По произволу Высших Сил

В следующую зиму они нарвались на свирепого медведя-шатуна. Тот попытался было напасть, но в последний миг вдруг передумал. Он долго стоял в десяти шагах от возможных жертв, принюхивался, высматривал, а потом развернулся и ушел недовольно ворча.

"А ведь дикие звери что-то чувствуют. Почему то им опасно нападать на Метку. И они это понимают".

Когда дочери исполнилось пять лет, встал вопрос: как им жить дальше. Изначально Герданор хотел помогать Заразе до тех пор, пока Метка не станет твердо на ноги. А дальше, проводить их до Восточных лесов и расстаться с ними навсегда. Вряд и соплеменники обидят женщину с девочкой, а от вольных егерей они и сами могут спастись. Ну а ему стоит вернуться к привычной жизни городского лекаря.

И опять жизнь распорядилась по своему. Время от времени, делая покупки в мирийских городах, Герданор на всякий случай интересовался и тем, что творится в мире. И вот, на пятый год вместе с беженцами, покидавших долину Мирийона пришли новости о войне с орками. Новости эти не радовали. Постоянные набеги опустошили окрестности Складона так, что людских поселений вокруг него не осталось. Зато начали возникать орочьи стойбища. Теперь добраться до Складона можно было лишь по реке, да и то, с южной стороны. А империя, которая должна была защитить эти земли, в данный момент была занята междоусобицей. Принцы не как не могли успокоиться, деля опустевший после смерти императора престол. У каждого претендента на корону была поддержка со стороны части армии. Так что никому до Складона не было дела и он держался как мог рассчитывая только на собственные силы. Так что о путешествии в Восходные леса можно было и не думать. Но и бесконечно скитаться по мирийским лесам не стоило. Однажды, посетив столицу Северной Марки, эльф как обычно сидел во вполне приличном заведении, присушиваясь к разговорам посетителей.

— Во всех Темных землях есть только одно место, куда может пристать корабль. Да и то, потому что гномы построили причал через прибрежные рифы, — рассказывал слушателям здоровяк, оказавшийся шкипером торгового судна.

— Гномы просто так ничего делать не станут, наверняка земли эти много богатств таят, — глубокомысленно заявил один из собеседников шкипера.

— Какие там богатства, я не знаю, а врать не буду, но гномы в этих землях не хозяева. Потому как свои же за что-то изгнали. Деваться им было некуда и они пришли к тамошним эльфам. Чем их там эльфы проняли, я не знаю, но ходят они под их властью. А правит гномами эльфийка с голубыми волосами.

— Ври больше! С чего бы это Перворожденная стала волосы красить, да еще в такой цвет? Поди не наши бабы!

— Да не красят они их. Это у них от рождения такое. Они ведь не просто эльфы, а с иного мира прибыли. У них все бабы такими родятся. И язык у них непонятный, хотя человеческим они хорошо владеют, ну и имена чудные. В общем, не наши они.

Дальше эльф слушал, стараясь запомнить все, что говорил собеседникам шкипер. А говори он такое, во что трудно было поверить. Оказывается, за Янтарным иорем появилась новая страна, где живут пусть и иномировые, но эльфы. И оказалось, что они и диких эльфов к себе принимают.

"А ведь это находка! Заразу с Меткой они точно примут. Ну а я, проводив их в Темноземье, смогу наконец покончить с первобытной жизнью и поселиться в каком-нибудь благоустроенном месте".

Приняв такое решение, он сообщил о нем подруге. Уговаривать Заразу не пришлось. Чувствуется, что ей тоже надоело от всех скрываться. А раз так, то они принялись готовиться к походу в Элевайн, откуда в Темноземье уходили торговые корабли. До города добрались без приключений. В самом городе, к вольному эльфу с сопровождающими его рабынями, вопросов не возникло. Правда, деньги уже заканчивались и на оплату морского путешествия ушло последнее серебро. Погода благоприятствовала путешественникам и спустя краткий срок корабль добрался до Хрустальной Гавани. И как раз тут и возникли трудности.

Начались они с того, что на пристани их остановили стражники из диких эльфов. После недолгих расспросов, стражники велели следовать с ними, к какой то госпоже Милии. Поднявшись по тропе к довольно симпатичному особняку, их провели в зал, напоминающий самую обычную приемную. До этого момента Герданор испытывал лишь легкое беспокойство. Он прекрасно понимал, что хозяева этих мест просто обязаны интересоваться личность. Прибывших к ним гостей. Поэтому готовился к длительной беседе с теми, кому по должности положено все знать о прибывших. Но то, с чем они столкнулись, потрясло и его, и Заразу: их встретила юная эльфийка, которой стражники с почтением доложили о "гостях". Малый возраст эльфийки само по себе удивительно, но то, что она рыжая!

"Это что? Совпадение или предупреждение со стороны Судьбы?"

И только Метка была спокойна. Она вообще редко волновалась.

26. Мигранты и метаморфиды

— Я в тот момент другим была занята и этим семейством занималась крестница. Она мне потом все и рассказала в подробностях. Жаль, что сама не видела выражение лиц у этой парочки. Но при виде Милии они нешуточно испугались. Пришлось их успокаивать.

— То есть, у западенцев, как и у схидняков, отношение к рыжим совпадает?

— Выходит что так. Причем, схидняки про это знают меньше. Все таки крестницу родня считала эльфийкой, а вовсе не неведомой зверушкой.

Результаты "беседы" Виктория докладывала Иванычу приватно. По ее словам, крестница сперва провела обычное собеседование, демонстрируя свою доброжелательность. В ходе беседы, были заданы и вопросы-ловушки. Но никаких противоречий в даче показаний обнаружено не было. Тем не менее, Милия не спешила делать выводы, ибо некоторые сомнения все-же были. Прежде всего вызывала вопросы судьба Заразы. Не очень то и верилось, что западенцы не провели обряда обеспложивания пленной схиднячки и не смастерили амулет подчинения.

— Милия опасалась, что нам подсовывают шпиона. А потому по своему обыкновению устроила медикаментозный допрос. Который не выявил никаких подозрительных мест в их показаниях.

— То есть, они чисты?

— Не факт. Я не могу проверить Заразу на предмет нахождения ее под контролем. Но даже если амулета нет, то все-равно доверять ей не стоит.

По мнению Виктории, Заразу действительно могли оставить вольной эльфийкой. Но при этом, воспитать соответствующим образом, превращая ее в ренегатку, которая не за страх а за совесть служит своим хозяевам. Конечно, вряд ли ее планировали использовать для работы среди землян. Все-таки родилась она задолго до появления землян на Иверионе. Скорее всего она должна была работать с местными. Либо с аристократами людей, либо внедриться к схиднякам. А потом, когда изменились обстоятельства, их нацелили на иную задачу. Отсутствие проколов при допросах еще не гарантия. Хорошие агенты могут прекрасно владеть тактикой поведения на допросах и уметь противодействовать тем методам, что применяет Милия. Могут и потом вести себя безупречно, не порождая подозрений. Эльфы при их долгожительстве могут позволить себе играть вдолгую. Но тут был еще один момент — Метка. Держать при себе талисман неудачи? Или хотят подкинуть его землянам?

— Понимаешь Вика, если рыжие настолько опасны для эльфов, то это не про нас. Милия нам неудач не принесла. Даже наоборот. Тут какой то иной фактор действует. Если верить целителю, крестница твоя не является эльфийкой. Но ведь и мы эльфы не настоящие. А потому на нас порча не действует. Вряд ли и Метка будет нести нам неудачу. Кстати, как она отнеслась к нам?

Оказалось, что девочка отнеслась и к Милии, и к Вике, и к Александру с искренней симпатией.

— Так ведь и у тебя с Милией сразу возникла взаимная приязнь. Проверь ее реакцию на меня или Дашу с Андреем. А заодно и на моих детей.

Спустя неделю, все убедились в том, что у Метки нейтральное отношение к схиднякам. Зато к землянам и детям Иваныча отношение было иным. Можно сказать душевным.

— Командир, но тогда это много чего меняет. Давай поступим так, лекаря с его подругой поселим у тебя в глуши. Здесь их лучше не держать. Мало ли что. Предложи им службу. Медики нам лишними не будут.

— А Метка?

— Метку лучше отдать на воспитание моей крестнице. И пусть девочка воспитывается вместе с твоими детьми.

— Смысл? Почему не с родителями?

— Ты кажется поручил мне найти невесту для наследника?

Вот теперь Иваныч и понял, что задумала Вика. Его дети — ровесники Метке. Пока вырастут, как минимум подружатся. Во всяком случае женитьба не будет вызывать протест ни у наследника, ни у Метки. Кто конкретно будет ее женихом, это выяснится со временем.

Когда настанет черед брать себе принцессу Филоннель, возле сына будет живой оберег от козней опытной интриганки. Филоннель ведь прекрасно знает о тех последствиях, которые ожидают ее при попытке принести вред стране. Ее будут преследовать неудачи. А попытка избавиться от Метки будет иметь очень плохие для принцессы последствия. И она про это тоже знает.

— Ну что же, пусть будет так. Осенью я их всех забираю с собой. У тебя все?

— Нет, не все. Ты представляешь, этот козел Ваниил обрюхатил четырех девок в заведении Томиры! В общем, зимой ожидай пополнения в виде полуэльфов.

Да уж, новость интересная! Гальрудки, работающие в борделе, девочки с перспективой. Но теперь придется искать замену будущим матерям. А заодно увозить мамаш подальше от Хрустальной Гавани. Какими бы влиятельными у Ваниила не были покровители, но появления на свет полукровок ему не простят. Раз так, то он приложит все усилия для того, чтобы избавиться от последствий своей необузданности. Так что пусть пребывает в неведении.

"Нам любая свежая кровь будет кстати. Вырастим, воспитаем, позаботимся о судьбе".

Строя планы на будущее, не следовало однако упускать из вида мнение окружающих. Иваныч в этом убедился в тот же день, когда рассказал о них Ире с Катей. Ира промолчала, зато Катя взбрыкнула. Чем изрядно удивила его. Он уже привык к тому, что она всегда либо соглашалась с мнением старших, либо с мнением сестры, на которую похожа была лишь внешне. Зато характеры у сестер были разные. Ирина была по натуре женщиной инициативной и ершистой. Она конечно чтила субординацию и безупречно следовала тем правилам этикета, что привиты были с младых ногтей. Но свое мнение имела и не стеснялась его высказывать. Катя же, по природе своей была соглашательницей. И всегда казалось, что вместо нее можно и сестру спросить. А вот поди же ты! Казалось бы, к чему знать ее мнение о женитьбе сыновей Ирины? У самой пока что только дочки имеются. Тем не менее, намерение женить племянника на Метке, породило протест именно у нее.

Тут следует понимать взгляды выходца из патриархального общества. В этом обществе ни эльф, ни гном, ни человек, вне рода, племени, семьи или иной общины, как личность не воспринимался. И если был сам по себе, то терял в статусе. Вот Катя как могла так и объясняла Иванычу эти истины.

— Если вам для задуманного нужна рыжая, то пусть женой племянника станет Милия!

— Это еще почему?

В ответ Катя перечислила все достоинства Милии. Девочка из хорошего рода, который уважаем среди обитателей Восходных лесов. Кроме того, она падчерица главы Младшего Дома Мастерства и дочери Младшего Дома Тайной Звезды. Кроме того она умница, каких мало на свете.

— А эта самая Метка, кто она? Отец не признал ее своей дочерью, а ее мать своей женой! И кто ее отец? Вольный эльф? То есть, существо вне рода. Такими просто так не становятся. Свой же род его почему то отверг. А мать ее? Тоже безродная! Кем тогда считать рожденного от этой случки ребенка?

Этого мнения Катя придерживалась твердо: брак царевича с безродной покроет позором и Дом Красной Звезды, и род Ивы. И конечно же вызовет насмешки всего Ивериона.

"Да, тут против общего мнения не попрешь. Как ни крути, а общество здесь сословное. Родословной придают большое значение. Будь ты трижды гением, но право на власть есть только у родовитых. И это не пустой каприз. Аристократия, это не просто титулы. Это еще связи в обществе, закрепленные династическими браками, это собственные ресурсы, которыми только ты и распоряжаешься. Тут как в бизнесе. Вести дела может и назначенный приказчик. Но сегодня он есть, а завтра уволен. Значение имеет воля хозяина, а не временного распорядителя. Да и в армии то же самое. Власть командира имеет значение, но и его можно легко разжаловать. А выскочек, непонятно откуда взявшихся, нигде не любят. А вывод из этого какой? Викина идея с замужеством Метки — дохлый номер".

Точно такой же вывод озвучил и Андрей, когда Иваныч вынес этот вопрос на открытое обсуждение:

— Ерунда все это. В глазах местных, как не воспитывай девочку, но ее все будут воспринимать как быдло, которое по непонятному капризу хозяина вознесена наверх. Пойми Викуся, с обычным правом шутки плохи. Ты ведь как и я, юриспруденцию учила. Так вот, если завтра мы устроим революцию и свергнем Иваныча, то в глазах окружающих он останется царем. Просто ему не повезло с соратниками. А послезавтра тот же Филонил поддержит его в борьбе за возврат трона. Ибо легитимность власти Иваныча для него не подлежит сомнению. А кто такая Метка? Особенно если ее биография известна. Тут у Милии позиция более незыблема. Что бы с ней не случилось, но в глазах общества она остается родственницей Ларга и твоей падчерицей.

— Милию нельзя выдавать замуж за наследника. Это привяжет ее ко двору и ограничит ее возможности в том деле, в котором мы хотим ее использовать, — не сдавалась Виктория, — может быть сочиним фальшивую родословную для Метки?

— Не выйдет, — возразил Иваныч, — хотя бы потому, что Ира с Катей в эту чушь не поверят. Для них Лесная Правда не пустой звук. Андрей правильно сказал насчет шуток с обычным правом. Нам придется считаться с их мнением. И если они скажут 'нет', значит нет. Или я получу бунт в собственном доме.

— Может их получится убедить? — неуверенно вопросила Вика.

Но тут подала голос Мария:

— Насчет биографии можно подумать и составить ее так, что даже недоверчивые поверят.

Присутствующие только усмехнулись в ответ.

— Не стоит лыбится, лучше вспомните земные аналоги.

Идея Марии была такова. У западенцев нет сомнений в том, что рыжие эльфы таковыми не являются. Они уверены, что это существа лишь внешне похожие на них. О чем то таком догадываются и схидняки. Происхождение рыжих — загадка для всех, в том числе и для Хозяев Стихий. И наследственность тут не при чем. Значит задействован какой то иной фактор.

— А теперь вспоминаем мифы Древней Греции. Был такой у греков бог-прелюбодей. Которого они Зевсом звали. Любил он шастать по чужим женам. И не только на Олимпе. Тот же Геракл. Кто он такой? Герой, то есть сын бога и земной женщины. Существо со сверхчеловеческими способностями. И он не один такой был. А взять Спасителя нашего? Его земное воплощение родила обыкновенная женщина, но породил егоне Иосиф, а Он!— и тут все, кроме Иваныча дружно перекрестились.

— Я это к чему? Рыжие ведь могут быть плодом соития обычной эльфийки и какого то существа более высокого порядка. Которое подобно Зевсу легко принимает облик законного мужа. Этакий метаморф. Или, если по русски — оборотень.