— Поверь мне, я никогда не считала тебя непогрешимой. Что ты знаешь о Труро?
— Он не вожак, хотя и недалек от этого. Он подчиняется Главному Пану, кто бы это ни был. Однако вот в чем загвоздка. Просмотри мои записанные разговоры — как это делала я сама — и ты найдешь множество свидетельств случайного общения между мной и Тиамаатом. Сильно запутанных, так что ты не можешь углубиться в содержание, но кто-то там явно интересовал меня. В течение многих лет, десятилетий. Возвращаясь к Меркурию.
— У тебя есть теория.
— Моя... смерть разбудила призраков, Санди. Я ни в чем не могу быть уверена. Но есть не так много людей, с которыми я была бы способна поддерживать связь на протяжении всей жизни, без того чтобы один из нас или мы оба не сошли с ума от скуки. К чему я клоню, так это к следующему: знала ли меня премьер-министр? Знала ли я Главного Пана?
— Скажи мне, о чем ты думаешь.
— Пока нет. Я подожду получения дополнительных данных, пока не буду не только полностью синхронизирована, но и снова свяжусь с Джеффри.
Санди возмутилась. — Приказываю тебе рассказать мне.
— А я отказываюсь. Это эпистемологический конфликт на глубоком уровне, внучка. Ты не можешь заставить меня быть больше похожей на себя, а затем закатить истерику, когда я решу действовать полностью в соответствии с моим характером. Живи делом своих рук, моя дорогая. Ты сделала меня такой высокомерной сукой, какой я и являюсь.
Прошло совсем немного времени, прежде чем присутствие человека заявило о себе в виде того, что могло быть трубопроводом или каналом электропроводки, пересекающим поверхность по четким касательным. Чуть позже, когда линия изогнулась, чтобы соответствовать их курсу, они пролетели над скоплением серебристых куполов, похожих на лягушачью икру, аванпостом или каким-то комплексом технического обслуживания. Даже при полном увеличении Санди не смогла разглядеть ни одной живой души. Затем, пять или шесть минут спустя, линия пересеклась с другой магистралью, ответвляющейся с севера, и на перекрестке появилось что-то вроде деревни или хутора: множество куполов, квадратные здания, геометрическое одеяло из медно-зеленых шестиугольников, простирающееся к югу — солнечные коллекторы или, возможно, грядки с овощами — и бледный отпечаток, тянущийся стрелой на запад, который был слишком целенаправленно евклидовым, чтобы быть трассой пылевого дьявола.
Она следовала за ним — они тоже двигались на запад, — пока не различила неуклюжую, подпрыгивающую форму того, что безошибочно было наземным транспортным средством. Это был серебристый "жук" с шестью огромными колесами, который тащился домой.
После этого признаков цивилизации только прибавилось. Еще деревни, а затем и город с куполами, расположенными в виде закручивающихся галактических спиралей из центрального ядра. Она не могла разглядеть, чтобы кто-нибудь двигался вокруг, даже при полном увеличении, и когда попыталась спуститься на уровень улиц, ее просьба была вежливо отклонена.
В городе была железнодорожная ветка, также тянувшаяся на запад, прорезая одни кратеры, огибая другие, иногда ныряя под землю без особой причины. Затем она увидела поезд, мчащийся по рельсам в направлении, противоположном их движению, — шесть серебристых цилиндров с удивительно тупыми концами в форме пробирки.
Они следовали вдоль железнодорожной линии, пока та не прошла через другой большой город, а затем на западном горизонте замелькал город. Кроммелин-Эдж, сказало расширение, и Санди вспомнила, что именно здесь они собирались пройти окончательную процедуру марсианской иммиграции. Точка привязки лифта находилась на полпути вокруг Марса, поэтому Кроммелин-Эдж, расположенный недалеко от экватора, вблизи от нулевого меридиана, на покрытом кратерами плато Аравия Терра, был одной из двух основных точек входа для прибывающих путешественников.
Шаттл пролетел над городом, снижая высоту и скорость. Поселение имело форму полумесяца, частично повторяющего внешнюю стену одноименного кратера. Здесь было мало свидетельств планировки, просто бурлящая пена разноцветных куполов и других сооружений, кубов, ромбоидов и цилиндров, пилонов и лопастей, похожих не столько на организованное поселение, сколько на мешок с шариками и игрушечными строительными блоками, высыпанными на пол и собранными в грубую форму. Художница в Санди оценила упорядоченную форму спирали, которую она видела ранее, но в этом расположении было что-то бессистемно человеческое, что также привлекло ее. Города больше всего нравились ей, когда в них была грубая, противоречащая интуиции геометрия.
Шаттл опустился на посадочную полосу, окруженную куполами и сырыми амебообразными зданиями аэровокзала. Корпус стал совершенно прозрачным, и их страховочные ремни скользнули в сторону. Служебные машины уже окружали шаттл, в то время как стыковочная труба выдвигалась на свое место, изгибаясь и ощупывая его, как хобот любопытного слона. Небо над космопортом было темно-лиловым, испещренным клочьями высотных облаков.
— Добро пожаловать на Марс, — произнес писклявый голос. — Солнечная марсианская дата — сто две тысячи четыреста сорок семь сол. Среднее местное солнечное время составляет восемнадцать часов тридцать одну минуту. Для удобства пассажиров, прибывающих с Земли, сообщаю, что сегодня тринадцатого марта шестнадцать тридцать пять по всемирному координированному времени.
Похожий на пещеру и ярко освещенный, терминал мог бы стать любым торговым центром от Момбасы до Луны. Экзо слонялись без дела, чтобы помочь тем, кто боролся с гравитацией, но ни у кого не возникало никаких очевидных трудностей. Реклама боролась за внимание, продвигая услуги и продукты, которые по большей части были уникально марсианскими.
Санди нисколько не удивилась, когда ее отвели в сторону для дополнительного собеседования и проверки биографических данных. Они сообщили о мертвом теле на Фобосе перед посадкой в шаттл и были задержаны на время соблюдения бюрократической процедуры. Никакого преступления совершено не было: у нее было полное право топтаться по всему спутнику, и она не нарушила никаких правил, ворвавшись в заброшенный лагерь. По необходимости им пришлось подождать, пока власти Стикни отправят своих собственных следователей в опечатанный купол, чтобы проверить версию Санди, но как только это было сделано, им разрешили продолжить путь.
Однако флажки остались. Было достаточно трудно путешествовать инкогнито в качестве Экинья, а теперь добавились вопросы о трупе и ее панспермийской принадлежности.
Они находились в зоне ожидания, когда с Фобоса пришло сообщение: следователи провели анализ скафандра и сверили ДНК тела внутри со своими записями. Труп принадлежал Николасу Эскоффери, гражданину Марса, пропавшему без вести на Фобосе почти пятьдесят лет назад. Эскоффери был брокером по продаже подержанного оборудования, посредником и дилером, который часто совершал перелеты между спутником и поверхностью, и чьи операции часто граничили с законностью. На момент своего исчезновения Эскоффери находился под следствием за нарушения таможенных правил и, по-видимому, предпринимал усилия, чтобы скрыть свое истинное местонахождение. Обыскали целый район Марса, но никто не догадывался, что на самом деле он находится на Фобосе.
— Сейчас этого не случилось бы, — объяснили Санди. — В наши дни вам просто не сойдет с рук такое дерьмо.
Другое дело, как умер Эскоффери. Его не заключали в тюрьму в лагере, и двери не опечатывались до его смерти. Лучшим предположением было то, что его скафандр вышел из строя, его сервосистемы заклинило, и он превратился в гроб в форме человека. Санди вспомнила белого паука, которого она сняла со скафандра Эскоффери, и не была так уверена... Но сочла целесообразным больше не говорить на эту тему.
В конце концов им разрешили продолжить свой путь. Какой бы неприятной ни показалась властям панспермийская принадлежность Санди, это не было достаточным предлогом для отказа ей во въезде. Тем не менее, она чувствовала обиду из-за того, что не нашлось ничего, что можно было бы повесить на нее или на Джитендру.
Они забрали свой багаж, который уже ждал их к моменту их прохождения через иммиграционный контроль. Санди приложила сознательное усилие, чтобы оставить недавние события позади. Она не предвкушала того, что ждало ее впереди, и все еще могла видеть этот обтянутый бумажной кожей череп, ухмыляющийся сквозь ее собственное забрало... Но все было кончено, и если она будет зацикливаться на этом, то испортит этот восхитительный опыт: ее первые несколько шагов в другом мире. Она могла бы возвращаться в это место тысячу раз, и оно никогда не было бы таким новым.
— Мы здесь, — сказала она, обнимая Джитендру. — Я не могу в это поверить. У меня под ногами... это Марс.
Буквально так. В зале прилета полоса пола была срезана до натуральной марсианской почвы, похожей на комковатый красный ковер. Должно быть, его покрыли каким-то полимером толщиной в атом, чтобы не было пыли, но она не могла бы сказать этого по ощущению земли под ногами или ладони. На какой-то нелепый миг ей пришлось побороть желание опуститься на колени и поцеловать его.
Джитендра закончил перекладывать содержимое чемоданов, чтобы их было легче переносить. — Нам нужно отпраздновать это событие. А теперь выпей чего-нибудь. Прежде чем этот момент пройдет.
— Итак, есть этот удивительный, драгоценный опыт, который бывает раз в жизни, и прежде чем у него появится шанс сформировать глубокие нейронные связи, ты хочешь заставить их подчиниться с помощью токсичных химикатов?
Джитендра должным образом рассмотрел этот вопрос. — В принципе, если тебе угодно так выразиться, это именно то, что я имел в виду.
— Хорошо, — сказала Санди, решив, что согласиться с ним гораздо легче, чем поступить иначе. — Я тоже готова к этому.
Но сначала нужно было уладить кое-какие дела. Паны дали Санди чинг-адрес, по которому она должна была позвонить по приезду. Каким бы заманчивым ни казалось отложить это дело, это означало бы только отсрочить неизбежное. Она нашла тихий уголок в зале прилета и озвучила запрос.
Привязка прошла с большим трудом, и она обнаружила себя в комнате, которая — судя по высокому положению солнца — находилась на некотором расстоянии к западу от Кроммелина. Под ее ногами было стекло, а под стеклом — пустой воздух, опускающийся до самой красной земли, так далеко внизу, что с таким же успехом она могла бы все еще находиться на орбите. По обе стороны древние обветренные скалы терялись в затянутой туманом мгле. Несколько изящных зданий в форме диска были врезаны в склоны скал или выступали из них.
— Добро пожаловать, Санди, — услышала она. — Как прошло ваше путешествие?
— Никаких жалоб, если не считать совсем не дружеский прием в Кроммелине.
— Вам придется извинить наших сотрудников таможни и иммиграционной службы: они проповедуют вежливость и уважение, демонстрируя при этом прямо противоположное.
Санди нервно сделала шаг в сторону, не доверяя паркету. Даже в чинг-связи было трудно подавить головокружение или инстинктивное стремление к самосохранению. Это было особенно важно, когда воплощение происходило в живой, дышащий человеческий организм.
Теплокровная принадлежала женщине примерно ее возраста и телосложения, хотя кожа была бледнее, чем у нее самой. На ней был деловой костюм: подобранные по цвету юбка и блузка темно-зеленого цвета с серебряной окантовкой, черные чулки и практичные черные туфли на низком каблуке.
Санди, конечно, не доверила бы каблукам ходить по этому полу.
Она согнула пальцы теплокровной. До этого она звонила таким образом всего пару раз, но уже успела проникнуться к этому устройству сильным отвращением.
— Где я нахожусь?
— Аванпост Панов в долине Маринерис, — произнес голос. — Мы находимся на самом краю самого глубокого каньона, самой большой рифтовой долины в Солнечной системе. Я подумал, что вам было бы приятно увидеть этот вид человеческими глазами. Мой хирург-трансформер, Магдалена, согласилась предоставить себя для вас.
— Это очень заботливо.
— И вполне уместно. Вы обе скульпторы. Вы работаете с камнем и глиной, Магдалена — с живой плотью. Теперь вы едины.
Санди отвернулась от вида долины Маринерис. Ее собеседник сидел лицом к ней на чем-то вроде кровати, покоящейся на продолговатом белом самостерилизующемся ковре из листьев. Кровать была такой же тяжелой и сложной на вид, как какое-нибудь жуткое железное легкое или компьютерный томограф из средневековья медицины. Она была вмонтирована в стену позади него и гудела и булькала, как кофеварка для приготовления эспрессо. На самом деле это было больше похоже на ванну, чем на кровать, поскольку обитатель был в основном погружен в жидкость, удерживаемую высокими стенками, защищающими от брызг. Густая, как патока, жидкость имела синеватый химический оттенок.
— Подойдите ближе, — сказал пациент. — Я не укушу. Кусаться — это одна из очень многих вещей, которые в настоящее время для меня невозможны.
У кровати стояли две медсестры в зеленой униформе: одна с хирургической тележкой, другая с чем-то вроде планшетного компьютера, подсоединенного к Пану, и стилусом. Не говоря ни слова, они удалились, шагая, как модели с подиума, одна из них толкала перед собой тележку. Дверь в задней части комнаты со щелчком открылась и закрылась, как радужная оболочка.
Санди приблизилась. Она ничего не чувствовала через чинг-связь, но задавалась вопросом, был ли у жидкости — или на самом деле у пациента — сильный запах.
— Я Холройд, — произнес голос. — Вы не должны беспокоиться. На самом деле я не испытываю большого огорчения, и, несмотря на внешнюю видимость, не верю, что успех полностью исключен, по крайней мере пока.
В жидкости был человек, но не только. Ее первой мыслью было: кактус. Его фигура, насколько она могла видеть, была покрыта неровными темными наростами, выступавшими из каждого дюйма его кожи. Они были блестящими, похожими на листья, с острыми краями, усеянными зазубринами и шипами. Верхняя часть его туловища, погруженные в воду конечности, голова и лицо... Не было ни одной части его тела, где бы не было наростов. Его глаза всматривались сквозь туннели подрезанной растительности. Ей было интересно, как много он может увидеть в этом мире.
— Что с вами случилось, мистер Холройд?
Казалось, он ни в малейшей степени не был расстроен прямотой ее вопроса. — Высокомерие, я полагаю. Или нетерпение. Или какая-то комбинация того и другого. — Она не могла видеть рот, произносящий эти слова. — Я был генетическим добровольцем. Для Панов, конечно, а также старого друга Труро, хотя сомневаюсь, что мы когда-нибудь встретимся снова. Наши пути развели нас в совершенно разных направлениях. Его к океанам. Мое для... ну, этого.
— Это Магдалена сделала это с вами?
— Магдалена была частью команды, которая с моего согласия приступила к генетическому вмешательству... Теперь она является частью команды, пытающейся устранить последствия этого вмешательства. — Из приторной жидкости показалась рука, до невозможности покрытая шипами, похожая на нечто среднее между булавой и перчаткой. На доспехах виднелись раны, бледные затянувшиеся шрамы и сочащиеся белизной порезы. — Намерение состояло в том, чтобы изменить мое тело, заковать его в броню до такой степени, чтобы при минимуме дополнительных мер жизнеобеспечения я мог выжить снаружи без защитного скафандра. Теплоизоляция, сдерживание давления и влаги... все это было в пределах нашей досягаемости. Конечно, мне все равно понадобился бы запас воздуха, и всегда найдутся участки Марса, которые были бы невыносимы даже для меня, но попытаться стоило. Жест намерения, если не что иное. Знак того, что мы здесь навсегда. Что сделаем все, что в наших силах, чтобы это сработало. Даже изменив нашу основную человечность.
