолжалось достаточно долго, пока друг не заметил, что его слушательница тихо посапывает у него на плече. Меня подняли на руки и куда-то понесли. Шелест сел под деревом, чтобы было удобнее, уложил меня себе на колени и укутал своим плащом, как маленькую. Мне вспомнились дождливые дни в изгнании, когда мы вот так прятались в пещере, заменявшей дом. Детство, кажется, вернулось ненадолго. Не такое уж и плохое оно у меня было! А всё благодаря Фае и Шелесту. Кстати, надо будет найти подход к подруге, когда она немного успокоится.
Я приоткрыла один глаз, посмотрела на спящую Фаину, прижимающую к груди меч — не факт, что в вампира она поверила, но на всякий случай решила подстраховаться. Мне стало смешно от этого, но потом я увидела Тая. Он стоял у шатра, глядя прямо на нас. На его лице застыло жуткое выражение из смеси обиды, злости и разочарования.
— Шел... — попыталась спросить кое о чём я, но вампир итак прекрасно меня понимал, будто читал мысли.
— Не волнуйся! — Заверил друг. — Он ничего не сделает ни мне, ни тебе! Ну, этой ночью он точно ничего не сделает! Спи!
Уснуть было сложно. Думать, что Тай среди ночи, вооружившись топором, колом и крестом, увешается чесноком и придёт за зубами Шелеста, очень не хотелось, но картинки сами появлялись перед глазами.
Спала я чутко, и час спустя, услышала крадущиеся шаги. Искренне надеялась, что это не Тай из моих фантазий за ожерельем из вампирских зубов пришёл. Кто-то остановился рядом с нами, и по инерции рука моя потянулась к рукояти ножа, спрятанного в сапоге.
— Брось каку! — гаркнул Шелест и я раскрыла глаза от удивления.
В метре от нас замер рядовой юнец дико испуганный коварностью упыря. У его ног валялся обронённый кол. Сообразив, что попытка членовредительства закончилась провалом, он бросился прочь, спрятался в ближайших кустах и только глазами сверкал оттуда. Я подавилась смехом.
Высвободившись из объятий вампира, подняла оставленное орудие покушения и собралась его выкинуть подальше, как...
Тай выскочил из шатра в одних штанах, чтобы разобраться в причине шума. Я в который раз оценила статную фигуру и покраснела, замерев на месте, с зажатым в руке колом, обращённым остриём к вампиру. Шелест мгновенно сориентировался, и заржал. Тай посмотрел на меня, на кол, потом на вампира, бьющегося в истерике, и насупил брови. Что-то не складывалось в этой картине. "Чем двое ненормальных занимаются среди ночи?" — наверное, подумал он. Шелест решил подлить масла в огонь, и, оголяя грудь, как можно громче заговорил, с придыханием:
— Воткни его в меня ещё раз! Жестокая! Я так люблю тебя, а ты!.. — он драматически выкатывал глаза и кусал губы, а потом ещё и добавил: — Я испытываю такое удовлетворение, когда это делаешь именно ты!
У меня чуть уши в трубочки не свернулись. Щёки покраснели, брови едва ли не на лбу сошлись в очень неприличном знаке. Вот ведь извращенец! А он, не долго думая, обратился к человеку, ради которого и была разыграна эта сцена.
— Господин советник хочет к нам присоединиться?
Тай злобно сплюнул себе под ноги, и скрылся в шатре, костеря вампира на чём свет стоит.
— Зачем ты так с ним? — укоряла я довольного своей выходкой друга, и выбросила отвратительный предмет прямо в костёр. — С него на сегодня достаточно потрясений!
— Почему ты так его защищаешь? — внимательнее присмотрелся ко мне Шелест. — Моя маленькая девочка влюбилась?
— Во-первых, я уже не маленькая! Во-вторых... Я сейчас возьму тот кол, который так сильно тебе приглянулся! — пригрозила я.
— Молчу, — скорчил серьёзную мину вампир, снова раскрыл для меня свои объятия.
До восхода солнца мы предотвратили три покушения на наши драгоценные жизни, и одну кражу сала. Последнее стало для нас не только открытием, но и проблемой, потому что воришкой оказалась Фая. Причём во время кражи она спала! Сало вытащить из рук невменяемой подруги так и не удалось. А когда сновидица решила обесчестить сундук с общими продуктами, Шелесту пришлось треснуть её по лбу куском колбасы. В голове подруги что-то переключилось, и она вернулась на место, спать. Впрочем, сало так и осталось намертво замурованным в объятиях амазонки.
К утру рядом с нами собралась груда заточенных брёвен, а ещё мечи, арбалет, и один наскоро сколоченный крест. В сторонке сопели прочно связанные хозяева всего этого барахла.
Кухарь только-только протёр глаза, как толпа голодных мужиков окружила его лежак со всех сторон, требуя завтрак. Меня же решили оставить не только без полноценного питания, но даже без перекуса. Шелест ухватил, как маленькую за шиворот и потащил в кусты. Я сопротивлялась, упиралась и цеплялась руками за ветки деревьев. Но наставник был неумолим.
— Сначала тренировка! — заявил вампир, и я поняла, что спокойная жизнь только что помахала мне ручкой. Пока Шелеста не было меня пять лет никто не мучил!
Вампир надыбал где-то две здоровенные дубины и нещадно гонял меня по лесу. Набрасывался из-за кустов, чтобы я научилась чувствовать опасность. Но такими темпами, я с лёгкостью научилась ощущать шишки, ссадины и синяки на своём теле. Потом он припомнил вчерашнюю перепалку, и злорадствовал, пока я упражнялась крутя меч левой рукой, отбивалась от коварных нападок вампира-садиста. Вдоволь наиздевавшись, Шелест сжалился над распластанным у его ног телом.
— От тебя пахнет! — поморщился он, принюхиваясь. — Пошли купаться!
Ну, вот этому я была рада. Чего-чего, а окунуться в воду мне хотелось безумно. Шелест поднял меня и поволок к ближайшей речушке. Мы дошли до высокого берега и остановились. Здесь шумел небольшой водопад. Было прохладно и хорошо. Я скинула с себя вещи, только потом обратив внимание на задумчивого вампира, всё это время осматривающего меня с ног до головы и в обратном порядке.
— А ты очень выросла! — в очередной раз выдал он, сверкая глазами так, будто увидел перед собой кусок аппетитного мяса. Я смутилась того, что стою перед ним в одной рубахе. После комментария, этот "взрослый", оставшись в одних подштанниках, схватил меня за руку, довёл до обрыва и заявил:
— Прыгаем на счёт "три"!
Но то ли он до трёх считать не умел, то ли считал в уме, но меня скинули в воду между "раз" и "не утони!". Я поняла, что вампир явно где-то ошибся. Стоило мне вынырнуть, протереть глаза, как меня снова обрызгали — Шелест нырнул в реку как здоровенный валун.
— За год морской службы, ты на воду не насмотрелся! — мстительно поддела вампира я, и тот из вредности, нырнул, подплыл сверкая хитрющими глазищами, схватил за шею, притянул ближе (я понятное дело совершенно растерялась), а потом меня подержали под водичкой... и пока не задохнулась резко отпустили. Видимо, достала его та пиратка, раз он так реагирует! Откашлявшись и проморгавшись, я хотела было броситься на него и... Этого подлого упыря нигде не было. Вот же подлец! В воде и то, как на суше себя чувствует.
Меня окликнул свист. Шелест стоял на уступе водопада во всей красе, и ухмылялся. Увидели бы его мои озабоченные сёстры сейчас, мгновенно забыли бы и советника, и принца. Второго такого красавца, как Шелест, на свете не сыщешь: атлет, струи водопада стекают по крепким мышцам, в глазах зазывающие огоньки, ровные загорелые не костлявые ноги, сильный торс. Такого увидишь, сама в его руки сдашься и счастлива будешь, что в рабыни взяли для ночных услад! Теперь понимаю, почему его пиратка целый год отпускать не хотела. У меня и у самой внизу живота заныло. Но в отличие от других, я знаю Шелеста с детства. Просто сейчас как-то иначе посмотрела, — как на мужчину. И жутко застеснялась, а чтобы скрыть это позорное чувство нырнула под воду, делая вид, что нет меня здесь — так камешек на дне валяется. Шелест, конечно, развеселился пуще прежнего. Вместо того, чтобы держаться от меня подальше, специально лип, подымал на руки, раскачивая над водой... а потом откалывал, какой-нибудь подлый фокус, вроде в самый неожиданный момент резко бросал меня там, где поглубже.
