Ротмистр

— Вы нам рассказываете о гипотетической угрозе, — задумчиво проговорил Ливнев, вновь обретая способность к рассуждениям, — неизбежной войне с другими существами... Почему вы в этом, собственно, так уверены? Неужели нельзя найти некий компромисс и сосуществовать в мире и добрососедстве? Неужели эти существа настолько кровожадны?..

Ревин невесело усмехнулся.

— Не станем далеко ходить за примером: еще не стихло эхо османской компании. Кто желал этой войны? Вортош? Вы? Или турецкие крестьяне?.. Парадокс заключается в том, что войны никто никогда не хочет. Но обе стороны считают ее неизбежной. И бьются каждая за свою правду. Мы пришли на помощь братьям славянам. Святое дело! Турки сражались с захватчиками, вторгшимися на их земли. Опять же, виноват, сам бог велел... Ровно так же обстоят дела и с иными расами.

Я не знаю, отчего это происходит, но так было всегда. Почему-то война приходится неотъемлемым свойством разума. Может статься, это побочное сопутствие, а может и нет... Простите, я скаут, а не философ... Наше прошлое изобилует бесконечными кровопролитиями, увы... Кроме того, человечеству уже доводилось вступать в противостояние с иными цивилизациями...

— Доводилось?..

— Древние свидетельства несут память о прошлых войнах... История циклична, — пожал плечами Ревин. — Великие империи рушатся в прах, а спустя тысячелетия, снова восстают из пепла. Все уже было... Подтверждение тому — хотя бы ваша планета. Не могли же люди возникнуть в разных местах вселенной случайно!.. Независимо друг от друга... Сейчас период экспансии. Какой он по счету не знаю, но точно не первый...

— В голове не укладывается, — Ливнев потер виски. — Столько всего... Скажите на милость!.. А как теперь вас прикажете величать?

— Меня зовут Шеат. Но я предпочел бы, чтобы вы обращались ко мне по-прежнему. Да и относились тоже...

— Это будет чрезвычайно непросто, — нахмурился Вортош.

— Поверьте! Пройдет время и вы поймете, что делить нам с вами нечего.

— Дай бог! — покивал Ливнев. — Дай бог!.. Потому как, признаюсь честно, не хотел бы я иметь такого врага...

* * *

— ...Онисим, открывай!

Народ с факелами и дубьем обступил дом кузнеца. Ретивые удальцы перемахнули через забор, отворили тяжелые створки ворот, и толпа хлынула во двор.

— Открывай по-хорошему!..

Кулаки задолбили в дубовую дверь. Кто-то расколотил окно, выворотил с мясом рамы и попытался забраться в дом. Но получил в лицо заряд утиной дроби, превративший голову в кровавое месиво. Неудачник заверещал фальцетом, сполз толпе под ноги и затих.

— И-и раз!.. И-и раз!..

Двое наседали на дверь с разбега. Дверь держала. Кто-то принес бревно. В окна полетели камни, палки. Из темноты дома снова жахнуло ружье, плюнуло в гущу толпы свинцом.

— Жги! — закричали с улицы. — Круши!..

В окна полетели факелы, подхватилась соломенная крыша.

— Стой, братцы! — запоздало предостерег кто-то. — А как огонь по улице перекинется, сами ведь сгорим!..

Захрустела дубовая щепа. Доски ломались пополам, образуя брешь. Наконец дверь уступила напору и упала с петель. В проем кинулись смельчаки, но секунду спустя выкатились обратно. Пригибая голову, чтобы не задеть за косяк, на порог ступил хозяин с саблей наперевес. Отмахнул вправо-влево, обозначив полукружье, неспешно расправил плечи. Толпа отступила, подрагивая, ощетинилась кольями.

— Прочь пошли! Порешу! — предупредил кузнец.

— Ты знаешь закон, Онисим!.. Отдай по-хорошему ублюдков!.. Не тронем!..

Кузнец зло сплюнул под ноги.

— Собачий закон ваш для собачьего отродья!.. Такого, как вы и старец ваш Мытарий!..

С крыши, потрескивая, прыгали угольки. Поволокло дымом. Позади кузнеца, прячась за широкой спиной, как за щитом, появилась баба с двумя ребятишками. Одной рукой прижимала меньшинького, другой держала ружье.

— Дьяволиное семя!.. Бей!..

Толпа подалась вперед, захлестнула волной. Сверкнул металл, брызнуло красным. И замелькало батожье, замолотило плоть остервенело и глухо. И вот уже опьяненное кровью собрание двинуло дальше, мотая над головами растерзанные трупики...

На церковных воротах висел распятый поп. Ветер шевелил створки, рождая тоскливые переливы ржавых петель. В такт им покачивался сидевший на корточках оборванец, вперив отрешенный взор вдаль, что-то плел себе под нос. Остальные калеки с паперти разбежались, этот отчего-то остался.

Посреди площади сиротливо жались друг к другу ребятишки, кто-то хныкал, кто-то в немом страхе глядел на обступивших кольцом людей.

— Мама! — девчушка лет пяти разглядела в толпе родительницу, бросилась к ней. — Мама!..

Ее грубо удержали, вернули в сбившуюся кучу.

— Да что же это делается! — не выдержала женщина. — Кровинушку мою не отдам!.. Не губите доченьку!.. Отпустите!..

— Цыть, сука!.. Ты что же?.. — в волосы ей вцепилась другая, повалила на землю, принялась остервенело пинать ногами. — Жалостливая, да? Я своих вот этими руками!.. А твоя пускай живет?! Шиш!..

— Мытарий... Мытарий... — пронеслось надо толпой. — Тихо!..

Дерущихся разняли.

Из церкви, опираясь на витой посох, вышел высокий тощий дед в рванье и веригах. Задрал к небу острую бороденку, размашисто перекрестился и отвесил заходящему солнцу поясной поклон. Люд на площади, словно завороженный, проделал то же самое, притих, боясь проронить слово.

Старец строго сдвинул брови, оглядел присутствующих.

— Негоже нам, принявшим истинную веру, давать волю сердечной мякоти. Ибо надлежит нам душить в себе слабости! — низкий голос стелился над головами, обволакивал подобно тягучему меду. — Тринадцать лет правит миром антихрист. Тринадцать лет бесовское семя множится во чреве женском. И сказано в писании избивать младенцев головой о камень, коли поселилось в них адово отродье, ни страха не ведая, ни сострадания. Ибо сам ангел небесный — Божья десница указывает нам путь.

Мытарий подхватил на руки заплаканную девочку, воздел над толпой.

— Хитер бес! Невинные обличья принимает он!.. Так скрепим сердца в вере нашей! Благочестивой волей отскоблим скверну с себя и поруганных детей своих!.. Возведите в храм чад ваших! Пусть вознесутся они на Господний суд в языках пламени!..

Ребятишек загнали в церковь, будто стадо овец. Досками заколотили высокие двери. Обложили охапками соломы и пучками хвороста ветхие деревянные стены.

— Да укрепит Господь руку вашу!.. — напутствовал старец. — Аминь!..

В надвигающихся сумерках запылали факелы.

— А ну, назад!..

Сидевший безучастно калека-оборванец выпрямился в рост, выпятил угрожающе челюсть. Откуда-то из складок одежды извлек диковинной конструкции оружие. Поджигатели замедлили шаг, сделали попытку обойти неожиданное препятствие с боков.

— Сгинь, нечестивый! — гневно потряс посохом Мытарий. — Корчиться тебе в геенне, в муках страшных!..

Грянули выстрелы. Приняв грудью пули, повалились навзничь трое факельщиков. Остальные отпрянули. Свинец цокнул и под ногами старца. Тот проворно отбежал в сторону, сыпал проклятиями, схоронившись за чужими спинами.

Толпа в нерешительности остановилась. Огнестрельное оружие слегка охладило былой пыл. Какое-то время Вортош выгадал...

...Все началось с малого. Все самое гадкое всегда начинается с малого. Глава городишка Рыловка отписал полное паники письмо аж в Верховную распорядительную комиссию, через голову своего губернатора. Дескать, на месте творится черти что. Мутит народ некий старец Мытарий, объявивший себя сперва основателем новой церкви, а после и вовсе мессией. Да так старец преуспел в своей богомерзкой и крамольнической агитации, что последователей у него множится день ото дня. Казалось бы, что с того? Много их, таких баламутов шатается по Руси, на то, как говорится, и власть. Посадили старца в кутузку. Дня не прошло — снова он на свободе. Выпустил Мытария надзиратель, поутру пришел с повинной. Оприходовали старца сызнова. Но тот опять в казенном доме не задержался. Вместе с ним скрылись все поголовно заключенные и охранники во главе с начальником. Стоит тюрьма пустой, а Мытарий по площадям да базарам в открытую проповедует.

Поползли по городу слухи один страннее другого. Является, мол, по призыву старца чудесный ангел, собою в длинных одеждах и без лица. Всякий, кто ангела того узреет, тотчас новую веру принимает безоговорочно и готов ей не то что верность царю и отечеству, а отца и мать родных в жертву принести. Ввиду чрезвычайности ситуации просил глава немедленно прислать в город вооруженных казаков для наведения порядка.

Но не минуло и трех дней, как приходит из Рыловки новое письмо за подписью все того же городского главы, в котором тот уже нижайше просит прощения за доставленное беспокойство и уверяет, что обстановка вернулась в спокойное русло сама собой, а он, дескать де, лишь недостойный трус и паникер.

Дело кончилось бы тем, что секретариат распорядительной комиссии поставил бы на вид губернскому начальству, в Рыловку бы наехали ревизоры и глава города незамедлительно отправился бы в отставку. Но оба любопытных письма попали в руки Ливневу.

Надо сказать, что Матвей Нилыч, к неизведанным явлениям несколько подостыл. Оно и понятно, когда под одной крышей с тобой живет инопланетный пришелец, любезно и терпеливо делящийся знаниями об устройстве мира, не больно то и захочется сутками просиживать в засаде в поисках неизвестно чего. Но сложившаяся в Рыловке ситуация явно требовала к себе внимания, и Ливнев командировал в уезд Вортоша и Шалтыя.

Ревина к подобным пустякам более не привлекали, предоставив полную свободу деятельности. Порой Евгений выступал в роли инструктора по рукопашному бою и фехтованию, демонстрируя потрясающую, никем доселе невиданную технику. Впрочем, большинство сотрудников в тайну Ревина не посвящали. Для них он по-прежнему оставался удальцом с генеральскими погонами. Основную же часть времени Евгений проводил в мастерской над созданием неких диковинных на вид устройств, ни одно из которых, правда, так и не заработало.

Добираться в Рыловку пришлось на перекладных, городок стоял в стороне от железной дороги. Чрезвычайный окрас ситуации стал очевиден еще на подъездах, когда навстречу потянулись беженцы со скарбом, в основном бабы с ребятишками. Говорили что попало. Кто о пришествии антихриста, кто о конце света. Сходились в одном — в городе стало опасно, особенно детям.

На пустынных улицах не было ни души. Зато на площади и на рынке царило настоящее столпотворение. Никто не торговал, лавки и ряды стояли закрытыми, метал обрывки газет ветер. Масляничной диковатой искрой блестели глаза горожан, то тут, то там вспыхивали стихийные споры, в воздухе явственно пахло тревогой. Вортош немедленно отправил Шалтыя до ближайшего телеграфа с донесением Ливневу, содержащим просьбу о помощи. Пользуясь суматохой, монгол выпряг чью-то лошадь и тотчас умчался верхом без седла и стремян. Вортош растворился в толпе, стараясь связать воедино обрывки разговоров.

У всех с уст не сходило имя старца Мытария, который якобы провел тридцать три года в монашем ските в Сибири. Там старцу снизошло откровение и явился ангел — указующий перст Господа. Поведал ангел о страшных бедах, что ждут род людской, потому как уже долгие годы дьявольские силы приходят в этот мир из потустороннего, вселяясь в души младенцев. Чтобы избавится от напасти и отвадить от себя бесовскую скверну, надлежит умерщвлять всех детей, возрастом до четырнадцати лет, включая и еще нерожденных.

Вортош бродил среди людей и лишь давался диву, как такая сатанинская теория могла завоевать столько приверженцев, да еще в необычайно короткий срок. Меж тем, ситуация ухудшалась день ото дня, грозя вот-вот перейти в погромы. Власти утратили контроль над происходящим уже давно. Вортош жалел только об одном, что не отправил депешу в драгунский полк, расквартированный в ста верстах от Рыловки. Войска были бы в городе спустя всего сутки. Ливнев же грозил не успеть...

— ...Ату его, ребята!.. Ату его!..

Толпа подступала сплошной стеной. Многосотенная орда фанатиков, подогреваемая призывами старца. Как просто, оказывается, превратить людей в стадо. Вортош не стрелял. Боялся, что резкий отзвук подхлестнет безумцев, разрушит шаткое равновесие. Стоял, уперевшись лопатками в двери, грозно поводил стволом, слыша, как с другой стороны приникли к щелям ребятишки, боясь дышать. В Вортоша летели камни, палки, конские каштаны. Еще чуть-чуть и волна сметет его без следа, оставив лишь красное пятно в земле. Да и то вскоре испарится от пожара...

По площади разнесся трубный рев. От ворот, врезаясь в живое море клином, двигались полтора десятка всадников. Низкий резонирующий звук стелился по земле, заставлял зудеть колени и ступни. Раздались резкие хлопки — то в толпу швыряли бумажные пакеты, начиненные порохом с едкой примесью, площадь заволокло дымом. Пронзительно заверещал Мытарий, затряс над головой посохом. Чья-то пуля метко угадала в смутьяна, старец крутнулся на месте волчком и рухнул наземь.

— А ну, разойдись! — верховые обступили церковь полукружьем, теснили лошадьми собравшихся. — Не то перестреляем всех к такой матери!..

Народ шарахнулся было в стороны, но вскоре вновь подался вперед.

— Бей их! Чего встали?.. У нас сила! А у них что? Бей!..

С лошади спрыгнул Ревин, встал спиной к заколоченным дверям.

— Да неужто? Собственной персоной!.. — тоном Вортош говорил язвительным, но было заметно, что он чертовски рад визиту коллег, шумному, а главное, своевременному. — Вы отчего же без мундира?

— Не уступите мне свое место?

— Да пожалуйте!.. Ваш выход... Мне показалось бы разумнее привлечь войска, конечно, но если желаете, так сказать, лично... Матвей Нилыч, я смотрю, тоже решил пойти в рукопашную... Не смею препятствовать...

Ревин улыбнулся.

— Кавалерийский полк прибудет с минуты на минуту. Ценю вашу иронию, но нам показалось, что вы рисковали не дождаться этого знаменательного события... Осторожно!..

Толпа всколыхнулась и одномоментно ринулась к церкви, достигнув своей точки кипения. Ревин выпростал в стороны шашки, словно крылья, склонил голову и... шагнул навстречу.

Произошло невероятное. Передние ряды замерли, будто натолкнувшись на невидимую преграду, и повалились лицом в землю, уступая натиску наседавших сзади. Образовалась свалка.

Ревин сделал еще шаг. Будто обливной валун на реке, огибала упавших людская масса. Кто-то хрипел задавленный, тщетно стараясь выбраться из-под груды тел, кто-то отползал в сторону, подволакивая ногу, кто-то в страхе поворотил вспять.

Вокруг загрохали выстрелы, заблестела в свете факелов сталь, сдерживая сжимающееся кольцо. Звериные оскалы ярости сменяли гримасы боли.

Ревин старался не убивать. Наносил глубокие порезы, бил лезвиями плашмя, отнимал руки и пальцы. Не маскируя больше стиль боя, рубился в полную силу неуловимо точным, скупым стилем, отводя от себя теплые кровавые фонтаны. Казалось, дай он себе волю, и вся многосотенная толпа поляжет под его шашками, как колосья под косой. Впрочем, как знать, может, так оно и было.